Эпоха Последних Слов. Часть вторая. Глава четвёртая - В первых рядах.

    ГЛАВА IV. В ПЕРВЫХ РЯДАХ

    - Кажись, счас еще повалят, - сказал Хельг Смотри-в-Оба и шумно высморкался. – Слышь, наверняка, уже все пустоши в курсе, где мы и как мы.

    - Ничего, - ответил Вольфганг, стараясь, чтобы злой сарказм в голосе был не слишком заметен. – Главное, до ночи продержаться, а там отдохнем.

    Гном сарказма не уловил и покачал головой:

    - Боюсь, в эту ночь отдохнуть не придется. Ради такой добычи ублюдки пойдут на все. Вот увидишь, им уже сейчас наплевать на любые соглашения.

    Рыцарь кивнул и вытер со лба пот, размазав по лицу серую грязь. Стычки не прекращались несколько часов и наверняка продолжатся еще столько же. Небо позади было полно стервятников. Лошади не могли везти тяжелый камень быстрее. Бедные животные выбились из сил, таща за собой наспех сооруженные полозья с обломком небесной скалы. Их с обеих сторон прикрывали Ыр и Гыр. Возле самих полозьев шли Вольфганг и Харлан. Скалогрыз взгромоздился на метеорит и сурово оглядывал окрестности, держа наготове заряженную аркебузу. Хельг тоже беспрерывно обшаривал гребни холмов вокруг взглядом закрытых черными очками глаз. Ивэйна Распрекрасная и Червяк сидели на полозьях под камнем. Элли бодро вышагивала рядом, сжимая в руках длинный посох с навершием в виде скрученного драконьего хвоста. Несколько раз она пыталась заставить его изрыгать огонь, выкрикивала странно звучащие слова на эльфийском языке, направляла наконечник на приближающихся врагов, но лучшим результатом пока стали несколько безобидных искр, сорвавшихся с «хвоста» - рыцарю и торговцу приходилось прикрывать неудачливую колдунью. Однако та не теряла духа и в коротких перерывах между схватками весело лепетала что-то на эльфийском.

    В левой руке Вольфганг держал кадило, беспрерывно исторгающее зеленый дым. Каждый в их маленькой армии знал, что они до сих пор не погибли только благодаря этому вонючему, едкому дыму. Как только закончится целебный порошок, никакое воинское искусство, никакая первобытная мощь, никакие железные кистени или пороховые ружья не спасут их: мелкие порезы, незначительные, но кровоточащие раны изгрызут плоть, непрерывный бой отберет силы, измучает тела, и однажды их непробиваемая защита дрогнет, рассыплется. Первыми погибнут старуха и мальчик. Просто потому, что Вольфганг не успеет перехватить очередного оборванца, вооруженного мясницким тесаком или сделанной из косы пикой. Просто потому, что Скалогрыз промахнется, или заряды для аркебузы, целый мешок которых болтался сейчас на его поясе, все-таки подойдут к концу. Следующей умрет Элли, странная эльфийка, совсем не похожая на тех своих сородичей, что похитили Рихарда – обладающая миловидным, даже, пожалуй, красивым по человеческим меркам лицом, не умеющая творить волшебство, молчаливая и не таящая в себе ни капли высокомерия. Просто в очередной раз, когда вместо потока пламени ее посох произведет пару жалких искр, некому будет отразить удар ятагана, направленный в ее бритую голову.

    Потом настанет черед Скалогрыза и Харлана. Глухонемой сапер и торговец вымотаются раньше остальных. Оба привычны к дракам, прекрасно управляются с оружием, но первого рано или поздно подведет недостаточный слух, а второго – отчетливо заметный под курткой живот и седина в черной бороде.

    Останутся четверо, у которых будет шанс продержаться и спастись. Но они его не используют, потому что не смогут оставить камень. Хельг ни за что не откажется от такой редкой и богатой добычи, Ыр и Гыр не покинут Хельга, а Вольфганг не сойдет с единственной тропы, ведущей к брату. Тем более, сейчас, когда знает, какие силы и существа оказывают ему поддержку. Проклятая старость Синеуса, проклятое больное сердце, не способное выдержать долгого бега. Сам Аргус, двухголовый бог ночных кошмаров и волшебства, заперт в старой, разрушающейся башне – заперт не замками и не засовами, а всего лишь чистым дневным светом. До наступления темноты он не сможет придти им на помощь. Проклятое упрямство Хельга, во что бы то ни стало стремящегося увезти метеорит сразу заказчикам. Проклятый запрет Аргуса рассказывать о нем. Если бы Вольфганг сумел убедить Смотри-в-Оба остаться на месте, существо, таящееся в развалинах, помогло бы им продержаться, одолело бы любых врагов. Но он не сумел. Он даже не предпринял второй попытки.

    - Нет, - сразу отрезал безногий гном, сидя на куче трофейного оружия и стирая рукавом кровь с широкого лезвия ятагана. – Мы не можем торчать здесь до ночи. Вообще, чем быстрее Червяк приведет лошадей и баб, тем лучше. Помяни мое слово, слухи в пустошах разносятся быстрее птичьего крика. Скоро каждая дробаная банда попытается отобрать у нас камешек. Будем надеяться, им не хватит ума объединиться.

    - Хорошо, - согласился Вольфганг. Тогда он даже представить себе не мог, во что выльется попытка Смотри-в-Оба прорваться к владениям алхимиков. В тот момент, оглушенный недавней битвой и окончательно раздавленный невероятной встречей в разрушенной башне, он оказался не способен здраво рассуждать. В резиденции Ордена им рассказывали о случаях, когда неопытные бойцы, оруженосцы или послушники, пережившие первую в своей жизни сечу, забывали даже собственные имена. И вот он сам оказался в этом состоянии, опустошенный, развоплощенный. В те минуты он представлял собой просто плотно сбитый набор плоти и костей, лишенный собственного смысла и предназначения, не готовый самостоятельно принимать решения. Поэтому он не стал возражать, а просто кивнул.

    - Где старик-то? – спросил его Хельг, не отрывая взгляда от дымящейся, обуглившейся поверхности камня, который, кряхтя и отдуваясь, выталкивали из воронки орки. – Нашел его?

    - Он умер, - честно ответил Вольфганг.

    Десятью минутами ранее, во мраке, одно из лиц древнего бога, скрытое золоченой деревянной маской, увитой множеством трещин, повернулось к нему, и голос, звучавший, казалось, сразу со всех сторон, произнес:

    - Никто из них не должен знать истину. Пока. Обещай мне.

    Рыцарь обещал. И нарушать данное слово не собирался.

    - Умер? – Хельг продолжал смотреть на метеорит. – Убили?

    - Сам. Сердце, наверно.

    - Ясно. Жаль… ты не слышишь лошадей еще?

    - Пока нет.

    - Проклятье! Где их там носит?! Сказал же Червяку, чтоб изо всех сил гнал. Эх… бабы, чай, взялись манатки собирать. Дуры.

    - Ты ж сам говорил, что лошадям по скалам тяжело идти. Червяку не надо их торопить.

    - И то верно… так как там со стариком-то получилось?

    - Я его похоронил.

    Это тоже была чистая правда.

    - Бездна! Мы-то думали, чего это тебя столько времени нет! А ты, оказывается, старину Сигмунда закапывал. Все равно без толку.

    - Почему?

    - Сожрут. Крысы, собаки одичавшие или другая нечисть какая-нибудь.

    Вольфганг промолчал. Он с трудом заставлял себя воспринимать происходящее, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться в хохот. Аргус. Гномова мать, Аргус! Ночной король, чей серебряный дворец скрыт в глубинах луны. Двуликий Хранитель Душ. То ли красивая легенда, то ли страшная сказка. «Никто из них не должен знать истину». Мир вдруг стал невероятно крохотным – рыцарь словно в самом деле увидел его со стороны: укутанный облаками шарик в центре непроницаемой сферы из неизвестного металла, плавающей посреди безбрежного океана тьмы и хаоса. Океана, полного опасных тварей. Все препятствия, ранее казавшиеся непреодолимыми, теперь выглядели никчемной мелочью, все грандиозные начинания и свершения превратились в забавную ерунду. Для любого маленького ребенка двор около дома – целое королевство, полное замков, рек, горных хребтов и приключений. Ребенок вырастает, и двор уменьшается в размерах, становясь просто клочком земли, из которого торчит свекольная ботва. Так и для того, кто хранит секреты двуликого бога, бытие безгранично расширяется, а привычная реальность съеживается до размеров носового платка. Вот такой парадокс. Есть от чего сойти с ума без всяких подземных проклятий.

    - Кажись, едут! – гаркнул вдруг Хельг Смотри-в-Оба. – Слышь, справился мальчишка!

    Действительно, из-за холмов уже доносился топот множества копыт и недовольное ржание. Вольфганг поднялся, готовый помогать оркам грузить барахло на полозья. Он был настолько полон новым, что внутри царила абсолютная, всепоглощающая пустота. Ни одной звезды не зажглось в ней, ни одной мысли не зародилось. Не получилось обдумать план безногого, оценить все варианты, предположить опасности.

    И теперь вся группа была обречена. Гном, ослепленный алчностью и азартом, привел их сюда, а рыцарь, оглушенный осознанием собственной ничтожности, не сумел этому вовремя помешать. Целебный порошок в сумке заканчивался, и вряд ли его хватит, чтобы вылечить еще одну серьезную рану. Но они не бросят метеорит, они будут сражаться до последнего.

    Чей-то молот проломит деревянный щит, и Гыр Щербатый рухнет в пыль, сраженный ударом сулицы в морду. Кровавая мельница кистеней Костолома перемелет еще немало жизней, но и ее в конце концов остановят арбалетные болты. Беспомощного бородача Хельга Смотри-в-Оба попросту раздавят, словно младенца в захваченном городе. Но Вольфганг этого уже не увидит, потому что падет первым.

    - Нам крышка, - сказал он негромко, поравнявшись с Ыром Костоломом. Орк и бровью не повел, прекрасно понимая, что реплика предназначена его наезднику.

    - Ни хрена, - процедил Хельг, продолжая все так же свирепо оглядывать безжизненные склоны вокруг. – Прорвемся.

    - Дыма больше не будет, - пояснил Вольфганг. – У меня осталась всего одна щепотка. Не хватит даже на схватку.

    - Значит, будем драться по-честному, - ощерился гном. – И правильно. А то Ыру скоро станет скучно. Да, Ырушка?

    Здоровяк неопределенно повел плечами, и Хельга качнуло. Если бы не цепь, он бы точно свалился на землю.

    - Эй, тпру! – возмущенно воскликнул коротышка. – Вязанку хвороста тащишь, что ли?

    - Звиняй, - добродушно ощерился Ыр. – Не подумал.

    - Мог бы и не объяснять! – проворчал Смотри-в-Оба.

    - По-честному, говоришь? – вернулся к теме Вольфганг. – Хорошо бы. Только их в несколько раз больше. И стоит им расстрелять наших лошадей, как мы окончательно окажемся в ловушке. Куда, между прочим, сами себя загнали.

    - Лошадок они трогать не станут, - протянул Хельг с легкой усмешкой. – Лошадки им нужны, иначе каменюку никогда с места не сдвинуть.

    - А ведь верно.

    - Еще бы не верно! Бандами же не дураки вроде тебя командуют, там серьезные парни, понимают, что к чему…

    Вольфганг даже не обратил внимания на оскорбление. Действительно, лошадей ловцы за метеоритами не держат, а значит, своего транспорта для перевозки тяжеленного небесного валуна у них не имеется. Именно поэтому ни одно копье пока не прилетело в кобыл, с невероятным трудом тянущих по острым камням полозья с куском небесного металла. Надежда, пусть и очень слабая, забрезжила на горизонте. По крайне мере, они продолжат двигаться вперед.

    - Ничего, парень, - продолжал Хельг. – Не пачкай штанов раньше времени. Прорвемся. Видят Гранитные Предки, я еще попирую на могилах врагов, я еще слезу с костоломовой шеи, присобачу себе протезы и надену механические прыгуны, вроде тех, что носит твой глухой дружбан.

    - Эй! – раздался сзади обиженный голос Скалогрыза. – Они называются пневмоступы!

    - Какая разница! – хохотнул Смотри-в-Оба. – Имя еще ничего не значит. Вот взять хоть меня…

    - Эт верно, - подхватил Роргар. – Свинья, она того… свинья!

    - Не везет тебе на гномов, рыцарь, - скривился Хельг. – Нормальных не попадается, один – без ног, второй – без ушей. А видел бы ты наших лучших воителей. Эх, никогда не забуду парады в День Спокойствия: огромная площадь перед бастионами Раллдрунга, полки саперов с молотами на плечах, канониры на вычищенных до блеска турелях и мортирах. Доспехи сверкают, бороды у всех заплетены, заткнуты за пояса, маршируют ровно, нога в ногу, шаг в шаг, как один.

    - Ты был солдатом?

    - Да. Бригадир второго ранга, командующий двадцать седьмым артиллерийским расчетом Подгорной Армии Его Гранитного Величества.

    - Канонир? Это тебя порохом так?

    - А чем же еще! Им, родимым. Ранение потом и спасло, кстати говоря. Непростая вышла история: я, значит, в госпитале провалялся, сколько положено, а потом…

    - Осторожно! – заорал сзади Скалогрыз. – Наверху!

    Вольфганг обернулся и, уже заканчивая поворот, понял, что допустил страшную ошибку. Он успел увидеть расширенные от ужаса глаза Роргара, Харлана с клинком наголо, успел заметить, как скрывается за камнем грязный вихор Червяка. Слева, совсем близко, раздался звук, от которого сердце провалилось в пятки. Словно топор с размаху вонзили в толстое, но давно отсыревшее бревно.

    Руки все делали сами по себе: открыть сумку, поднять мешочек с порошком и огниво, одним движением высыпать в кадило содержимое, чиркнуть кремнем о кремень. Секунды, уже потраченные впустую.

    Хельг Смотри-в-Оба завалился назад, повис на цепи, будто тряпичная кукла. Он и в самом деле был на нее похож: такой же неестественно короткий, обмякший, такой же нелепый, растрепанный, в игрушечной жилетке, украшенной булавками и гвоздями. Кукла с длинной стрелой, торчащей из правой стороны головы.

    Того, кто выстрелил, Вольфгангу рассмотреть не удалось, краем глаза только ухватил мелькнувший над гребнем холма краешек зеленого плаща.

    Паническое ржание ударило в уши. Перепуганные кобылы забились в упряжи, из последних сил пытаясь вырваться. Костолом быстро, но бережно снял со своей шеи мертвого гнома. Мгновение он подержал его в руках, словно ребенок – поломавшуюся игрушку, а потом осторожно положил на землю.

    Вольфганг ладонью притушил уже начавший разгораться порошок в кадиле, крикнул Червяку и Распрекрасной:

    - Прячьтесь за камнем! – а сам взял в правую руку скипетр. Оставалось надеяться лишь на то, что нападающие не станут рисковать конями и снова пойдут врукопашную.

    - Ну, высунись, что ли, мразь! – взревел Скалогрыз, вскинув аркебузу к плечу и целясь туда, где мелькнул лучник. – Покажись!

    Орки напряженно озирались, в любой момент готовые кинуться в драку. Предчувствие бойни накрыло их всех мягким покрывалом тишины, сквозь которое с большим трудом пробивались даже восторженные крики стервятников. Где-то вверху, за гребнями холмов, притаилась смерть. И вряд ли она собиралась выпускать их из своих цепких лап.

    - Эй! – донесся оттуда гулкий, скорее всего, орочий, голос. – Смотри-в-Оба, кажись, того… просмотрел!

    Несмотря на то, что голос был искажен расстоянием и скалистыми склонами, в нем без труда различались насмешка и неприкрытое торжество. Видимо, долгое время безногий гном оставался для остальных атаманов костью в горле, не позволяя себя одолеть, всегда обыгрывая их с помощью изворотливого ума и хитрости. Но любой стратег, даже самый талантливый, рано или поздно допускает ошибку. Хельг, понимая, что такую грандиозную добычу нельзя было ни везти в лагерь, ни оставлять на месте, принял, наверное, единственно верное решение – сразу доставить ее в Цитадель. Но осознавал ли он, что подобная попытка изначально обречена на провал? Теперь уже не узнать, теперь его планы канули во тьму вместе с воспоминаниями о военных парадах в День Спокойствия, вместе с недосказанной историей о том, что именно случилось с ним после госпиталя. Старый канонир отстрелялся.

    - Сдавайтесь! – снова тот же торжествующе-насмешливый голос.

    - Выходи! – рявкнул Костолом, и эхо разнесло его слова по всем пустошам, спугнуло нескольких грифов, уже успевших рассесться на ветвях мертвых деревьев.

    - Сдавайтесь! – повторил невидимый атаман. – Вы нам не нужны, просто идите прочь, куда хотите, оставьте булыжник и повозку! Сегодня пролилось достаточно крови!

    - Нет, еще не достаточно! – ответил Ыр и скрестил руки на груди, отчего шипастые гири кистеней столкнулись с глухим металлическим гулом. – Пока не хватает твоей.

    Надо сдаться, подумал Вольфганг. Согласиться со всеми условиями, уйти прочь, спасти жизни Элли, Червяка и Распрекрасной. Спасти собственные жизни. Камень никуда не денется, его все равно повезут в Цитадель, и нет никакой разницы, кто именно это сделает. Ночью Аргус будет там, все объяснит алхимикам. Они послушают Двуликого, не могут не послушать. Но для того, чтобы все закончилось хорошо, сейчас нужно сдаться и отступить. Смириться с гибелью Хельга и отступить.

    - Ты дурак, Костолом! – в голосе так и не показавшегося орка не оставалось веселья. Теперь он был полон раздражения и злости.

    - А ты трус! – не моргнув глазом, парировал Ыр. – Кусок дерьма!

    Отступить не выйдет, убедился рыцарь. Никто из них не уйдет. Орки не бросят добычу, не оставят погибшего командира неотомщенным, а эльфийка, старуха и мальчишка не бросят орков, тем более, не послушают парня, с которым знакомы второй день в жизни. Роргар, похоже, тоже не собирался пропускать битву – судя по сдвинутым бровям и звериному оскалу, гном намеревался сполна расквитаться за смерть сородича. Харлану было уже все равно, он стоял, подняв перед собой меч, забыв обо всем, кроме необходимости рубить и колоть врагов. И никому из них не было известно, зачем вообще нужен метеорит. Кроме него. Кроме рыцаря, сумевшего заглянуть за кулисы и увидеть, кто именно двигает фигуры на сцене – а после разговора с одним из кукловодов даже понявшего логику происходящего. Ему одному очевидна бессмысленность сражения за небесный булыжник.

    Но он не сможет покинуть их, не заставит себя скрыться среди безжизненных скал. Когда-то давно, в детстве, он, слушая рассказы о подвигах и великих битвах прошлого, много раз задумывался: каково это, стоять в первом ряду войска, смотреть на наступающие силы противника и знать, что совсем скоро ты умрешь - те, кто стоят в первых рядах, нечасто доживают до конца боя. Почему они соглашаются на это, почему не убегают, почему не пытаются изменить свою судьбу? Вольфганг вырос и полагал, что познал ответ: долг, честь, воинская дисциплина – вот что удерживает обреченных на месте, заставляет их держать строй, смыкать щиты и принимать на себя самый яростный натиск, гасить его своими телами. Так считали все наставники и командиры.

    Но только теперь ему открылась истинная причина. За мгновение до того, как полетели стрелы, Вольфганг понял.

***

    Брат Лариус, когда-то Старший, а теперь единственный оставшийся Наблюдающий за Звездами в Девятой Цитадели, беспокойно вскочил со стула, подошел к окну. Привычный серый пейзаж. Все двадцать девять лет, прошедшие с тех пор, как он решил посвятить жизнь познанию и подался в алхимики, за единственным окном кельи, предоставленной ему для сна и размышлений, вид оставался удручающе одинаковым. Пустые склоны северных отрогов Арганайского Хребта. Ни одного деревца, ни одной лужи или клочка тумана. Даже небо здесь не менялось: сплошное полотно облаков, приползших с юго-востока, от берегов Рассветного Моря. В последние годы брат Лариус не любил смотреть в окно. По сравнению с вечностью, открывавшейся по другую сторону, его собственное старение выглядело необычайно быстротечным. Годы, проведенные в этой келье и покрывшие волосы серебром, теперь казались не длиннее трех десятков часов. Книги, манускрипты, свитки и таблицы, схемы звездного неба, расчеты лунных траекторий. Бесконечные попытки разгадать послания Ушедших Богов. Он столько всего узнал за эти годы, столько темных секретов выведал, столько тайн разгадал – а на самом деле почти и не жил. Пальцы, покрытые несмываемыми чернильными пятнами, сутулая спина, да тысячи строчек на пергаментных страницах – вот единственные доказательства реальности прошедших лет. Даже когда с миром случилось что-то страшное, здесь ничего не изменилось. Братья сходили с ума, бросались друг на друга, пытались поджечь склады и хранилище образцов, гибли и спасались бегством, но наверху, в узкой келье, полной пыльных томов и свитков, все это отзывалось лишь приглушенным эхом, едва слышными, безликими криками, легким запахом дыма. А в окно по-прежнему смотрело равнодушное серое небо.

    После катастрофы жизнь брата Лариуса особенно не поменялась. Просто теперь, проходя коридорами Цитадели, он встречал гораздо меньше знакомых лиц – уцелел только каждый седьмой брат – да начались перебои с питанием: вместо печеной свинины и эля приходилось довольствоваться куском хлеба и миской овощной похлебки. Повезло, что конец света наступил в середине лета. По крайней мере, овощи успели посадить, будет чем питаться в грядущую зиму.

    Но сейчас… сейчас происходило нечто иное. По-настоящему важное. По-настоящему опасное. Оно приближалось из бесцветных холмов за окном. Цитадель чувствовала это, оживала, наполнялась голосами и шорохами, ползущими вверх по каменной кладке стен и башен. Далеко внизу родился низкий, протяжный гул, в глубине которого можно было различить тяжелый механический стук. Неужели в Кузнице?

    Брат Лариус заметался по келье, шаря взглядом по стеллажам с книгами, потянулся к одной, отдернул руку, кинулся к другому краю, вытащил с самой верхней полки толстую растрепанную тетрадь, бросил на стол.

    «История и План Девятого Замка Братства Алхимиков» - гласило начертанное на обложке название. Он раскрыл ее, принялся торопливо перелистывать пожелтевшие страницы, покрытые выцветшими рисунками и надписями. Гул внизу нарастал, заставлял мелко вибрировать стены и пол кельи. Рваные края свитков и листов, торчащие из стопок пергамента, стали подрагивать. Это не могло быть ничем иным. Это не могло означать ничего, кроме пробуждения вулкана, на склонах которого стояла Цитадель.

    Наконец он нашел нужное место. Весь разворот занимала подробная схема нижних уровней Девятого Замка, точная копия с давно утерянного чертежа, выполненного первыми Алхимиками многие сотни лет назад, когда они только собирались возводить свою твердыню. Нижние уровни, служащие теперь основой и фундаментом Цитадели, уже стояли здесь в те времена – строение настолько древнее, что окружающие скалы казались младше, настолько чуждое, что от одного взгляда на его стены у первых Алхимиков кружилась голова. Полторы тысячи лет назад войска людей впервые пришли в предгорья Арганая, отбирая у эльфов крепость за крепостью – и сложнее всего оказалось взять именно эту, несмотря на отсутствие серьезных укреплений. Длинноухие защищали ее с неожиданным упорством, отбивались яростно и, что самое удивительное, не жалели своих жизней, не отступали, не собирались сдаваться. Однако силы были неравны, в конце концов, воины молодого конунга Хадрика Железноглазого захватили странную крепость, щедро залив ее стены кровью. Но на ночь в ней не расположились, разбили рядом лагерь. Оставить гарнизон тоже не получилось: летописи не приводят точных причин, но в один голос твердят о том, что в течение следующих двадцати с лишним лет безымянное строение пустовало – до тех пор, пока на него не положило глаз Братство Алхимиков.

    Получив в свое распоряжение столь загадочный объект, братья изучили его сверху донизу, облазили все закоулки, обшарили каждый дюйм и однажды все-таки отыскали потайную дверь, ведущую в темные подгорные каверны. Там, внизу, они нашли Кузницу, соединенную пустыми протоками с внутренними полостями давно потухшего вулкана – и того, кто спал в ней. Пораженные величием находки, Алхимики замуровали секретный вход в Кузницу, поняв, что сон ее хозяина нельзя нарушать. С помощью гномьих мастеров они выстроили над ней высокие стены и башни, возвели поверх эльфийского фундамента неприступную цитадель, самую грозную и могучую из всех, принадлежащих Братству.

    Годы шли, сцепляясь в века, принося с собой новые и новые проблемы, забирая тех, кто отжил свой срок. Постепенно секрет, таящийся в подножии Девятого Замка, забылся, превратился из важной тайны в скучную байку, не имеющую особого смысла. Первые братья, лично видевшие Кузницу, давно умерли, и даже их имена исчезли из истории, а все, ими написанное, истлело, превратившись в серую пыль. Когда мир оказался на краю гибели, никто из алхимиков Цитадели даже не вспомнил о самом старом ее обитателе.

    Никто, кроме брата Лариуса. Иногда, слушая безумные вопли, доносящиеся с нижних этажей, он размышлял о преданиях древности и приходил к выводу, что, если под замком и вправду кто-то спит, настало самое время ему проснуться. Но ничего не происходило, смерть собирала свой урожай, демоны, вырвавшиеся на свободу, торжествовали, повсюду правило бал кровавое безумие. И вот сейчас. Сейчас…

    Быстрые шаги по коридору, тяжелый, отчаянный стук в дверь. Пора бы уже. Шаркая, Лариус добрался до входа в келью, открыл. На пороге стоял молодой послушник, принятый в Братство пару лет назад. Имени его он не знал.

    Все еще хватая ртом воздух после долгого бега, парень начал объяснять:

    - Мастер… мастер Лариус, вулкан… он пробудился…

    - Я понял. И не только вулкан.

    - Да… там… в подвале…

    - У меня есть чертежи, - Лариус указал на лежащую на столе тетрадь. – Иди, собирай братьев. Берите кирки, ломы, лопаты, будем искать вход. Я сейчас спущусь.

    Несколько раз моргнув расширенными от страха глазами, парень кивнул и побежал по коридору к лестнице. Лариус проводил его взглядом, потом вернулся к столу, насвистывая мотивчик, названия которого вспомнить не мог.

    За окном раздался оглушительный грохот, и вся Цитадель ощутимо содрогнулась – от основания до шпилей самых высоких башен. Извержение начиналось.

    Что ж, ради такого стоило проторчать в этой проклятой дыре три десятка лет.