Хроники народов. Люди.

    ХРОНИКИ НАРОДОВ. ЛЮДИ.

    Я долго сомневался, стоит ли писать о человечестве, ведь, в конце концов, сам принадлежу к этому народу, а потому вряд ли могу быть полностью беспристрастным, как должно ученому хронисту. Но я — один из алхимиков, мы веками жили отдельно, созерцали со стороны, наблюдали за окружающим миром, словно за гомункулусом, растущим в колбе. Пожалуй, никто не справится с описанием этого великого божественного эксперимента лучше, чем мы. Поэтому я все же возьму на себя смелость рассказать историю моего народа, не древнейшего и, наверное, вряд ли сильнейшего, но уж точно самого многочисленного и необычного из четырех великих рас.

    Людей создали Ушедшие Боги. Так гласят наши предания и эльфийские летописи. Это был их последний дар молодой вселенной. Из песка и глины, из света звезд и воя ветра они слепили новое племя, наделили его именем, жизнью. А потом ушли. Исчезли, сгинув без следа, не объяснив ничего своим детям. Эльфы утверждают, будто боги были расстроены и рассержены тем, что явилось на свет из-под их рук, потому, не способные уничтожить собственное творение, просто-напросто покинули испорченный, оскверненный мир, отправились на поиски нового. Достаточно примитивная точка зрения, призванная свалить на человечество вину за все неприятности Старшего Народа. Справедливости ради нужно отметить, далеко не все эльфы придерживались ее. Уже не раз упоминавшийся труд «Свидетельства-Неспокойных-Времен», несмотря на ярко демонстрируемую неприязнь к людям, отметает версию о том, что именно они стали причиной ухода богов, именуя ее типично эльфийским словом, которое в переводе означает сразу «несостоятельный», «нелогичный», «невнятный» и «тошнотворный».

    Вместо этого автор «Свидетельств» излагает собственный взгляд на древнюю проблему, во многом пересекающийся с учением Первородного Долга, которое в период написания летописи находилось в точке наивысшего расцвета. Судя по нему, исчезновение богов предполагалось изначально: сотворив вселенную, они поместили в ее центр новое поколение — перворожденных — которому в будущем предстояло развиться в расу богов, а для того, чтобы ужесточить испытание, усложнить путь к совершенству, наполнили вселенную разнообразными врагами: дикими зверями, чудовищами и наделенными разумом людьми, искаженной пародией на Старший Народ. Надо признать, в этой гипотезе, насколько бы дикой она нам сейчас ни казалась, присутствует некое рациональное зерно. В частности, «Свидетельства» делают акцент на короткой жизни людей: якобы, давать разумному созданию столь ничтожный срок бессмысленно, если только оно не предназначено стать пушечным мясом для кого-то другого.

    У людей, разумеется, иные представления о своем происхождении, месте в мире, особенно — о взаимоотношениях с Ушедшими Богами. Приведу здесь отрывок из древней легенды, по которой все мы в раннем детстве постигали главную мудрость бытия:

    «Сорх, вождь первых людей, тогда отправился на север, туда, откуда прилетали ледяные вьюги и приходили суровые морозы. На шестой день пути узрел впереди высокую гору, на вершине которой восседал Серый Алвинд, Владыка Ветров. Вокруг кружились облака и тучи, закрывая небо, а склоны покрывал ковер из птиц, верных слуг Алвинда. Низко поклонился Сорх, подошел к подножию горы, поклонился вновь, испросил разрешения у бога задать вопрос. Слаб был голос Сорха, пришлось птицам передавать его просьбу по цепочке до самого верха. Серый Алвинд взглянул с любопытством и дал позволение.

    Тогда первый вождь спросил то же, что прежде спрашивал у Зара и Н'рулла: зачем были созданы люди, отчего старость и болезни забирают их столь быстро, не позволяя увидеть даже сотой доли всех чудес мира?

    Владыка Ветров не засмеялся над ничтожным человечком, как жестокий Хозяин Битв, не остался глух к его мольбам, как равнодушный Властелин Времени. Выслушав птицу, пересказавшую вопрос Сорха, Серый Алвинд наклонился над ним и заговорил, и голос его был подобен раскатам грома, а от взгляда земля покрывалась льдом.

Хроники народов. Люди.

Хроники народов. Люди.

    - Не страшись конца пути, маленький храбрец, ибо его достигают все. Ни в одном из тысяч миров, ни между ними не найти вечности. Бескрайне и бессмертно лишь целое, а все, из чего оно состоит, любой элемент в отдельности, обречен рано или поздно прекратиться и принять иную форму, дав начало новой жизни, которая в свою очередь тоже однажды закончится. Даже мы покинем вас, и это произойдет уже скоро: здесь мы достигли совершенства, новые, еще не созданные миры зовут нас. Мы уходим без сожаления, ибо оставляем после себя нечто поистине прекрасное. Вы же последуете за нами, каждый из вас — в свой срок, но оставите за собой продолжение. Род ваш не прервется, а значит, и вы обретете бессмертие. Утешься, маленький храбрец, тьма не властна над тем, кто творит будущее».

    Так началась история людей. Местом обитания первых племен считается равнина Нарморг, каменистое и холодное место, на севере ограниченная черными водами Зубастого залива, а на востоке переходящая в пустынную тундру. Земля здесь — суровая, жадная, злая, и потому земледелие не пользовалось популярностью у первобытных племен. Охота была их уделом. Немало времени прошло, прежде, чем племена начали двигаться на юг, к зеленым полям и лесам Фархейма, на берега великой реки Джар и ее многочисленных притоков. Тут климат был лучше, спокойнее, мягче, и почва могла прокормить даже самые многочисленные семьи. Появились первые земледельцы, а вслед за ними — скотоводы. На высоких холмах вырастали городища, вдоль рек лепились деревни. Возникло некое подобие государственной власти — конечно, на каждой поляне был свой повелитель, и количество таких «княжеств» не поддается подсчету, но, тем не менее, это можно считать первым серьезным шагом на пути от дикости к цивилизации.

    Освоив Фархейм, племена людей обратили свои взгляды на юго-запад, туда, где между Торогорским Кряжем на севере и Арганайским Хребтом на юге лежала удивительная страна Карраз-Гул — плодородная и богатая, способная давать по нескольку урожаев в год, защищенная от холодных зим серой стеной северных гор. Обитали в ней странные создания, на людей похожие, но в то же время удивительно отличающиеся, чуждые. Их воительницы, не способные поднять и рогатины, не выглядели серьезными противниками. Разумеется, вскоре люди стали совершать набеги на земли западных соседей, а потом начали полномасштабную экспансию, не только отвоевывая территории, но и постепенно заселяя их.

    Именно в этот период началось возвышение нашего народа. Столкновение с развитой эльфийской культурой, к тому времени насчитывавшей уже немало веков, повлекло за собой резкий скачок в развитии. Люди учились у Старшего Народа всему: возводить строения, растить сады, слагать стихи, орошать поля, обрабатывать металлы, кожу и ткани, делать вино и готовить пищу. Разумеется, лишенные возможности практиковаться столетиями, лишенные возможности помогать себе магией, люди достигали совсем иных результатов: наши города и крепости получались более приземистыми, более основательными, лишенными красоты или изящества; наши сады страдали от вредителей и плохой погоды; наши баллады не могли разгонять облака, а вино казалось кислятиной по сравнению с Арганайским нектаром, но все это принадлежало только нам, и совершенствовалось от поколения к поколению.

    Войны с эльфами практически не прекращались. Старший Народ сопротивлялся неохотно и вяло, но все-таки сопротивлялся, и, разумеется, раздробленные мелкие княжества попросту не могли существовать в таких условиях — рано или поздно должно было возникнуть единое государство.

    В 1375 году до Последнего Мора конунг Хадрик Железноглазый, снискавший немалую славу в битвах с перворожденными, объявил себя Королем Всех Людей и повелел остальным конунгам признать его своим сюзереном, в противном случае обещая огнем и мечом привести их к согласию. Началась кровавая междоусобная война, основную роль в которой сыграли не сила и доблесть, а коварство и предательство. Представляю вашему вниманию фрагмент «Иснарской Белой Летописи», который наглядно демонстрирует, каким образом созидалось будущее величие нашего народа.

    «Хадрик, конунг Багряного Бора, подчинив половину земель Фархейма, пришел в печаль великую. Горе мне! - говорил он. - Коли я с братьями своими грызусь из-за владений, словно пес из-за кости поганой! Великое зло совершено, и нет теперь мне прощенья. Родичи мои жизни кладут на рубежах закатных, добывая славу, а я по их домам рыскаю, будто вор или зверь лесной. Будь проклят я, да во веки веков!

    Уехал Хадрик от всех в дремучую чащу, три раза по десять дней не вкушал пищи, подкрепляя силы одною водой, дабы вычистить скверну из тела. После вернулся в Иснар, вольный город Фархейма, и на площади прилюдно каялся в своих злодействах, просил прощения, обещая отплатить золотом каждому, потерпевшему обиду от него. О том проведав, другие конунги возрадовались, ибо пропала опасность, нависавшая над ними.

    Вскоре созвал Хадрик их на пир в Багряный Бор, дав клятву, что не причинит никому вреда. Многие насторожились, не поверили Железноглазому, но были те, кто откликнулся на приглашение. На пиру, богатом угощениями и вином, Хадрик со слезами просил простить его преступления, одаривал гостей дорогими подарками. Семь дней продолжался праздник, а на восьмой стали конунги возвращаться в свои владения, довольные и успокоенные.

    Как еще три луны минуло, Хадрик вновь созвал вождей на пир, к себе в Багряный Бор, обещая воздать каждому из них великие почести, умолять о примирении. Для пира того забито было два десятка кабанов, столько же баранов, вдвое больше гусей и уток, выкопана дюжина бочек с лучшим вином. Теперь уж съехались все конунги, готовые принять дары богатые, всласть попировать и оделить мятежного Хадрика прощением.

    Расселись они в воинском чертоге Багряного Бора, вдоль столов, сплошь уставленных яствами. Первый рог поднял Хадрик за павших в боях, за славных героев рода людского — и поддержали его гости. Второй рог поднял Хадрик за Ушедших Богов, творцов всего сущего — и вновь поддержали его гости. Поднесли им по третьему рогу. Поднялся Хадрик, молвил: Пришла пора и о нас речь вести, любезные! Обещал я каждому из вас воздать великие почести, так оно случится! Уже завтра к утру весь Фархейм только и будет говорить, что о дарах, полученных вами в Багряном Бору. Само имя это отныне запомнят до скончания времен, ибо здесь и сейчас я навсегда принесу мир в свое королевство!

    При этих словах ворвались в чертог воины Железноглазого, перебили всех конунгов, их сыновей и слуг, никого не пощадив. Кто пытался сражаться, быстро лишался сил, ибо было подмешано в вино особое зелье, от коего человек слабеет и раскисает. Отрубив головы, разослали их с гонцами во все родовые замки да поместья. Те же гонцы везли мошны, туго набитые золотом, для воевод и старейшин. Наполнились земли Фархейма плачем и воем, горем и гневом, но некому было собирать войска, вести их против клятвопреступника.

    Алчность, а не острые клинки, сгубила конунгов, лишила силы их семьи, открыла Хадрику дорогу к самовластью — и алчность же стала основой его правления. Когда кинул он клич, призывая себе на службу новых воинов, обещая даровать им за верность владения поверженных врагов, от желающих не было отбоя...»

    Единое королевство людей, созданное Хадриком, простояло более двух веков. За это время граница с эльфами отодвинулась далеко на запад, а Фархейм наполнился хорошо укрепленными крепостями, большими городами и широкими дорогами. Именно тогда было основано и наше Братство Алхимиков: закрытое сообщество интересующихся не покорением мира, а его устройством, основополагающими принципами существования. Королевская власть всегда была благосклонна к нам — возможно, потому, что алхимики предсказывали будущее, изготавливали целительные снадобья, яды и зажигательные снаряды. Получив в свое распоряжение несколько захваченных эльфийских цитаделей, Братство перестроило их, превратило их в неприступные твердыни, хранилища сокровенных знаний.

    Благоденствие завершилось в 1136 году до Последнего Мора, когда на западных границах появились новые воины эльфов — монахини Огня и Льда, устрашающее и неизвестное ранее оружие. Не готовые к встрече со столь могучим волшебством, армии людей отступали, теряя город за городом, замок за замком. К 1130 году они были отброшены обратно в Фархейм — Старший Народ вернул свои земли почти целиком. Не удалось взять лишь крепости Братства. Алхимики нашли, что противопоставить изощренному колдовству эльфов, и те оставили их в покое, сосредоточившись на других проблемах. Для Братства наступил период изоляции, результатом которого стало множество различных чудес — о них я обязательно поведаю в главе, посвященной непосредственно Алхимикам.

    Королевство людей, получив передышку, могло бы нанести ответный удар, но его снова начали сотрясать междоусобные распри. Сокрушительное поражение от эльфов серьезно подорвало позиции династии Железноглазых, а в 1125 году единственный наследник этого рода, Принц Даржон, был убит во время охоты. Начались народные волнения, старательно подогреваемые влиятельными семействами, рвущимися к престолу - и еще через полтора года чернь, взявшая штурмом королевский дворец, выбросила Короля Салеха, отца Даржона, из окна. Бунт достиг своей наивысшей точки.

    Претендентов на трон имелось немало, и в течение последующих семнадцати лет они занимались только тем, что душили, травили, вешали и резали друг друга. Благодарение богам, эльфы оказались втянуты в войну с гномами и промедлили с нанесением решающего удара — вполне возможно, воспользуйся они смутой, от человечества тогда не осталось бы ровным счетом ничего.

    В 1108 году до Последнего Мора последние оставшиеся три великих семейства наконец поняли, что дальнейшая вражда грозит гибелью всем. Их главы встретились на нейтральной территории, в вольном городе Иснаре, и подписали знаменитый Пакт Трех. Этот документ утверждал разделение государства на три отдельных королевства, те самые, что простояли до Последнего Мора: Нидгард, Круллхольм и Стогворд. Иснар сохранял за собой вольницу, стоя на границе трех земель.

    Наступила эпоха восстановления. Вновь отстраивались сожженные города и деревни, распахивались поля, строились мельницы и мосты, жирели стада и рождались дети. Устав от долгой войны, люди учились жить заново. Вскоре грянула катастрофа в Карраз-Гуле, и даже самые жадные из правителей перестали смотреть на запад, прекрасно понимая, что в сухой пустоши больше нечего искать. Вместо этого они обратили свои взоры на суровые горы Торгорского Кряжа, полные дорогих минералов, железа, серебра и странных маленьких существ с длинными бородами.

    В 651 году до Последнего Мора был создан Орден Паладинов — рыцарей-целителей, не подчиняющихся ни одному из королей. История этой организации полна загадок, темных пятен, в ней настолько много непонятного, что целого свитка не хватит на ее пересказ. Светлые, благородные, милосердные, поклявшиеся жертвовать всем ради победы над злом, они сами нередко оказывались настоящими исчадиями бездны. Кое-кто из братьев даже стал обвинять их в Последнем Море, но вскоре выяснилось, что вина лежит на проклятом гномьем любопытстве. Самым большим скандалом без преувеличения можно назвать неприятную историю с Повелителями Теней — колдовской сектой, членами которой являлись многие высокопоставленные Паладины. Одна из глав сего труда будет обязательно посвящена этому жуткому, но весьма любопытному эпизоду.

    Как бы то ни было, Орден возник в крайне удачное время, потому что совсем скоро, всего через пятьдесят лет грянула новая, страшная беда, надолго повергшая человечество в ужас: из степей пришли орки.

    Первые десятилетия, пока на западных рубежах еще не были возведены Заставные Замки и засеки, орды зеленокожих варваров проникали далеко вглубь Фархейма, сжигая и грабя все на своем пути. В ту пору и была написана знаменитая баллада «Набег», которая даже в наши дни пользовалась непреходящей популярностью в грязных тавернах, пиршественных залах, на сельских ярмарках и у костров:

Не гони коня — да опусти клинок,

Не гони коня — незачем спешить,

Не гони коня — не успеешь в срок,

Пожалеешь ты, что остался жить.

А над пожарищем — плачут вороны!

А над пожарищем — черный дым!

А над пожарищем — небо мертвое,

И ты живых не ищи под ним.

Ведь на твоей земле — степные демоны,

Ведь на твоей земле — тебя не ждут.

Зря вернулся ты — здесь спасать некого,

Смерть и тьма нынче правят тут.

Да будет пламя — снова до неба!

И на весь огонь — да не хватит воды,

Когда последние твои воины

Сложат головы под пятой орды!

    Впоследствии, когда Орден и сложная система укреплений и оборонительных сооружений встали неодолимой преградой на пути орочьих племен, жизнь в приграничных землях немного наладилась, хотя время от времени кочевникам удавалось прорываться, и тогда вновь горели села, вновь рыдали сироты, а небо полнилось стервятниками.

    Нашествие Дерзаг-Кага, о котором я уже рассказывал (см. главу «Орки») едва не сломило оборону Ордена — в те критические, по-настоящему судьбоносные годы Паладины проявили себя с лучшей стороны, пусть и вынуждены были обращаться за помощью к Трем Королям. Им удалось отстоять, защитить родную землю, удалось удержать невероятно сильного врага, даже отбросить его, поразить в уязвимое место. Орден начал пользоваться большой славой в народе и среди знати, туда все охотнее шли молодые люди, стремящиеся послужить родине.

    Казалось, тьма преодолена, повержена, сокрушена. Казалось, врагов больше не осталось. Повсюду царил мир. На границах людских королевств и орочьих каганатов не звенели клинки, высокомерные эльфы изучали звезды в неприступных горных монастырях, а Глубинная Империя гномов не проявляла интереса к тому, что происходит на поверхности. Эпохи потрясений и подвигов, демонов и героев канули в прошлое, люди наслаждались спокойной жизнью, возводили города и строили планы на будущее, не зная, что им не суждено сбыться.