Хроники народов. Боги и Демоны. Часть третья - Аргус

    ХРОНИКИ НАРОДОВ. БОГИ И ДЕМОНЫ.

    ЧАСТЬ III

    Аргус

    Сколь ни откладывал я эту тему, сколь ни пытался отсрочить начало работы над ней, а никуда не деться – смотрит на меня с укоризной лист пергамента, обвиняет в малодушии. Что ж, придется сесть и приняться за дело. Причина моей нерешительности кроется даже не в трусости, нынешние ужасные времена кого угодно отучат бояться. Просто слишком уж легко свернуть на гибельную тропу, слишком легко увлечься древними, как мир, фантазиями, незаметно для себя с головой погрузиться в чужую ложь. Ибо неясен, расплывчат и размыт предмет нашего разговора – в нем нет окончательной истины, он соткан из иллюзий и обмана, из масок и магии.

    Аргус, двуглавый лорд ночных кошмаров, темных троп, видений и колдовства. Старший из полубогов и, возможно, самый могущественный из них. Слово «возможно» - ключевое в сегодняшней теме, оно определяет ее смысл. Здесь ни в чем нельзя быть уверенным до конца, любое утверждение вполне может на деле обернуться своей противоположностью. А потому говорить и, тем более, писать о нем следует с крайней осторожностью.

    О происхождении Аргуса ходит огромное количество самых разных, противоречивых легенд. В эльфийских летописях он описывается в качестве великого пророка, мессии, нового воплощения Серого Алвинда. Если верить первому тому «Хронологий и Родословных», эльф по имени Аргус-Лунный-Шторм родился на исходе осени в 1457 году до Последнего Мора. С раннего детства мальчик проявлял поразительные магические способности, что было крайне необычно, поскольку с начала времен колдовство считалось у Старшего Народа уделом исключительно женщин. Неудивительно, что на чудесного ребенка сразу обратили внимание Матери-настоятельницы горных монастырей, институт которых в те далекие времена только формировался.

    В течение последующих полутора сотен лет Аргус-Лунный-Шторм обучался в разных обителях, постигая законы управления стихиями. Он прошел сперва Дорогой Огня, затем Дорогой Мороза, что ни прежде, ни впоследствии не удавалось никому другому. В «Хронологиях» говорится, что он прочел полностью библиотеки нескольких монастырей. Я не могу сказать, много это или мало, ибо никогда не видел тех библиотек и не представляю их объема – но если они были хотя бы равны книгохранилищам нашего Братства (а скорее всего, значительно превосходили их), то получается, что за тот период Аргус одолел не менее тридцати тысяч томов. Грандиозное количество, которое человеку сложно представить – никому из нас не хватит наших коротких жизней, чтобы попросту просмотреть такие горы литературы. Это, пожалуй, единственное преимущество бессмертия, которому способны позавидовать мы, алхимики – возможность беспрерывного, нескончаемого познания. Я боюсь даже предположить, каких высот смогли бы достигнуть мы, будь в нашем распоряжении вечность. Впрочем, вполне возможно, что в этом случае речь шла бы не о высотах, а о глубинах: абсолютное познание представляет собой прямой путь в Бездну.

    Но не стоит отвлекаться от темы. Аргус превратился из ученика в мастера, приобрел немалую известность среди Старшего Народа. Молва о его мудрости разнеслась по всем эльфийским владениям, от южных отрогов Арганайского Хребта до подножия Торгорского Кряжа. Многие являлись к нему, и он помогал им советом или делом, находил причины трудностей, изыскивал способы их преодоления. Из его изречений и проповедей был составлен обширный трактат, известный как «Книга Аргуса». Впоследствии почти все экземпляры сего труда были уничтожены, и мне не известно ни об одном, попавшем в руки людей. А посему в качестве примера мудрости Лунного-Шторма приведу здесь высказывание, которое приписывают ему все те же пресловутые «Хронологии и Родословные»:

    Верить в Богов только потому, что ты привык в них верить, только потому, что сказали тебе, что верить надобно – чистой воды мракобесие. Прощать того, кто причиняет тебе вред, только лишь потому, что прощать принято среди нашего народа – безумие. Помогать страждущим по причине того, что повсюду помощь считается благим делом – абсолютное лицемерие. Добро, творимое вами, должно идти изнутри, рождаться из пламени и льда сердец, быть истинной, непреодолимой потребностью. Так – и никак иначе – раскрывается его истинная суть, его настоящая ценность. Общество, построенное на притворстве, обречено. Цивилизация, воздвигнутая на фундаменте из лжи и самообмана, погубит сама себя, ибо не в состоянии она различить надвигающейся угрозы.

    Что ж, утверждение спорно, но в нем есть все, необходимое для того, чтобы прославить автора: ниспровержение общественных устоев, новая мораль, предсказание грядущих катастроф. Лично я не вижу ничего странного в огромной популярности Аргуса и его учения. Матери-настоятельницы горных монастырей рассчитывали получить в свои руки небывало мощное оружие, но вместо этого обзавелись пророком, способным подорвать самые основы их могущества.

    Вскоре необычный колдун был объявлен воплощением Серого Алвинда, бога ветров, весны и свободы. Как знать, вполне возможно, он действительно являлся посланником Ушедших Богов. По крайней мере, это легко объясняет все последующие события.

    Неизвестно, как именно складывались бы взаимоотношения новой секты и эльфийских властительниц, но наступил 1000 год до Последнего Мора, и тварь из Бездны положила конец величию Старшего Народа. Приведенные выше слова Аргуса оказались правдой.

    Возможно, именно поэтому вскоре после опустошения Карраз-Гула Настоятельницы монастырей Огня, как победившая фракция, объявили вне закона не только Дорогу Мороза, но и учение Лунного-Шторма. Экземпляры «Книги Аргуса» безжалостно сжигали, уцелевших в катаклизме последователей вынуждали отрекаться от пророка, а его самого безуспешно разыскивали как государственного преступника. В течение нескольких лет о нем не было ни слуху, ни духу, однако в 986 году до Последнего Мора он появился у ворот одной из цитаделей Братства Алхимиков.

    Вот как сказано об этом в тексте «Хронологий»:

    Ужасная трагедия, постигшая наш народ, заставила Аргуса разувериться в его будущности. Он более не считал эльфов способными вернуть прежние значимость и могущество. Решив, что Перворожденные обречены, лишившись почти всех последователей, Аргус обратил свой взгляд на восток, на новую расу, уже успевшую продемонстрировать немалый потенциал.

Перед Катастрофой волшебницы горных монастырей отогнали племена людей назад в Фархейм, однако несколько хорошо укрепленных крепостей им взять не удалось. Эти замки, принадлежащие касте ученых и магов, известных как «алхимики», и по сей день стоят среди пустошей Карраз-Гула, прекрасно защищенные магией и наукой, усиленные с помощью неизвестных и неподвластных нам технологий. Даже Обитатель Бездны, уничтоживший все живое на многие мили вокруг, не смог ничего с ними сделать.

Наверняка поэтому Аргус и пришел к алхимикам.

    Спорить с такими выводами невозможно. Они вполне логичны и полностью укладываются в данную версию тех событий. Однако есть и иная версия, в соответствии с которой Аргусу пришлось скрываться от Сестер Огня, пытавшихся найти и уничтожить его. Как изложено в тайных свитках Ледяных Монастырей, в течение трех десятков дней и ночей колдуньи преследовали беглого пророка, не прекращая погони ни на секунду. Изможденный, одинокий, отчаявшийся Аргус вынужден был искать прибежища в попавшейся на пути Цитадели – только ее стены могли защитить его от пламенной ярости эльфийских воительниц. Те взяли Цитадель в осаду, но, как и прежде, подобная тактика ни к чему не привела – через неделю волшебницы ушли ни с чем.

    Очевидно, что Ледяные Ведьмы, ставшие в те времена изгоями, подняли Аргуса на свое знамя, полностью завершив его обожествление. До сих пор эльфийки, прошедшие Дорогой Мороза, поклоняются Лунному-Шторму, именуя его Двуликим Хранителем Душ. Говорят, что в укромных равнинах среди южных гор даже построены храмы в его честь.

    Как бы то ни было, в дальнейшем и летописи Сестер Огня, и проповеди Ледяных Ведьм не противоречат друг другу – в том, что произошло с Аргусом, они обвиняют людей.

    Перед вами прямая цитата из «Хронологий и Родословных»:

    Злобные и коварные алхимики, притворившись друзьями Лунного-Шторма, приняли его с радостью. Они обещали ему убежище и свободу исследований, но их извращенные умы уже разрабатывали темные, подлые планы. Очевидно, что ни о какой доброте или сострадании речи не шло – алхимики с самого начала собирались использовать величайшего волшебника Старшего Народа в своих целях.

    Естественно, никакими точными сведениями о том, что случилось с Аргусом, эльфы не располагают. Происходящее в Цитаделях всегда скрыто от остального мира. Поэтому ни в одном из известных мне трактатов на эту тему не приводится прямых доказательств вероломства Братства. Огромное количество абстрактных рассуждений, голословных обвинений, предположений, но ни единого достоверного факта.

    Например, уже набившие оскомину «Хронологии» утверждают, будто Аргус был принесен в жертву Внешнему Хаосу. Две страницы потрачены на противоречивое описание странного ритуала, призванное, судя по всему, в первую очередь произвести впечатление на молодых эльфиек, подкрепить их ненависть и презрение к человечеству. Якобы, несчастный Лунный-Шторм был подло усыплен, распят на особом движущемся металлическом диске и со вскрытыми запястьями помещен на крышу самой высокой башни Цитадели, точно напротив (!) отверстия во Внешней Сфере (!!), сквозь которое в наш мир заглядывает Хаос (!!!). Более дикого бреда мне не доводилось читать за всю свою долгую жизнь, а я прочел немало странного, поверьте. Жаль даже тратить чернила и время на опровержение подобных идиотских измышлений. Скажу лишь, что, будь во Внешней Сфере хоть одна крохотная дырочка, ее бы хватило, чтобы Хаос полностью уничтожил наш мир вместе со всеми его обитателями, включая бесстыжих эльфийских лгунов. Такого рода пассажи ставят под сомнение достоверность остальной информации, изложенной в тексте «Хронологий», но, к сожалению, это основной источник записанных сведений об Аргусе – вернее, о его земной ипостаси.

    С точки зрения расы людей, путь этого существа был иным. У нас практически нет письменных свидетельств или исследований на эту тему, но, судя по легендам, передающимся из поколения в поколение, эльфа по имени Лунный-Шторм изгнали из родного города еще в ранней молодости. Причиной тому послужили его магические способности: мужчина-колдун настолько не вписывался в стройную картину мироздания, что был вынужден покинуть собственный народ и искать прибежища в цитаделях алхимиков. Те приютили его, ведомые состраданием и любопытством, включили в ряды неофитов, позволили изучать науки наравне с остальными новичками. Однако вместо благодарности они получили в итоге лишь ненависть и злобу.

    Аргус убил своего наставника – то ли просто в приступе бешенства, то ли для того, чтобы получить доступ к некой особо важной книге – а потом, воспользовавшись его кровью, открыл врата, ведущие на другую сторону Внешней Сферы, в Хаос. И шагнул в них. Таким способом он надеялся познать сущность Бездны, обрести власть над живущими в ней созданиями. Но вместо этого сам стал ее очередным творением. Хаос изуродовал Аргуса, разорвал надвое его личность, изменил до неузнаваемости тело, превратив некогда красивого, статного эльфа в отвратительное чудовище. Вечная тьма абсолютной пустоты пропитала его плоть, и отныне любое, даже самое незначительное, прикосновение света причиняло ему страшную боль.

    Но взамен Аргус обрел то, к чему так стремился. Силу. Могущество. Власть. Теперь он мог повелевать сознаниями и стихиями, мог созидать миры и творить из небытия жизнь. Что он видел там, за пределами Внешней Сферы, что он познал в бесконечном забвении? Нам никогда не выведать. Нам никогда не понять. И возблагодарим же за это Ушедших Богов, скажу я вам – незачем человеку заглядывать в лицо Хаоса.

    Как бы то ни было, вскоре Аргус начал являться во снах тем, через кого хотел сообщить о своем возрождении в новом качестве. Сумасшедшие принялись бормотать о хранителе ночных кошмаров, прячущем ужасно изуродованные лица под масками. Люди, чудом оправившиеся после тяжелых ран, рассказывали о двухголовом хромом чудовище, что сторожит темные тропы и ведет по ним умерших. Ясновидящие и прорицатели всех рас возвестили о приходе нового божества – покровителя темных искусств, загробных тайн и колдовства. Так началось шествие Аргуса по миру. Отныне он не принадлежал ни к одному из четырех народов, поднялся над ними, обрел силу и власть над временем и пространством.

    У младших рас тоже присутствует почитание Аргуса в качестве некоего сакрального существа. У гномов он известен под именем Бледного Мастера, и подгорные былины гласят, что двухголовый хозяин кошмаров владеет огромным дворцом в холодных глубинах Луны. Есть немало историй о том, как пьяный рудокоп или оглушенный взрывом сапер попадал в чертоги Аргуса и возвращался оттуда живым. Вот небольшой пример:

    …Отбросило меня взрывной волной, да прямо в расщелину и швырнуло. Я было зацепился пальцами за выступ, но рукавица порвалась, и удержаться не удалось – полетел вниз. Падаю в темноту, сердце в пятках от ужаса, уж мысленно попрощался со всеми, молю Гранитных Предков, чтобы сразу прекратили мучения. А то ты ж знаешь, как бывает: свалится шахтер какой-нибудь в трещину, изувечится весь и лежит несколько дней, мучается, пока от голода или потери крови не помрет. Ну, вот я так не хочу: лучше сразу, хлоп – и все, тишина. Ага, падаю я, вишь, падаю, а никак не упаду. Вокруг темнотища – хоть глаз коли. Ни зги не видать. Приободрился немножко: думаю, уж дробанусь так дробанусь, сразу откинусь, страдать точно не получится.

    Ага. Только через какое-то время стало мне казаться, будто падаю я вовсе не вниз, а вверх. Смотрю – точно. Лечу, вишь ли. Аккурат туды, в небо, мать его.

    Перевернулся я, и тут увидал перед собой луну. Первую, ту, которая понижее висит. Здоровенная она вблизи-та, белая, вся в каких-то ямах да трещинах. Ну, прямо как лысина Сизого Хью, вон, глянь, на лавке дрыхнет, старый <…>!

    Луна приближается, огроменная стала, конца-краю не углядеть. И получается, что вроде как не поднимаюсь к ней, а опускаюсь, падаю то бишь. Короче говоря, обратно все поменялось. Все, думаю, настал мне карачун: гвазднусь об Луну, костей не соберешь. Но вместо этого засосало меня в какую-то дыру на поверхности, протащило по узкому коридору и выкинуло в большой, просто <…> большой зал. Колонны – что твои… ну… короче, очень толстые колонны, <…>, а не колонны! Высотищи неимоверной. Сколько ни задирал башку, так потолка и не углядел. Потом смотрю: между колоннами в темноте что-то копошится. Твари. Самые разные: высокие тощие люди с собачьими головами, какие-то полукрабы-полузмеи, толстенные бритоголовые уроды с улыбками, растянутыми стальными скобами, гномы с пучками пальцев вместо глаз, да прочая мерзота. Меня чуть наизнанку не вывернуло. Они там шипят, возятся, но не выходят ко мне – испужались, значит, гномьей доблести.

    Тут из дальнего конца зала меня позвали. Прямо по имени. Я повернулся, гля – а там трон стоит. Тоже высокий, в семь-восемь моих ростов, а то и выше. На троне сидит сам Бледный Мастер. Кожа белая-белая, аж светится в темноте, головы накидкой укрыты, рожи под масками спрятаны. В одной руке сжимает костыль, в другой – книжищу. Я таких отродясь не видывал. Толще меня книжка. Там вообще все, наверно, записано.

    - Ты тут почто? – спрашивает меня Бледный Мастер. Ну, он, само собой, не так спросил, по-умному, знаешь, по-образованному. Бог все-таки, не <…> гоблинский!

    Ага. А я, не будь дурак, отвечаю по-честному:

    - В яму дробанулся, ваше благородие. Так, мол, и так.

    Он мне:

    - Нет тебе тут места! Твое время еще не настало. Валяй обратно!

    И снова подхватила меня неведомая сила, протащила по залу, в трубу выкинула и с луны прямиком на землю швырнула. Очухался в госпитале. Говорят, нашли на второй день поисков, почти на самом дне той расщелины. Кому рассказывал про Бледного Мастера, никто не верит. Смеются, ага. Будто бы я пьян был тогда или башкой ударился. Да может и так! Выпил в тот день с утра кружечку «Торгорского темного»… ну, две. Не помню, сколько. Да и башкой тяпнулся как следует. Ну и что? Разве можно такие выводы делать, а? Можно, я тебя спрашиваю, <…> твою <…> справа налево!

    У орков Аргус был известен под именем Двуглавой Погибели. Зеленокожие варвары воспринимали и до сих пор воспринимают его как правую руку их главного бога Зара. По орочьим поверьям, Аргус собирает с поля битвы души павших воинов и ведет их за собой на другую сторону бытия, по веревочному мосту над пропастью, сквозь врата Зара к его великому костяному шатру, где бог войны принимает доблестных героев в свою небесную армию. Дикари, что с них еще взять.

    Долгие века оставался Аргус в стороне от происходящего на земле. Не вмешивался в войны, не обращал внимания на эпидемии и стихийные бедствия. Безлунными ночами спускался он в наш мир и бродил дорогами смертных, принося страшное горе или великое счастье встречным. Говорили, если столкнуться с Двуликим, он задаст тебе один-единственный вопрос о твоей жизни. Если ответишь неверно, обречешь и себя, и близких своих на страшные муки. Если же ответ твой понравится Аргусу, дарует он тебе счастья столько, сколько сможешь вынести.

    Но настали ужасные времена, и луна, небесная обитель Аргуса, раскололась. Теперь некому задавать вопросы, некого карать или вознаграждать. Самые страшные кошмары теперь легче и спокойнее реальной жизни, а по темным тропам за последние месяцы прошло больше умерших, чем за минувшие сто лет. Ходят слухи, будто Аргус принял иное обличие и вступил в борьбу с Мраком, вырвавшимся из подземного плена. Возможно, только благодаря ему те немногие, кому удалось уцелеть, живы до сих пор.

    Возможно. Здесь это ключевое слово.

    Возможно.