Действие игры происходит в альтернативном постъядерном мире в неназванной части бывшего СССР (предположительно в европейской части). Во вселенной игры в 1986 году между СССР и США разразилась ядерная война. Игрок управляет рядовым членом тайной организации ATOM, пережившей ядерную войну и скрытно наблюдающей за окружающим миром. В 2005 году руководство АТОМа направило игрока на поиск экспедиции генерала Морозова, которая отправилась за ценными технологиями, но связь с ней прервалась. На общей карте игрок может свободно перемещаться между локациями игры, крупнейшие из которых — городок Краснознамённый, руководство которого стремится воспроизвести довоенные советские реалии, и посёлок торговцев Перегон. На общей карте игрок может столкнуться с животными-мутантами, торговыми караванами, группами сталкеров, разбойников, работорговцев, адептов «деструктивных сект», а также посетить случайные локации.
Система развития персонажа наиболее близка к системе SPECIAL (Fallout). Основные параметры устанавливаются при создании персонажа, и ограниченные возможности их небольшого повышения появляются только на поздних стадиях игры. За каждый уровень начисляются очки навыков, которыми можно повышать уровень владения различными видами оружия, технологий и социальных навыков, и специальные очки, которые можно тратить на специальные умения.
