В The Sims 3 вы занимаетесь тем же, что и в предыдущих частях игры — управляете своими симами и их действиями и взаимоотношениями на манер реальной жизни. У игры нет однозначной концовки, а играть в нее можно бесконечно.
Дома и жилые районы симов располагаются на единой бесконечной карте. Кроме того, ваши действия вне дома настолько же важны, как и действия внутри него. Игра также включает опцию «прогресс сюжета», которая позволяет симам в автономном режиме вести себя так, будто ими играют люди: взрослеть, жениться, заводить детей, делать карьеру строить или покупать дом, и так далее.
В предыдущей игре была принята система необходимостей и страхов. Здесь она заменена системой желаний. Исполнение желания сима добавляет очков к Жизненному Счастью и настроению. Некоторые желания, например «пойти погулять в парк» добавляют совсем немного, а другие, например, «родить сына» — могут принести тысячу очков. Во второй версии игры необходимости и страхи также добавляли очков к Стремлениям, что является аналогом самооценки. Положительное настроение можно получить от вкусного ужина или от отдыха в удобном кресле. Негативные настроения можно излечить (например, если Симу срочно нужно в туалет) или исправить с помощью общения.
Эта версия игры также позволяет вам изучать весь мир без длительной загрузки и ожидания. Каждый дом теперь синхронизирован по времени с остальными: в предыдущих играх серии у каждого дома было свое время суток. Игроки могут вступать в интеракцию с любым зданием и предметами в городе. Персонажи могут заходить внутрь магазинов, а игроки несколько ограничено, но все же могут управлять персонажами внутри подобных «общественных» помещений (школы, театры, полицейские участки и тд). У игрока остается полный контроль над симом, когда тот находится внутри таких зданий, как спортзал, библиотека и пляжные домики.
