Half-Life — один из самых популярных шутеров от первого лица в истории видеоигр. В отличие от других подобных игр того времени, в Half-Life не использовались сюжетные вставки. В Half-Life нет уровней в привычном понимании, вместо этого игра поделена на главы.
Большая часть игры проходит в отдаленном пустынном районе Мексики. В Исследовательской лаборатории Black Mesa. Это вымышленный комплекс, который похож одновременно на национальную лабораторию в Лос Аламос и на Area 51. Время действия: где-то между 2000 и 2009 годами. Герой игры — Гордон Фримен, выпускник Массачусетского технологического института, остается в живых после крайне неудачного эксперимента в Black Mesa. В результате действий ученых была нарушена ткань реальности, и паразиты из другого измерения проникли в нашу реальность.
Когда Фриман пытается выйти из полуразрушенного здания, по дороге помогая раненым, он оказывается в ловушке между паразитами и отрядом особого назначения, призванного зачистить место неудачного эксперимента, включая всех паразитов, а заодно — выживших людей. Во время игры то тут, то там периодически появляется загадочный человек по прозвищу "G-Man" и следит за главным героем. Фриман, с помощью других выживших, добирается до секретной лаборатории Лямбда (помеченной греческой буквой "λ"), где его телепортируют в мир этих паразитов. Его задача — убить существо под названием Нигилят, который держит проход в наш мир открытым с той стороны разлома.
В основном игрок продвигается по игре в одиночку, но иногда ему помогают игровые боты, особенно — офицеры охраны и ученые, которые на его стороне. Против героя выступает целый сонм различных существ с дикими названиями: головокраб, головокраб зомби, быкомоллюск и вортингонты. Кроме того, нашему герою приходится воевать и против людей: солдат из команды особого назначения и черных ассассинов.
