Terraria συχνά συγχύζεται με ένα άλλο παιχνίδι παρόμοιο στη μηχανική του – το Minecraft. Ωστόσο, πρόκειται για εντελώς διαφορετικά πράγματα, και δεν αξίζει να τα συγκρίνουμε μεταξύ τους. Τι είναι λοιπόν το Terraria; Είναι ένα 2D indie παιχνίδι, όπου ο παίκτης πρέπει να χτίσει ένα σπίτι, να κόψει ξύλο και να βρει ιδέες για το πώς να συνεχίσει να ζει σε αυτόν τον άγριο κόσμο. Μετά τη δημιουργία του χαρακτήρα, ο παίκτης εισέρχεται σε έναν τυχαία δημιουργημένο κόσμο, που είναι το κύριο χαρακτηριστικό του Terraria. Ξεκινούν κυριολεκτικά από το μηδέν. Ο παίκτης λαμβάνει ένα τσεκούρι και μια αξίνα, με τα οποία πρέπει να συλλέξει πόρους για να χτίσει ένα σπιτάκι και να κατασκευάσει αντικείμενα. Μετά από αυτό, μπορεί να χτίσει ένα μεγαλύτερο σπίτι και κατόπιν ένα ενισχυμένο και απροσπέλαστο κάστρο.
Γενικά, σε αυτό βασίζεται η μηχανική του παιχνιδιού – να κόβεις, να σκάβεις, να ψάχνεις και να χτίζεις. Το καταφύγιο του παίκτη είναι εγγύηση επιβίωσης, καθώς ο κόσμος κατοικείται από διάφορα πλάσματα και τέρατα που συνεχώς προσπαθούν να καταβροχθίσουν τον παίκτη. Σε ένα καλό και άνετο κάστρο μπορείς να στεγάσεις διάφορους NPC, όπως εμποροπώλες, που θα προμηθεύουν διάφορα χρήσιμα αντικείμενα – από όπλα μέχρι μαγικά εργαλεία.