De jongen die Half-Life 2 stal
Waarschijnlijk herinneren velen van jullie de gebeurtenissen die volgden op de gemiste releasedatum van Half-Life 2, oorspronkelijk gepland voor 30 september 2003. In eerste instantie liet Valve het stilletjes voorbijgaan, maar al snel maakten ze bekend dat de broncodes van de game waren gestolen en dat de release voor onbepaalde tijd werd uitgesteld.
Later werd bekend dat de Duitser Axel Gembe was veroordeeld voor het hacken van het Valve-netwerk en het veroorzaken van financiële schade aan het bedrijf.
In 2004 publiceerde de website hl-inside.ru een vertaling van een artikel dat ook de diefstal behandelde (een en twee). In het artikel wordt deze misdaad vanuit het perspectief van Valve beschreven. Het artikel gaat diep in op alles wat er is gebeurd, met de nadruk op de herinneringen van Axel zelf.
De jongen die Half-Life 2 stal.
Op 7 mei 2004, om 6 uur 's ochtends, werd Axel Gembe wakker in het kleine Duitse stadje Schönau (Zwarte Woud) en ontdekte dat zijn bed omsingeld was door de politie. Geweren gericht op zijn hoofd, weerklonken de woorden in zijn hoofd: “Sta op uit bed! Raak het toetsenbord niet aan!”
Gembe wist waarom ze er waren. Toch, nog duf van de slaap, vroeg hij naar de reden.
“U wordt beschuldigd van ongeautoriseerde toegang tot het netwerk van Valve, het stelen van de computer game Half-Life 2, het publiceren ervan op internet en het veroorzaken van schade van meer dan 250 miljoen dollar” was het antwoord. “Kleed je aan.”
Zeven maanden geleden, op 2 oktober 2003, in de grote Amerikaanse stad Seattle, werd Gabe Newell, de hoofd van Valve, wakker en ontdekte dat de broncodes van de game waaraan zijn bedrijf al bijna vijf jaar werkte, op internet waren geplaatst.
De game had couple weken eerder moeten uitkomen, maar de ontwikkelaars liepen achter. Ze waren 12 maanden vertraagd. De release van Half-Life 2 werd uitgesteld en Newell had geen idee hoe lang nog. Deze lekto had niet alleen financiële schade veroorzaakt, maar ook de reputatie van het bedrijf aanzienlijk geschaad.
Nadat hij deze problemen had overwogen, stelde Newell zich een heleboel vragen. Hoe kon dit gebeuren? Was er een verrader binnen Valve? Wie van het team dat jaren van hun leven had besteed aan het creëren van de game, zou het hele project aan het einde van de ontwikkeling in gevaar hebben gebracht?
En als dat niet mijn mensen zijn, hoe kon zoiets dan überhaupt gebeuren? Had iemand toegang gekregen tot de interne servers van Valve?
Maar onder al deze vragen was er één die het luidst in zijn hoofd weerklonk: wie had dit gedaan?
Inbreker nummer één
“Ik raakte geïnteresseerd in hacken, nadat ik zelf slachtoffer was geworden van een hack,” zegt Gembe vandaag. “Het was een programma dat zich voordeed als een sleutelgenerator voor WarCraft III, en ik was de domme die het had opgestart. In werkelijkheid was het een sdbot, een kwaadaardige software die destijds rondspookte.”
De jonge Duitser realiseerde zich al snel wat hij op zijn computer had geïnstalleerd. Maar in plaats van het virus te verwijderen en het te vergeten, begon hij het kwaadaardige programma zelf te hacken — om te zien hoe het werkte en wat het deed.
Deze zoektocht leidde hem naar een IRC-server die de virus bestuurde. Hij slaagde erin de persoon te traceren die hierachter zat. Maar in plaats van beschuldigingen te uiten, begon Gembe vragen te stellen over de structuur van malware. Hij had al een plan.
“Op dat moment had ik ongeveer 2000 euro aan games op Steam uitgegeven, maar in die tijd kon ik ze niet kopen,” legt hij uit.
“Dus schreef ik mijn eigen virus, mijn malware voor het stelen van CD-sleutels van die games waar ik in wilde spelen. Heel snel werd mijn creatie een van de meest verspreide virussen, voornamelijk omdat ik exploits gebruikte voor onopgeloste kwetsbaarheden in Windows.”
Voor Freeman!
Na de hack was de eerste reactie van Newell om de politie in te schakelen. De tweede was om gamers om hulp te vragen.
Op 2 oktober 2003, om 23:00 uur, liet Newell een bericht achter op een van de populaire forums over Half-Life 2: “Ik heb hulp van gamers nodig.”
“Ja, de vrijgegeven broncodes zijn inderdaad de bronnen van Half-Life 2”, bekende hij in zijn bericht. En hij schetste kort alle bekende feiten over de hack tot dat moment.
Hij legde uit dat iemand ongeveer drie weken geleden toegang had gekregen tot zijn e-mail. Bovendien waren er op veel computers van ontwikkelaars programma’s geïnstalleerd die alles volgden wat met het toetsenbord werd ingevoerd. Alles dit, dacht Newell, was speciaal ontworpen om Valve aan te vallen, omdat deze programma’s door geen enkele antivirussoftware werden gedetecteerd.
Wie dat ook was — hij was slim, bekwaam en gericht op Valve. Maar waarom?
Invoegpunt
Zeker, de virus van Gembe had aanzienlijke schade veroorzaakt, maar de auteur stortte zich niet op het maken van winst, maar op zijn passie voor games.
Zijn favoriete game was Half-Life. In 2002, net als veel andere fans van de game, was Gembe benieuwd naar details over de aanstaande vervolg. En toen kwam het idee op. Als Gembe het netwerk van Valve kon hacken, kon hij iets interessants over de game vinden, iets dat niemand kende.
Een teruggetrokken, streng opgevoed jongen, brandde van de wens om zijn status in de gemeenschap van gamers, die hij als zijn familie beschouwde, te verhogen door hen geheime informatie te vertellen. Het was het proberen waard.
“Eigenlijk had ik niet echt verwacht dat het zou lukken,” zegt Gembe. “Echter, de eerste poging was meteen het succes. Bovendien, het was pure toeval.”
“Ik scantte het netwerk van Valve in de hoop een toegankelijke webserver te vinden die informatie over de game zou kunnen bevatten. Het bedrijf was redelijk goed beveiligd tegen aanvallen van buitenaf, maar de zwakke plek bleek de DNS-server te zijn, die reageerde op anonieme AXFR-aanvragen. Dit gaf me wat informatie.”
AXFR betekent Asynchronous Full Zone Transfer, een hulpmiddel voor het kopiëren van gegevens van de primaire server naar reserve DNS-servers. Maar het is ook een protocol dat door hackers wordt gebruikt om informatie over een webserver te extraheren. Door deze gegevens te trekken, kon Gembe de namen van alle subdomeinen van de site ValveSoftware.com ontdekken.
“In de logbestanden van het scannen van poorten vond ik een interessante server in het netwerk van Valve, maar die toebehoorde aan een bedrijf genaamd Tangis, dat gespecialiseerd was in verschillende computerapparaten,” zegt hij.
“Dit server had een open schrijfroot directory, waar ik ASP-scripts kon uploaden en ze over het internet kon uitvoeren. En Valve beschermde zich niet tegen deze server binnen het netwerk, beschouwend als hun eigen.”
Gembe vond met zijn eerste poging een onbeveiligde tunnel naar het netwerk van Valve.
“De gebruikersnaam van de primaire domeincontroller bij Valve was ‘build’ en er was helemaal geen wachtwoord ingesteld,” legt hij uit. “Dit stelde me in staat om de versleutelde wachtwoorden die in het systeem werden gebruikt, te stelen. Tegelijkertijd was er op de site van de Zwitserse Federale Technische Hogeschool Zürich een online cracktool voor dergelijke encrypties, die me in staat stelde om ze allemaal vrij snel te kraken.”
“Zodra ik dat deed... kreeg ik de sleutels tot hun koninkrijk.”
Barrière
Tot nu toe had Gembe zich geen zorgen gemaakt over zijn eigen veiligheid, hij had geen sporen nagelaten. Hij had namelijk niets te verbergen. Maar hij wilde er zeker van zijn dat hij ook in de toekomst onopgemerkt bleef.
“Er was maar één ding waar ik me zorgen over maakte — dat ze me niet zouden ontdekken en uit het netwerk zouden gooien,” zegt hij. “Maar ik had toegang tot praktisch een eindeloos aantal proxyservers, en dat gaf me vertrouwen. Eerst wilde ik een server vinden waar ik zoiets als een toevluchtsoord kon inrichten.”
Gembe begon alles rondom te verkennen, hopend sporen van de game te vinden. Hij vond verschillende projectdocumenten en notities over de ontwikkeling van de game. Dit is wat hij zocht. Dat is waarom hij hier was.
Een week ging voorbij en Gembe realiseerde zich dat niemand bij Valve de sporen van zijn aanwezigheid in het netwerk van het bedrijf had opgemerkt. Toen begon hij zich gedurfder te gedragen.
Al snel stuitte hij op een echte schat: de broncodes van de game waar hij al zo lang in wilde spelen.
De verleiding was te groot. Op 19 september 2003 downloadde Gembe ze en stal op die manier de kostbare edelstenen van de kroon van Valve.
“Het downloaden van de broncodes was heel eenvoudig, dankzij de grote snelheid van het Perforce-netwerk dat bij Valve werd gebruikt (een commercieel versiebeheersysteem). Maar de downloadsnelheid van de game data was heel laag, vanwege het vreselijke source control-systeem SourceSafe,” legt hij uit.
“Daarom schreef ik mijn eigen client die zijn eigen mechanisme voor gegevensoverdracht over het TCP-protocol gebruikte, en die wist hoe hij gewijzigde bestanden kon volgen via hashes en alleen de aangebrachte wijzigingen naar mij kon verzenden.”
“Het spel wilde niet op mijn computer draaien. Dus bracht ik enkele wijzigingen aan in de code, zodat het tenminste op de een of andere manier zou werken zonder allerlei prullaria zoals shaders, maar dat was saai. Bovendien had ik alleen de hoofdontwikkelingstak van de game gedownload. Ze hadden zoveel verschillende branches van ontwikkeling dat ik nooit tijd zou hebben om ze allemaal te controleren.”
Tot op de dag van vandaag beweert Gembe dat hij niet de broncodes op internet heeft gezet. Maar er is geen twijfel dat hij ze heeft doorgegeven aan degene die ze uiteindelijk heeft gepubliceerd.
“Dit had ik helemaal niet gepland,” zegt hij. “Natuurlijk kon ik niet wachten om het aan iemand op te biechten. Maar de persoon met wie ik de broncodes deelde, had me plechtig beloofd om ze voor zich te houden. Hij loog.”
Zodra de game in de torrent-netwerken belandde, was er niets meer te doen om het proces te stoppen.
“Een doos van Pandora was geopend,” zegt Gembe. “Je kunt het internet niet stoppen.”
Grote dag
De reactie op Newells oproep om hulp was gemengd. Er waren fans die hun spijt betuigde, er waren gamers die zich verraden voelden door Valve, die de game niet binnen de eerder gestelde termijn had uitgebracht, in september 2003.
Ondanks enkele aanknopingspunten, leverde niemand informatie aan die leidde naar de dader. Het FBI werd betrokken bij het onderzoek, maar ook zonder resultaat.
Ondertussen begon het team van Valve, dat toch al in een noodsituatie werkte, de gevolgen van de diefstal te voelen. De ontwikkeling van de game kostte een miljoen dollar per maand, en er was geen einde in zicht. De diefstal veroorzaakte niet alleen financiële schade, maar demotiveerde ook het al vermoeide team. Een van de jonge ontwerpers kwam met de vraag recht in het kantoor van Newell. “Gabe,” zei hij, “maakt dit het bedrijf kapot?”
Op 15 februari 2004, om 6:18 uur, ontving de Managing Director van Valve een e-mail met een leeg onderwerp. De afzender was iemand met de naam “Da Guy” (“De Gast”).
“Hallo, Gabe,” begon de schrijver zijn brief, voordat hij overging tot het bekentenis van de recente hack in het netwerk van Valve.
In het begin was Newell sceptisch over de waarheid van dit verhaal. Echter, twee bijgevoegde documenten overtuigden hem van het tegendeel — deze konden alleen worden verkregen door iemand met toegang tot de interne server van het bedrijf.
Vijf maanden nadat de game op internet was gelekt, klopt de man die Newell zocht zelf aan zijn deur.
Zandvallen
Waarom stuurde Gembe deze brief? “Omdat ik spijt had van wat ik had gedaan,” zegt hij. “Ik wilde dat ze wisten wie het gedaan had, en dat ik daar geen idee van had gehad dat het zo zou aflopen.” Maar Gembe wilde niet alleen dat. De jongen zag een kans om zijn misdaad in een positief licht te zetten. Zowel voor Valve als voor zichzelf. In een andere brief vroeg hij Newell naar de mogelijkheid om bij Valve te werken.
“Toen ik was ik heel naïef,” zegt hij. “Ik droomde, en droom nog steeds, om te werken bij een gamebedrijf, dus vroeg ik ze gewoon daarover. Had gehoopt dat ze me konden vergeven omdat het niet opzettelijk was.”
Tot zijn verbazing kreeg Gembe enkele dagen later een positieve reactie van Newell, Valve was geïnteresseerd in hem. Newell vroeg of Gembe bereid was een telefoongesprek te voeren.
In werkelijkheid hadden ze niet de bedoeling om hem in dienst te nemen. Ze wilden van Gembe een opname van zijn bekentenis dat hij daadwerkelijk verantwoordelijk was voor de lek van de broncodes van de game. Dit is een oude truc van de FBI, een spelletje op de trots van de persoon om hen hun noodzakelijke bekentenis af te persen.
Gembe had een slecht gevoel, maar hij zette het opzij. “Ik hoopte op het beste,” herinnert hij zich. “Ik was in die tijd niet al te slim.”
Hij herinnert zich dat het interview werd geleid door Alfred Reynolds, de ontwikkelaar van Counter-Strike en Steam, en de schrijver van Portal, Eric Walpa, maar dat kan niet precies zijn en hij kan zich vergissen. Tenminste omdat Walpa op dat moment helemaal niet bij Valve werkte.
“Ze wilden in eerste instantie weten hoe ik in hun systeem was gekomen. Ik vertelde alles gedetailleerd. Vervolgens vroegen ze me naar mijn ervaring en kennisniveau. Tot op de dag van vandaag herinner ik me hun verbazing over mijn Engels — vloeiend en praktisch zonder accent.”
De drie praatten veertig minuten. In het bijzijn van zijn idolen verdween elk gevoel van schuld bij Gembe. Maar niets kon zich verhouden tot de adrenaline-kick toen hij een tweede interview werd aangeboden. Deze keer zou er een persoonlijke ontmoeting zijn bij Valve's kantoor in Seattle, op Amerikaanse bodem.
Zodra de val was gezet, moesten Valve en de FBI een visum voor Gembe verkrijgen (samen met dat van zijn vader en broer, aangezien hij hen verzocht om hem naar de VS te vergezellen). Maar er waren zorgen dat Gembe nog steeds toegang had tot het netwerk van Valve en mogelijk schade aan het bedrijf kon aanbrengen. Daarom nam de FBI contact op met de Duitse politie en waarschuwde hen voor hun plannen.
Highway 17
Kort daarna werd Gembe weer wakker onder de loop van geweren. Hij kleedde zich aan en ging naar beneden, vergezeld door gewapende politieagenten die zich moeizaam door de smalle gangen van het huis van zijn vader wurmden.
“Mag ik iets eten voordat we vertrekken?” vroeg Gembe.
“Geen probleem,” zei een of andere agent.
Gembe reikte naar een mes om brood te snijden. “Alle agenten richtten hun wapens op mij,” zegt hij.
Hij dronk een kop koffie en rookte een sigaret, waarna hij in een bus werd gezet en naar het lokale politiekantoor werd gebracht. Daar wachtte hem een ontmoeting met de politiechef. Deze kwam naar Gembe toe, keek hem in de ogen en zei: “Je hebt geluk dat we je eerder hebben gepakt voordat je op het vliegtuig stapte.”
Gembe werd drie uur ondervraagd. “De meeste vragen gingen over de Sasser-worm,” zegt hij, verwijzend naar de bekende virus die computers waarmee Windows XP en Windows 2000 draaide, infecteerde.
“Om de een of andere reden dachten ze dat er enige connectie was tussen mij en Sasser, maar dat ontkende ik. Sasser werd toen overal in het nieuws besproken en zijn auteur, Sven Jaschen, was op dezelfde dag als ik gearresteerd tijdens een gezamenlijke operatie, omdat ze bang waren dat ik hem zou waarschuwen.”
“Mijn bot gebruikte dezelfde kwetsbaarheden in de LSASS-service, maar mijn veroorzaakte geen schade aan het hele systeem. En ik denk dat ze dachten dat ik hem de exploit-code had gegeven. Natuurlijk ontkende ik dat en verzekerde hen dat ik zo'n vreselijke code nooit had geschreven.”
Nadat de politie begon te begrijpen dat er geen verband tussen Gembe en de maker van de Sasser-worm was, gingen ze over op vragen met betrekking tot Valve.
“Ik had kunnen weigeren om op hun vragen te antwoorden en een advocaat kunnen eisen, maar ik besloot alles te vertellen wat ik wist. Eerlijk en volledig. En ik denk dat ze dit gedrag waardeerden,” zegt hij. “Ik viel in de smaak bij de man die het verhoor leidde, want hij zei dat ik niet zo’n idioot was als de meeste andere jongens.” Deze afdeling had voornamelijk te maken met degenen die waren opgepakt voor de vervaardiging en verspreiding van kinderporno.
“Ik denk dat ik eerlijk tegen hen was omdat ik op dat moment niet dacht dat ik iets heel ernstigs had gedaan.”
Gembe werd ongeveer twee weken vastgehouden. Hij werd vrijgelaten zodra de politie zich realiseerde dat hij niet van plan was om te vluchten. Hij werd vrijgelaten onder één voorwaarde — hij moest zich drie keer per week op het bureau melden. Iedere week. Voor drie jaar. Tot het einde van het strafrechtelijk onderzoek.
Onze weldoeners
Terwijl hij wachtte op de uitspraak, werkte Gembe hard om zijn leven te veranderen. Hij voltooide zijn studies en vond een baan in de informatiebeveiliging, ontwikkelde software voor Windows, die beveiligingssystemen beheerden, en beheerde ook databases en servers.
Het proces tegen Axel Gembe duurde zeven uur. Van Valve was er geen enkele vertegenwoordiger aanwezig, hoewel iemand van de Wall Street Journal aanwezig was. En behalve de hack van het Valve-systeem waren er geen feiten die aantoonden dat Gembe daadwerkelijk de broncodes van Half-Life 2 op internet had gepubliceerd.
Desondanks bekende Gembe zich schuldig aan het hacken van het netwerk van Valve. De rechter gaf hem een voorwaardelijke straf van twee jaar, rekening houdend met zijn moeilijke jeugd en zijn pogingen om zijn leven te veranderen na zijn arrestatie.
Op het moment van de uitspraak waren er 8,6 miljoen exemplaren van Half-Life 2 verkocht. Het leek erop dat de lek die op 4 oktober 2003 had plaatsgevonden totaal geen invloed had gehad op het succes van de game.
Vandaag is Gembe 28 jaar oud. Bijna 10 jaar zijn voorbijgegaan, en hij voelt nog steeds spijt over wat er met Half-Life 2 is gebeurd.
“Het was naïef van me en ik deed dingen die ik nooit had moeten doen,” zegt hij. “Er had veel meer nut kunnen zijn, als ik me met iets anders had beziggehouden. Ik betreur het dat ik Valve schade heb berokkend en dat ze financiële verliezen hebben geleden. Ook betreur ik het dat verschillende universiteiten geld zijn kwijtgeraakt, omdat ik hen als proefkonijnen voor mijn virus gebruikte.”
“Ik heb spijt van alle illegale dingen die ik toen deed... en het is jammer dat ik niets nuttigs heb gedaan voordat ik werd gearresteerd.”
En wat betreft de persoon van wie hij de game stal? Wat zou Axel Gembe Gabe Newell zeggen?
Ik zou het volgende zeggen: het spijt me zo voor alles wat ik heb gedaan. Maar ik had nooit de intentie om je schade toe te brengen. En als ik de tijd terug kon draaien, zou ik het zo niet hebben gedaan. Het doet me nog steeds pijn om eraan te denken. Ik had gewoon aan de zijlijn moeten staan en moeten kijken hoe jullie creëren, maar op het einde verknalde ik het zelf.”
“Jullie zijn mijn favoriete ontwikkelaars en ik zal altijd jullie games kopen.”