इस खेल की कहानी एक वैकल्पिक पोस्ट-परमाणु दुनिया में है, जो पूर्व सोवियत संघ (संभवतः यूरोपीय भाग) के एक अनाम हिस्से में है। खेल की दुनिया में 1986 में सोवियत संघ और अमेरिका के बीच परमाणु युद्ध हुआ। खिलाड़ी एक गुप्त संगठन ATOM के एक साधारण सदस्य का नियंत्रण करता है, जो परमाणु युद्ध के बाद बच गया है और आसपास की दुनिया पर गुप्त रूप से नज़र रखता है। 2005 में, ATOM का नेतृत्व खिलाड़ी को जनरल मोरोज़ोव के अभियान की खोज में भेजता है, जो मूल्यवान तकनीकों के लिए निकला था, लेकिन उसके साथ संपर्क कट गया था। सामान्य मानचित्र पर, खिलाड़ी खेल के विभिन्न स्थानों के बीच स्वतंत्र रूप से घूम सकता है, जिनमें सबसे बड़े स्थान गांव Краснознамённый हैं, जिसका नेतृत्व युद्ध पूर्व सोवियत वास्तविकताओं को पुन: बनाने की कोशिश कर रहा है, और व्यापारी बस्ती Перегон। सामान्य मानचित्र पर, खिलाड़ी म्यूटेंट जानवरों, व्यापारिक कारवां, स्टाल्कर्स के समूहों, डाकुओं, गुलाम व्यापारियों, 'विनाशकारी संप्रदायों' के अनुयायियों और साथ ही संयोगवश स्थानों पर जा सकता है।
किरदार के विकास की प्रणाली सबसे अधिक SPECIAL (Fallout) प्रणाली के समान है। मुख्य मानकों को किरदार बनाने के समय निर्धारित किया जाता है, और उनकी थोड़ी सी वृद्धि के लिए सीमित अवसर केवल खेल के आखिरी चरणों में मिलते हैं। प्रत्येक स्तर पर कौशल अंक दिए जाते हैं, जिनसे विभिन्न प्रकार के हथियारों, तकनीकों और सामाजिक कौशलों में महारत बढ़ाई जा सकती है, और विशेष अंक जो विशेष कौशलों पर खर्च किए जा सकते हैं।