Acțiunea jocului are loc într-o lume post-apocaliptică alternativă, într-o parte neoficializată a fostei URSS (probabil în partea europeană). În universul jocului, în 1986, între URSS și SUA a avut loc un război nuclear. Jucătorul controlează un membru obișnuit al organizației secrete ATOM, care a supraviețuit războiului nuclear și observă discret lumea înconjurătoare. În 2005, conducerea ATOM a trimis jucătorul să caute expediția generalului Morozov, care a plecat în căutarea unor tehnologii valoroase, dar legătura cu aceasta s-a pierdut. Pe harta comună, jucătorul poate călători liber între locațiile jocului, cele mai mari dintre care sunt orașul Krasnoznamenny, al cărei conducere încearcă să reproducă realitățile sovietice de dinainte de război, și satul comercianților Peregon. Pe harta comună, jucătorul se poate confrunta cu animale-mutante, caravane comerciale, grupuri de stalkeri, hoți, comercianți de sclavi, adepți ai „cultelor distructive”, precum și să viziteze locații întâmplătoare.
Sistemul de dezvoltare a personajului este cel mai apropiat de sistemul SPECIAL (Fallout). Parametrii de bază sunt stabiliți atunci când este creat personajul, iar posibilitățile limitate de îmbunătățire mică apar doar în etapele ulterioare ale jocului. La fiecare nivel se câștigă puncte de abilități, care pot fi folosite pentru a îmbunătăți nivelul de stăpânire a diferitelor tipuri de arme, tehnologii și abilități sociale, precum și puncte speciale, care pot fi cheltuite pe abilități speciale.