A játék eseményei egy alternatív poszt-apokaliptikus világban zajlanak, a volt Szovjetunió egy névtelen részén (valószínűleg a európai részén). A játék univerzumban 1986-ban atomháború robbant ki a Szovjetunió és az Egyesült Államok között. A játékos a titkos ATOM szervezet átlagos tagját irányítja, amely túlélte az atomháborút, és titokban figyelemmel kíséri a környező világot. 2005-ben az ATOM vezetése a játékost elküldte a Morozov tábornok expedíciójának felkutatására, amely értékes technológiák után indult, de a kapcsolat megszakadt vele. A közös térképen a játékos szabadon mozoghat a játék helyszínei között, a legnagyobbak a Krasznosztyeny városka, amelynek vezetősége a háború előtti szovjet realitások újrateremtésére törekszik, és a kereskedő falucska, Peregon. A közös térképen a játékos mutáns állatokkal, kereskedelmi karavánokkal, stalkerekkel, banditákkal, rabszolga-kereskedőkkel, „destruktív szekták” követőivel találkozhat, és véletlenszerű helyszíneket is látogathat.
A karakterfejlesztési rendszer legjobban a SPECIAL (Fallout) rendszerhez hasonlítható. Az alapvető paraméterek a karakter létrehozásakor kerülnek meghatározásra, és csak a játék későbbi szakaszaiban van korlátozott lehetőség a kis mértékű növelésükre. Minden egyes szintért képességpontokat kap a játékos, amelyeket a különböző fegyverek, technológiák és szociális készségek kezelésének szintjének növelésére lehet felhasználni, és speciális pontokat is, amelyeket különleges képességekre lehet költeni.