Дія гри відбувається в альтернативному постядерному світі в неназваній частині колишнього СРСР (припускаючи, в європейській частині). У всесвіті гри в 1986 році між СРСР і США спалахнула ядерна війна. Гравець керує рядовим членом таємної організації ATOM, яка пережила ядерну війну та таємно спостерігає за навколишнім світом. У 2005 році керівництво АТОМу відправило гравця на пошуки експедиції генерала Морозова, яка відправилась за цінними технологіями, але зв'язок із нею перервався. На загальній карті гравець може вільно пересуватися між локаціями гри, найбільшими з яких є містечко Краснознам'янний, керівництво якого прагне відтворити довоєнні радянські реалії, та село торговців Перегон. На загальній карті гравець може зіткнутися з мутантами, торговими караванами, групами сталкерів, бандитів, работорговців, адептів «деструктивних сект», а також відвідати випадкові локації.
Система розвитку персонажа найближча до системи SPECIAL (Fallout). Основні параметри встановлюються при створенні персонажа, і обмежені можливості їх невеликого підвищення з'являються лише на пізніх стадіях гри. За кожен рівень нараховуються очки навичок, якими можна підвищувати рівень володіння різними видами зброї, технологій та соціальних навичок, а також спеціальні очки, які можна витратити на спеціальні вміння.