เกมนี้เกิดขึ้นในโลกหลังนิวเคลียร์ที่เป็นทางเลือกในส่วนที่ไม่มีชื่อของสหภาพโซเวียต (ดูเหมือนว่าจะเป็นส่วนยุโรป) ในจักรวาลของเกมในปี 1986 ระหว่างสหภาพโซเวียตและสหรัฐอเมริกามีสงครามนิวเคลียร์เกิดขึ้น ผู้เล่นควบคุมสมาชิกทั่วไปขององค์กรลับ ATOM ซึ่งรอดชีวิตจากสงครามนิวเคลียร์และเฝ้าดูโลกภายนอกอย่างลับๆ ในปี 2005 ผู้บริหารของ ATOM ได้ส่งผู้เล่นไปค้นหาการสำรวจของนายพลโมโรซอฟซึ่งออกเดินทางไปยังเทคโนโลยีที่มีค่า แต่การติดต่อกับพวกเขาถูกขัดจังหวะ ในแผนที่ทั่วไป ผู้เล่นสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระระหว่างสถานที่ในเกม โดยสถานที่ที่ใหญ่ที่สุดคือเมือง Krasnoznamenny ซึ่งผู้บริหารพยายามที่จะทำให้เกิดความเป็นจริงในยุคโซเวียตก่อนสงครามและหมู่บ้านการค้าที่เรียกว่า Peregon ในแผนที่ทั่วไป ผู้เล่นอาจพบกับสัตว์กลายพันธุ์ ขบวนคาราวานการค้า กลุ่ม stalkers หมายเลขผู้ร้าย ผู้ค้าแรงงาน ผู้สนับสนุน "ลัทธิทำลายล้าง" รวมถึงการเยี่ยมชมสถานที่แบบสุ่ม
ระบบการพัฒนาตัวละครมีความคล้ายคลึงมากที่สุดกับระบบ SPECIAL (Fallout) พารามิเตอร์หลักจะถูกตั้งค่าเมื่อสร้างตัวละคร และจะมีโอกาสในการปรับปรุงพวกเขาในระดับจำกัดที่จะเกิดขึ้นในช่วงหลังของเกม สำหรับแต่ละระดับจะได้รับคะแนนทักษะ ซึ่งผู้เล่นสามารถใช้เพื่อเพิ่มระดับการควบคุมอาวุธประเภทต่างๆ เทคโนโลยีและทักษะทางสังคม และคะแนนพิเศษที่สามารถใช้ได้ในทักษะพิเศษ.