Het fenomeen van het spel Love and Deepspace: liefde, eenzaamheid en miljarden dollars

Het lijkt erop dat romantiek niet langer gratis is. Liefde wordt nu niet alleen verkocht, maar bloeit ook echt in de mobiele game Love and Deepspace van de Chinese studio Papergames. En terwijl critici zich afvragen of het ethisch is om geld af te troggelen van verliefde gamers, hebben de gebruikers zelf al meer dan 800 miljoen dollar uitgegeven aan virtuele romans en gevechten met buitenaardse wezens in anderhalf jaar. Zoals bekend, is liefde echter onbetaalbaar — behalve als het gebeurt op het scherm van een smartphone.

Wat kost virtuele liefde?

Sinds de release in januari 2024 heeft Love and Deepspace meer dan 826 miljoen dollar verdiend. Als je dit bedrag in één lijn met dollarbiljetten zou leggen, zou je een brug tot de maan kunnen bouwen. In januari 2025 merkten analisten een opleving in populariteit op na de release van update 3.0, waardoor de opbrengst met enkele miljoenen steeg in slechts een paar weken. Als gevolg hiervan verwierf het spel de status van een nieuwe ster in de Chinese game-industrie, en de waarde van de studio Papergames steeg naar 2 miljard dollar. Het lijkt erop dat Chinese ontwikkelaars eindelijk de formule hebben gevonden om niet alleen spellen, maar echte gevoelens te verkopen.

Wie betaalt voor romantische avonturen?

De belangrijkste doelgroep van het spel zijn vrouwen van 25 tot 34 jaar, voornamelijk uit Aziatische landen, waar eenzaamheid en werkstress een integraal onderdeel van het dagelijks leven zijn geworden. In Japan vertegenwoordigen deze fans ongeveer 65%, en dit zijn de vrouwen die ervan overtuigd zijn dat echte relaties overschat worden, tenzij het om een virtuele knappe jongen met een perfect karakter en gegarandeerde loyaliteit gaat.

Meer dan 50 miljoen gebruikers wereldwijd zijn zo verankerd in de virtuele romantiek dat ze regelmatig echt geld investeren om hun relaties met de personages in stand te houden en te verbeteren. Hoe kan men dan de oude waarheid niet in gedachten houden: als je alleen bent en je hebt een smartphone, heb je alles wat je nodig hebt voor een relatie.

Psychologie of manipulatie?

Love and Deepspace is niet zomaar een spel. Het is een romantische 3D-actiespel met een verhaal dat voortdurend zich aanpast aan de stemming van de speler. Voeg hierbij de functie 'Remind Me' in de agenda, die niet alleen herinnert aan belangrijke data (zoals de verjaardag van de virtuele jongen), maar ook, let op, de cyclus van het meisje bijhoudt. Is dit zorg of geraffineerde manipulatie? Gebruikers kiezen voor het eerste, omdat in het echte leven een partner die zelfs je cyclus herinnert, als een eenhoorn is: theoretisch mogelijk, maar praktisch een mythe.

Psychologen wijzen erop dat het spel succesvol de behoefte aan emotionele contacten zonder reële risico's en teleurstellingen vervult. De partners in Love and Deepspace vergeten nooit jubilea en laten geen sokken rondslingeren in de kamer. Ze vernietigen zelfs buitenaardse wezens op een romantische manier. Wat een droom!

Gacha, kostuums en andere manieren om te laten betalen

De belangrijkste bron van inkomsten is natuurlijk gacha. "Draai aan het rad en ontvang liefde" — een formule die al jaren perfect werkt. Jurken, kapsels, nieuwe quotes van de held — dit alles wordt gekocht voor echt geld, en spelers zijn ervan overtuigd dat deze aankoop eindelijk de ideale relatie zal opleveren. En zo elke keer opnieuw.

Overigens verdiende het spel alleen al in Japan ongeveer 30 miljoen dollar in de negen maanden van 2024 — en dit alleen op virtuele complimenten en datums. Dus als iemand zegt dat romantiek niet te koop is, laat hem dan gewoon het rapport van Papergames zien.

She-Economy en culturele context

Het succes van Love and Deepspace past perfect in de trend van de zogenaamde She-Economy — een economie gericht op vrouwen. Dit zijn niet zomaar spellen, maar een heel nieuwe markt, waar vrouwelijke gebruikers zich de heldinnen voelen en daarvoor bereid zijn te betalen. De studio begreep heel goed dat een alleenstaande vrouw in een grote stad veel liever geld uitgeeft aan ideale virtuele relaties dan aan een echte date met een twijfelachtig resultaat.

Offline ontmoetingen van fans, verjaardagen van virtuele helden, thematische evenementen in winkelcentra — de ontwikkelaars deden alles om de virtuele wereld realistischer dan de werkelijkheid te laten lijken. Dus vrouwen in Azië en daarbuiten besloten: waarom zou je de ideale man in de werkelijkheid zoeken als hij al lang op je smartphone wacht?

Het fenomeen van digitale liefde

Love and Deepspace heeft aangetoond dat liefde in de 21e eeuw niet alleen echt, maar ook winstgevend kan zijn — althans, alleen voor de ontwikkelaars. Gamers zelf krijgen virtueel geluk, en het lijkt erop dat ze tevreden zijn met deze ruil.

Er blijft één vraag over: hoe lang gaat zo'n liefde duren? Tot nu toe wijzen de cijfers erop dat virtuele romans serieus zijn en blijkbaar voor lange tijd blijven. Tenminste totdat er iets anders verschijnt dat nog realistischer, romantischer en duurder is.

Tot die tijd zullen Papergames blijven bewijzen dat geld liefde kan kopen, als die liefde maar gedownload kan worden in de App Store.