Pryszcz.

Dedykowane post-atomowej medycynie.

Dzień pierwszy.

Skalpel nie zdążył nawet przeciąć purpurowo-czerwonej spiętej skóry. Ledwie ostrze dotknęło pryszcza, pękł on sam, wyrzucając swoje wnętrzności. Brudno-szara maź, z pokaźnym dodatkiem krwi, spłynęła najpierw po ramieniu, potem po przedramieniu, kapanie na podłogę. Doktor był zaskoczony: zawartość wcale nie przypominała ropy, tego starego, dobrego żółto-zielonego ropy, którą widział za każdym razem, otwierając takie czy inne wrzody. Pacjent podniósł głowę, lecz natychmiast stracił przytomność, ledwie ujrzawszy ranę na ramieniu. I tak był zupełnie bez sił, temperatura bliska czterdziestu, słabość taka, że do sali operacyjnej wkładano go na rękach, a przecież jeszcze, skąpiec, odmówił znieczulenia! W pół-odstępie, już na leżance, powiedział, że – „Pięćdziesiąt zakrętek za fiolkę anastezyny – to rabunek!”. No tak, kto inny, jeśli nie karawaniarz, miałby wiedzieć o rabunku. Przecież za pięćdziesiąt zakrętek sprzedaje to znieczulenie. Doktor westchnął - skąpca trzeba było przywrócić do rzeczywistości.

- Jane! – wykrzyknął doktor, zbierając do koszyka używane narzędzia, po pół minucie, nie doczekawszy się odpowiedzi, krzyknął jeszcze głośniej. -Jane, gdzie się ukrywasz?! Przywieź amoniak, ta Królewna Śnieżka zemdlała!

- Już biegnę! – odezwał się okrzyk skądś z przyjęcia.

Jednak pielęgniarka nie spieszyła się szczególnie, przez to pacjent musiał jeszcze chwilę spędzić w zapomnieniu. W czasie, gdy pielęgniarka przyniosła amoniak, chirurg już odciął martwe tkanki, a zostawiając małą gumową tasiemkę do drenażu, zszywał ranę.

- To teraz mężczyźni poszli, gorsi od dziewczyn, na słowo daję! – przeklinała nieudacznika wysoka czarnoskóra kobieta, podtykając mu pod nos mokrą od amoniaku szmatkę.

Reakcja nie kazała na siebie czekać, ledwie szmatka dotknęła nozdrzy, bezwładnie rozwalony na leżance, pokryty zimnym potem pacjent, zamotał głową, otworzył oczy, zająknął się niezrozumiale.

- Oto, zaraz go jeszcze i zwymiotuje! – spokojnie, ale z wyrzutem powiedziała Jane, odchodząc na „bezpieczną” odległość od pacjenta.

Zdarzyło się dokładnie tak, jak pielęgniarka przewidywała - wędrowca zwymiotowało.

- Bądź miłą dziewczyną, Jane, posprzątaj tu wszystko. - powiedział doktor rozkazującym tonem swojej zdenerwowanej asystentce, dezynfekując rękawice.

- Jane to, Jane tamto… Co zamierzasz zrobić, kiedy Jane wyśle ten cały przytułek do diabła?! - zawołała pielęgniarka, posłusznie udając się po wiadro i szmatkę.

- O, Jane, przecież wiesz, bez ciebie ten przytułek trzeba będzie po prostu zamknąć, jesteś niezastąpiona! - krzyknął doktor, rzucając niezdarny komplement, który jednak pielęgniarce się spodobał. Śmiejąc się radośnie, dźwigając aluminiowe wiadro, które wlekła z zaplecza.

- Niedługo mu będzie łatwiej, - kiwał doktor na karawaniarza, zdejmując fartuch splamiony krwią i wymiotami. - Niech idzie z Bogiem. Weź od niego dziesięć zakrętek, a ja pójdę na przyjęcie, dziś zapowiada się ciężki dzień.

- Ciężki dzień? – Jane spojrzała na doktora skrajem oka, odciskając zszarganą szmatkę przyciśniętą do przedramienia.

W jej wzroku widać było zgorszenie i, nieco, złość.

– Miałeś sumienie, doktorze? Na cały dzień mamy tylko Martę Madison, która znów będzie narzekać, że jej rozrusznik serca działa zbyt głośno!

- Właśnie dlatego jest ciężki, Jane, - uśmiechnął się złośliwie doktor, - Na Boga, wolałbym otworzyć jeszcze dziesięć takich abscesów, niż znowu słuchać narzekania tej starej miotły.

Jane znów wybuchła śmiechem - podobało jej się, kiedy doktor zrzędził na madam Martę, bo madam Marta jej się nie podobała. Zresztą, tę marudną starą babulkę nikt w mieście nie lubił, ale to sytuacja o wiele poważniejsza - starcze utarczki, długa i bezsensowna historia bezsensownej wrogości i nienawiści, trwającej od dziesiątek lat.

W przyjęciu doktora czekał Derek Andersen, miejscowy myśliwy, który przywlókł na sobie chorego karawaniarza.

- I co z nim? – burknął Derek, ledwie ujrzawszy doktora.

- Karbunkuł na ramieniu, wielkości ziemniaka, - doktor opadł w fotelu. Na stole czekała na niego jak zwykle szklanka zimnej ziołowej herbaty, starannie przygotowanej przez Jane.

– Wszystko będzie w porządku. A gdzie go znalazłeś?

- Na leśnej ścieżce, co prowadzi z bagien, leżał tam nieprzytomny. Najpierw pomyślałem, że to ranny rabun, a potem przyjrzałem się - znane mi oblicze. Przecież był tu u nas już parę razy z jednym z karawanów.

- Aha, on karawaniarz, także go pamiętam, - doktor oderwał się od szklanki herbaty, potwierdzając słowa Dereka i znów żarłocznie do niej przywarł.

- Dziwne wszystko to. - łowca podrapał się po głowie, jakby próbował coś zrozumieć. – Czemu nagle sam na pustkowiu, nawet bez bramina. Może coś się wydarzyło?

- Rzeczywiście dziwne, - doktor postawił pustą szklankę na stole. – Czy coś powiedział?

- No, - Derek znów podrapał się po głowie, - coś bełkotał niezrozumiale. Coś o yao-gai. Może na karawanę napadł yao-gai? – nagle wyciągnął prosty wniosek niezmęczony myśliwy.

Doktor wzruszył ramionami, w rzeczywistości wcale nie wierzył, że yao-gai może stanowić zagrożenie dla dużego i dobrze uzbrojonego karawanu:

- Po co zgadywać? Wkrótce przyjdzie do siebie, wtedy go zapytam.

xxx

Marta przyszła nieco wcześniej, usiadła w pół-zawalon kamiennym krześle przyjęcia, artystycznie stawiając na stoliku obok siebie ciężką metalową skrzynkę, która trzeszczała, brzęczała, czasami dziwnie piskliwie. Z pudełka wiodły do klatki piersiowej Marty dwa wijące się i splątane przewody, niebieski i czerwony. Za każdym razem, kiedy pudełko zaczynało piszczeć, twarz Marty krzywiła się w grymasie smutku i przybierała żałosny-męczennicki wyraz. Jej oczy szukały wsparcia w oczach doktora, które nie wyrażały ani odrobiny współczucia, ani kropli litości. Lata praktyki uczyniły chirurga twardym, wypracowały w nim odporność na wszelką ludzką cierpienie.

- Zbyt głośno pracuje. –Marta niezadowolona napinała wargi, przez co jej dotąd pomarszczona twarz jeszcze bardziej przypominała deskę do prania.

Doktor jednak pozostał chłodny i beznamiętny, to znaczy, oczywiście, pozostawał takim z zewnątrz, wewnętrznie jednak wrzał z gniewu. Gdyby był odrobinę mniej powściągliwy, oderwałby przewody z klatki piersiowej irytującej staruchy i z radością zabrał wyzerwaną skrzynkę, podtrzymującą życie w tak obrzydliwej osobie. Ale doktor znosił regularne wizyty babci, powtarzając jej wciąż te same słowa, jakby zaklęcie:

- Działa dobrze. To jest najważniejsze.

- Czy nie da się zrobić, aby działał chociaż trochę ciszej? – błagała babcia, lekko pochylając głowę na bok i unosząc do góry rzadsze starcze brwi.

"Można, jeśli go wyłączysz, to stanie się tak cicho, że aż się uspokoisz!" - pomyślał doktor w sobie, jednak odpowiedział zupełnie inaczej:

- To po prostu niemożliwe, hałasuje system chłodzenia, a on musi działać bez przerwy.

- A można go wymienić na coś bardziej kompaktowego? – nie ustępowała staruszka - Z tym ustrojstwem trudno mi chodzić!

"Można, na kompaktowe, drewniane pudełko, które dobrze leży pod ziemią! Boże mój, przecież nie zapłaciła mi za ten stymulator, a chce, żebym wydał roczny budżet kliniki na kompaktowy sprzęt z azotowym chłodzeniem. I po tym nie spodoba jej się, że jest taki zimny!" Wdech. Wydech. Spokojnie i miarowo:

- Wymienię go tylko na tę nowoczesną wersję, którą kupisz. W Rivet City jest szeroki wybór elektrokardiostymulatorów. – doktor miło się uśmiechnął, podając madame Marcie cennik, który ona, zresztą, zignorowała.

Staruszka wzgardliwie odwróciła głowę, wpatrując się w tę znienawidzoną, lecz tak potrzebną jej skrzynkę.

- Czasami myślę, że on wkrótce wybuchnie!

"Czasami ja myślę, że ty jesteś pijawką i nieustannie pijesz moją krew"! - doktor głęboko wciągnął powietrze, próbując uspokoić przyspieszone tętno. I znów powiedział, powoli i metodycznie:

- To bardzo dobry, niezawodny aparat. Jeszcze nie minęła połowa czasu jego eksploatacji… - a zaciskając wargi pomyślał "Niestety, nie umrzesz jeszcze przez długi czas!" Marta znowu odeszła bez soli na chleb, sycząc pod nosem przekleństwa w kierunku nieubłagłego lekarza.

Trzy szklanki właśnie rozcieńczonego, a przez to ciepłego alkoholu, nieco ściągnęły napięcie, papieros uspokoił całkowicie. Jeszcze nie ma południa, a cała praca już zrobiona. Cisza i spokój, tylko karawaniarz jęczy, którego Jane z trudem przeniosła z sali operacyjnej do pokoju. Sama pielęgniarka gdzieś uciekła. Zdziczała starucha nie rozpieszcza doktora takimi drobiazgami, jak przestrzeganie zasad subordynacji, ale już nie zwraca na to uwagi.

Kiedy doktor został wysłany do Magburg Town, próbował ustanowić relację z Jane w sztywnych ramach „szef-podwładny”. Był młody, porywczy, zakompleksiony, wyobrażał sobie, że to, nie wiedzieć czemu, sądzili.

- Niech mnie nie pouczają, co i jak mam robić! Nie zapominaj, że jestem lekarzem, a ty tylko personelem medycznym! – wzburzał doktor, reagując na słuszną uwagę pielęgniarki.

- Posłuchaj, dzieciaku, - powiedziała, spojrzawszy na niego przyjaźnie w oczy i kładąc swoją ciężką rękę na ramieniu doktora, - Pracuję w tym szpitalu już prawie piętnaście lat. Możliwe, że jesteś mądrzejszy ode mnie, kto wie. Nie skończyłam uniwersytetów, dlatego nie będę ci radzić, po prostu przekażę ci jedną prostą prawdę. Możesz ciąć i szyć jak sam Pan Bóg, ale jeśli jesteś dupkiem z charakteru, to przepraszam, tutaj się nie przyzwyczaisz.

I te słowa tak jaskrawo wryły się w głowę doktora, że niemalże w nocy przemyślał swoje podejście do własnego „Ja”. Noc była ciężka, tak. Ale doktor przestał się zachowywać jak dupek i dlatego, być może, szybko osiedlił się w Marburgu.

Jane, stara, dobra Jane. Pracuje jako pielęgniarka jeszcze od czasów wspaniałego doktora Kirka, który założył ten szpital. Uwielbia opowiadać o dawnych, dobrych czasach, a najwięcej, o szanowanym przez nią nie mniej niż Pan Bóg doktorze. Jej ulubioną historią jest, jak Kirk postanowił zostać lekarzem. Nie mający pojęcia o medycynie rolnik, pochował swoją żonę, oblożył się książkami, dzień i noc studiował, poznając tajemnice uzdrawiania. Śmierć żony skłoniła Kirka do tak radykalnej zmiany kierunku jego działalności, dla Jane nie była stałą, i w zależności od nastroju zmiennej opowiadaczki, wyglądała w różny sposób dramatycznie. Wszyscy wiedzą, że kiedy żona Kirka zachorowała, po prostu nie zdołał ją dotrzeć do Megatonu, a ona umarła mu na rękach. Jane mówiła, że biedna zmarła z powodu zapalenia wyrostka, chociaż kto teraz dokładnie powie?

Doktor Kirk praktykował przez wiele lat, zanim sława jego wprawnych rąk rozeszła się po całej pustyni. Absolutnie pewne jest i nie podlega wątpliwości, że w najlepszych latach swojej kariery Kirk zmasterował kilka operacji o najwyższym poziomie, a kilku pacjentów żyje do dziś - znak boskiego operator. Dlatego nikt nie zwracał uwagi na znikome szczegóły. Na przykład na to, że mądremu Todowi przypadła większa część mózgu, a szczęściarzowi Tedowi – prawa noga i, że tak powiem, genitalia, które teraz zdecydowanie brakuje jego inteligentnemu bratu. Także wśród mieszkańców Magburga znajdują się osobnicy z przyszytymi kończynami, utraconymi w walce z yao-gajem, lub odciętymi przez minę przeciwpiechotną. A pijak Karl Erikson ma nową wątrobę, zamienioną przez doktora z uszkodzoną, dawno temu za pomocą denaturatu. Po takich wyczynach w dziedzinie skalpela i zacisków, doktor Kirk został nazwany nie inaczej jak – najlepszy chirurg pustkowi, a wózek-operacyjny, przydzielony mu przez mieszkańców Magburga, zyskał dumną nazwę „Szpital imienia doktora Kirka”.

To wszystko wydarzyło się dawno temu. Chwalebnego ziemiopłatu-lekarza, bezterminowo zmarłego od spożycia, zdążyło zastąpić trzech innych lekarzy, zanim w tych stronach pojawił się obecny doktor. Przez ten czas, gdy rządzili mniej uzdolnieni chirurdzy, sława szpitala przygasła. Tłumy spragnionych przyjęcia, gotowych zapłacić dzwoniącą garść zakrętek, niestety, już nie istnieją. Pracę dla szpitala zapewnia, w większej mierze, małe miasteczko, w którym znajduje się szpital - Magburg City, miasto „puszki konserwowej”.

Stalowy szkielet restauracji szybkiej obsługi, cudem ocalały po bombardowaniach, posłużył miastu jako szkielet. Ludzie zakuli zardzewiały szkielet-ruiny w ogromne arkusze metalu, tworząc wokół budynku swego rodzaju kokon. Wewnątrz budynku obłożono sklejką i kartonem, podzielono go na bloki, te z kolei na mieszkania. Znacznie później, gdy liczba mieszkańców miasta zaczęła nieubłaganie rosnąć, mieszkania podzielono po raz kolejny, a następnie jeszcze raz i jeszcze raz. Obecnie ciasne klatki, w których żyją magburgowcy, z wyjątkiem rodziny burmistrza, są jedynie żałosnym odpowiednikiem dawnych przestronnych i przytulnych mieszkań.

Miasto nazwano Magburgiem, na cześć restauracji, która tutaj wcześniej się znajdowała, jednak wśród ludzi lepiej przyjęła się łagodna nazwa „puszka konserwowa”, nadana mu nie tyle z powodu kształtu, ile z powodu obfitości metalu w elewacji. Jedynym wejściem do miasta strzegą ogromne bramy, wykonane z grubego arkusza metalu, które zgrzytają przejeżdżając po rolkach zawsze, gdy je otwierają. Założyciele poważnie podeszli do problemu bezpieczeństwa, że nie pozostawili w mieście żadnych okien, jedynie niewielkie otwory, które ledwo spełniały funkcje wentylacji.

Doktora Kirka nie lubiano tutaj - był czczony, wyniesiony na piedestał jako ideał, dlatego każdy inny lekarz, który przyszedł na jego miejsce, musiał się u niego zmagać. W przeciwieństwie do swoich poprzedników nowy doktor, łatwo radził sobie ze swoimi obowiązkami. To czy pomogło mu naturalne czarowanie, czy profesjonalizm, czy też rada starej Jane. Tak czy owak, mieszkańcy przyjęli go szczodrze w swoją ciasną społeczność, powierzając mu największą wartość – swoje zdrowie. Doktor wziął miasto pod opiekę, odpowiadając za każde życie, które mu powierzono.

Pod koniec dnia, wychodząc ze szpitala, doktor zajrzał do pokoju, w którym na leżance leżał operowany karawaniarz. Nieszczęśnik do tej pory spał, lekarz postanowił nie budzić go dzisiaj i przełożyć rozmowy na jutrzejszy poranek.

**Dzień drugi.**

Poranek w klinice zawsze podobał się doktorowi. Rano nie ma natrętnych pacjentów, na płycie gotują się, dzwoniąc w małym garnku, strzykawki i skalpele, a w przyjęciu unosi się subtelny zapach chloru, pozostały po wilgotnym sprzątaniu, które, piętnaście minut przed jego przybyciem, zakończyła Jane. Poranek był zwykle czasem medytacyjnego spokoju, gdy można się zrelaksować w fotelu, wyciągnąć nogi, zwisając rękami, rozpiąć fartuch.

Jednak tego poranka odpoczywać nie musiał, ku zdziwieniu doktora, podekscytowana Jane powiedziała mu, że karawaniarzowi zrobiło się dużo gorzej niż wczoraj.

Karawaniarz był zawinięty w trzy albo cztery ciepłe koce, ale mimo to nadal go szarpało. Pacjenta dosłownie drżało, jego zęby biły czeczkę, a on sam, to lekko stękał, to bełkotał coś bezsensownego. Doktor musiał siłą zdjąć z niego koce, aby obejrzeć ranę.

W miejscu wczoraj przetrawionej pryszczy, otworzyła się mnóstwo technika. Technika była dziwna, w nieregularnych kształtach, brzegi jej były jakby podniesione powyżej powierzchni, a błyszczące dno purpurowiało wśród brudno-szarych tkanek, jakby złuszczających się na brzegach. Doktor nacisnął na brzegi techniki, pacjent płaczliwie zawył, próbując odciągnąć rękę, jednak tak był słaby, że nawet to mu się nie udało. W odpowiedzi na nacisk z rany wystrzeliły purpurowe krople krwi.

- Nie rozumiem tego! – przekleństwo doktorowi wymknęło się, bezradnie wpatrując się w rozciągniętego na leżance pacjenta. - Gdzie ropa?

To pytanie było skierowane bardziej nie do pacjenta, który wtedy był w stanie zamroczenia, lecz do samego siebie, który znajdował się w stanie oszołomienia.

"Czemu on pół martwy? Dlaczego nie może ani wstać, ani usiąść? Nie z powodu tego cholernie pięcio-centymetrowego wrzodu na jego przedramieniu, już z pewnością. Albo infekcja wniknęła głębiej, wewnątrz, między mięśniami i ścięgnami, i tylko trzeba ją odnaleźć?" - rozważał doktor.

Już po pół godziny sala operacyjna była gotowa. Na śnieżnobiałej prześcieradle, rozłożonej na błyszczącym stalowym stole, równo leżały skalpele, haki i zaciski, przy tym, zawinięte w sparzoną gazę, leżały wygięte igły z wciągniętymi w nie jedwabnymi nitkami.

Maseczka gazowa, ściśnięta plastikowym „słomkę” mocno przylegała do twarzy pacjenta. Na gazę, z umocowanej nad pacjentem butli, cienką strużką zmoczył eter, pacjent zasnął. Doktor zrobił dwa głębokie równoległe nacięcia, skalpel z łatwością przebił mięśnie do kości, sonda sprawnie przebiegła po międzymięśniowych przestrzeniach. Z przeciętych naczyń strugały czerwień krwi, zalewającej nacięcie. Doktor chwycił największe naczynia zaciskami, tamponował ranę. Mięśnie wyglądały na żywe i zdrowe, cynamonowe, włókniste, gnoju nie było.

Dwie-trzy minuty na zszywanie ciętych tkanek, czysty, sterylny opatrunek na ramię, doktor wyszedł z sali operacyjnej, zmęczony i przygnębiony. Czuł się tak bezsilny w tej sytuacji, że miał ochotę płakać, coś takiego nie zdarzało się od dawna.

- Antybiotyki. Dajmy mu antybiotyki. – powiedział doktor opadając w fotelu. – Inaczej nic się nie da.

- Tego włóczędze? – Jane, wpierając ręce w boki, spojrzała na doktora z ukosa, co zwykle oznaczało jej bojowy nastrój. – Przecież nie zobaczysz od niego ani jednej zakrętki. Gdy tylko stanie na nogi, wywiewa stąd nie płacąc, pamiętaj moje słowa! Powie coś w stylu, -