Punctul.

Pentru medicina post-apocaliptică.

Ziua întâi.

Pielea striată, de un roșu închis, era atât de tensionată încât bisturiul nu a reușit să o taie. Apenas vârful a atins coșul, acesta a explodat singur, scurgându-și conținutul. O masă murdar-gri, cu o substanță considerabilă de sânge, s-a scurs mai întâi pe umăr, apoi pe antebraț, căzând pe podea. Doctorul a fost surprins: conținutul nu semăna deloc cu puroiul, acel vechi și bun puroi galben-verzui pe care l-a văzut de fiecare dată când a deschis astfel de abcese. Pacientul și-a ridicat capul, dar a pierdut imediat cunoștința, văzând rana sângerândă de pe umărul său. Era deja epuizat, cu temperatura sub 40 de grade, atât de slăbit, încât a fost dus în sala de operație pe brațe, iar, ca un zgârcit, a refuzat anestezicul! Într-o jumătate de uitare, deja pe canapea, a spus că - „Cincizeci de capace pentru o ampulă de anestezină – este o spoliere!”. Da, cine altcineva știe despre jaful din afaceri, dacă nu un căruțaș? Pentru cincizeci de capace el vinde acest anestezic. Doctorul a suspinat - trebuia să readucă zgârcitul la realitate.

- Jane! – a strigat doctorul, adunând instrumentele folosite în tavă, iar după treizeci de secunde, fără a aștepta un răspuns, a strigat și mai tare. -Jane, unde ești, diavolule?! Du-te și adu amoniac, această Albă ca Zăpada a leșinat!

-Vin! – a răsunat un strigăt de undeva din sala de așteptare.

Cu toate acestea, asista nu părea să se grăbească, așa că pacientul a trebuit să rămână încă un minut în uitare. La momentul în care asistenta a adus amoniacul, chirurgul deja tăiase țesuturile moarte și, lăsând o mică bandă de cauciuc pentru drenaj, închidea rana.

-Așa sunt acum bărbații, mai rău decât fetele, să știi! – blestema neputința plină negricioasa, oferindu-i un buchet ud de amoniac.

Reacția nu a întârziat să apară, bucată a atins nările, iar micul bărbat, acoperit de transpirație rece, a început să-și miște capul, să deschidă ochii, mormăind ceva neclar.

-Ei bine, acum o să-l vomita și pe el! – a spus Jane umil, dar cu reproș, ținându-se la o distanță „sigură” de pacient.

Așa s-a întâmplat exact cum se aștepta asistenta - vagabondul s-a întors pe dos.

-Fii o fetiță drăguță, Jane, curăță tot aici. -a spus doctorul cu un ton poruncitor asistentei sale supărate, dezinfectând mănușile.

-Jane asta, Jane aceea... Ce vei face când Jane va trimite tot azilul la naiba?! - a început să țipe asistenta, plecând obedient pentru un găleată și o cârpă.

-O, Jane, știi că fără tine acest azil va trebui pur și simplu să fie închis, ești indispensabilă! -a strigat doctoare în urmă un compliment stângaci, care totuși a plăcut asistentei. A râs zgomotos, zgomotind cu găleata de aluminiu pe care o trăgea din spatele scenei.

-Îi va fi mai bine în curând, -a dat din cap doctorul spre căruțaș, îndepărtând halatul stropit cu sânge și vărsături. -Lasă-l să meargă cu Dumnezeu. Ia de la el zece capace și eu merg la recepție, astăzi mă așteaptă o zi grea.

-O zi grea? - Jane a privit cu neîncredere doctorul, stoarsă de o cârpă impregnate cu o slime dezgustătoare.

Privind în ochii asistentei s-a citit indignare și puțin nemulțumire.

–Ai vreo conștiință, doctore? Toată ziua avem înregistrată o singură Martha Madison, care va continua să se plângă că stimulatorul ei cardiac nu funcționează prea tare!

-Asta-i exact motivul pentru care este greu, Jane, - a zâmbit doctorul sarcastic, - Știe Dumnezeu, eu prefer să deschid încă zece astfel de abcesuri, decât să ascult din nou veșnica plângere a acestei vechi buclucașe.

Jane a început să râdă din nou - îi plăcea când doctorul vorbea despre doamna Martha, pentru că nu-i plăcea însăși doamna Martha. Desigur, nimeni din oraș nu o plăcea pe bătrâna mofturoasă, dar aici era o situație complet diferită, mult mai serioasă - certurile bătrânelor, o poveste lungă și fără sens de ură și dușmănie de zeci de ani.

În sala de recepție a doctorului, Derek Andersen, un vânător local, aștepta, care a adus cu el bolnavul căruțaș.

- Ei bine, ce-i cu el? – a murmurată Derek, văzându-l pe doctor.

- Un carbuncul pe umăr, de mărimea unei cartofi, - a căzut doctorul în fotoliu. Pe masă, conform obiceiului, îl aștepta o ceașcă de ceai din plante rece, pregătită cu grijă de Jane.

– O să fie bine. Dar tu, unde l-ai găsit?

- Pe poteca din pădure, care duce din mlaștină, zăcea acolo fără cunoștință. La început am crezut că este un raider rănit, dar apoi am observat că fața este familiară. A venit la noi de câteva ori cu unul dintre convoaie.

- Ah, este căruțaș, și eu mi-l amintesc, - doctorul s-a desprins de ceaiul său, confirmând cuvintele lui Derek și s-a aplecat cu avânt la ceașcă.

- Ciudat tot asta. -vânătorul și-a scărpinat ceafa, de parcă încerca să înțeleagă ceva. – Ce face el, deodată, singur pe pustiu, fără bramin? Oare s-a întâmplat ceva?

- Într-adevăr ciudat, - doctorul a pus ceașca goală pe masă. – A spus ceva?

- Ei bine, - Derek s-a scărpinat din nou la ceafă, - Mormăia ceva neclar. Ceva despre yao-gai. Poate că yao-gai a atacat convoiul? – a concluzionat brusc vânătorul îndrăzneț.

Doctorul a ridicat din umeri; de fapt, nu credea că yao-gai ar putea reprezenta un pericol pentru un convoi mare și bine înarmat:

- De ce să ghicim? O să se trezească în curând, eu o să-l întreb.

xxx

Martha a venit puțin mai devreme decât se preconizase, așezându-se într-un fotoliu semi-ruinat din recepție, a urcat pe masa de cafea de lângă ea o cutie metalică grea, crăcănind, zumzăind, uneori zgomotos, enervant. Din cutie, la pieptul Martei, duceau două cabluri învăluite, de culoare albastră și roșie. De fiecare dată când cutia începea să țipe, fața Martei se strâmba într-o grimasă de supărare și devenea miloasă. Ochii ei căutau sprijin în ochii doctorului, care nu exprima nici măcar o mică fărâmă de milă, nici o picătură de compasiune. Anii de practică l-au făcut pe chirurg insensibil, dezvoltându-i o imunitate față de orice durere umană.

- Funcționează prea tare. – Marta își strâmbă buzele de supărare, transformându-și astfel fața, deja zbârcită, într-una care semăna cu un spălător de rinichi.

Doctorul, însă, a fost rece și impasibil, adică, desigur, a rămas așa la exterior; în interior, totul fierbea de furie. Dacă ar fi fost puțin mai puțin reținut, ar fi smuls firele din pieptul bătrânei enervante și cu plăcere ar fi adunat cutia blestemată, care susținea viața unei personalități atât de dezgustătoare. Dar doctorul a suportat vizitele regulare ale bătrânei, repetându-i din nou și din nou aceleași cuvinte ca pe un incantare:

- Funcționează. Asta e tot ce contează.

- Nu se poate face ceva pentru ca să funcționeze mai încet? – bătrâna îngenunchea rugându-se, puțin înclinându-și capul pe o parte și ridicând sprâncenele rar bătrânești.

„Se poate, dacă-l oprești, va funcționa ca și cum nu ar funcționa. De altfel, te vei liniști împreună cu el!” - își spunea doctorul, dar răspundea complet altceva:

- Este pur și simplu imposibil, zgomotul provine de la sistemul de răcire, și trebuie să funcționeze constant.

- Se poate înlocui cu ceva mai compact? – continua bătrânica - Cu aceasta este greu să mă deplasez!

„Se poate, cu o cutie de lemn compactă, în care să stai confortabil sub pământ! Dumnezeule, nu m-a plătit nici pentru acel stimulator, iar acum vrea să cheltuiesc bugetul anual al clinicii pentru un dispozitiv compact cu răcire cu azot. Și după aceea, nu-i va plăcea faptul că este atât de rece!” Inspirație. Expirație. Calm și liniștit:

- Îl voi înlocui cu exact acel model de vârf pe care îl vei achiziționa. Se pare că în Rivet-city există o selecție largă de stimulatoare electrice cardiace. – doctorul a zâmbit amabil, întinzându-i doamnei Martha lista de prețuri, pe care, cu toate acestea, l-a ignorat.

Bătrâna a întors cu dispreț capul, uitându-se la acel obiect atât de urât, dar atât de necesar.

- Uneori am impresia că va exploda în curând!

„Uneori mi se pare că ești o sanguină și fără milă bei sângele meu!” - doctorul a inspirat profund, încercând să-și calmeze bătăile de inima accelerate. Și a spus din nou, încet și tacticos:

- Este un aparat foarte bun, fiabil. L-ați utilizat mai puțin de jumătate din perioada de garanție... - și mușcându-și buzele s-a gândit „La nenorocirea noastră comună, nu vei muri de multă vreme!” Martha a plecat din nou frustrată, muzicând nedreptăți la adresa medicului nemilos.

Trei pahare de alcool proaspăt diluat, așa că calorifacerea s-a dus, și, țigara l-a calmam complet. Nici măcar nu era încă prânzul și munca era deja terminată. Liniștea și calmul, doar că căruțașul suspina, pe care Jane a reușit cu greu să-l împingă din sala de operație în salon. Asistenta însă a plecat undeva cu treburi. Această bătrână necontrolată nu-i face doctorului asemenea gesturi insignifiante, precum respectarea regulilor de subordonare, dar el nu mai observă asta.

Când doctorul a fost trimis pentru prima dată în Magburg-town, a încercat să stabilească relația cu Jane în limite stricte „șef-subordonat”. Era tânăr, impulsiv, încăpățânat și se gândea la el însuși ca și cum ar fi fost ceva.

-Vă rog să nu-mi indicați cum să fac! Nu uitați că sunt medic, iar voi sunteți doar personal medical! – a strigat doctorul cu nasul în sus, reacționând la observația pertinentă a asistentei.

-Ascultă, puștanule, - a spus ea, privindu-l blând în ochi și punându-i o mână grea pe umăr, - Am lucrat în acest spital aproape cincisprezece ani. Poate ești mai deștept decât mine, cine știe. Nu am absolvit universitățile, așa că nu te voi sfătui, doar îți voi aduce la cunoștință un adevăr simplu. Poți tăia și coase ca însuși Domnul Dumnezeu, dar, dacă ești un idiot din punct de vedere al caracterului, îmi pare rău, aici nu vei avea succes.

Și aceste cuvinte s-au imprimat atât de sintetic în mintea doctorului încât a reinterpretat aproape imediat atitudinea sa față de propriul „Eu”. A fost o noapte grea, da. Cu toate acestea, doctorul nu s-a mai purtat ca un idiot și, poate din această cauză, s-a integrat imediat în Marburg.

Jane, vechea bună Jane. Lucrează ca asistentă încă din vremea doctorului Kirk, fondatorul acestui spital. Îi place atât de mult să povestească despre vremurile bune, iar cel mai mult îi place să discute despre doctorul său iubit, care nu a fost mai puțin venerat decât Domnul Dumnezeu. Povestea ei preferată este cum Kirk a decis să devină medic. Fără să știe nimic despre medicină, un țăran care și-a îngropat soția, înconjurându-se de cărți, a studiat fără încetare secretele vindecării. Moartea soției, care a amplificat atât de drastic schimbarea activității sale, nu a fost pentru Jane o constantă, și, în funcție de dispoziția ei capricioasă de povestitor, a fost, în diferite măsuri, dramatică. Se știe bine că, atunci când soția lui Kirk s-a îmbolnăvit, el pur și simplu nu a apucat să o ducă la Megaton, iar ea a murit în brațele lui. Jane povestea că a murit de apendicită, deși cine va spune acum cu exactitate?

Doctorul Kirk a practicat ani de zile înainte ca vestea despre mâinile lui pricepute să se răspândească în întreaga pustie. Se știe cu certitudine, fără a fi supusă îndoielii, că în cei mai buni ani ai carierei sale, Kirk a efectuat cu măiestrie câteva operații de un nivel înalt, iar el știa câteva exemple, așa-zicând, viu al pacienților. De exemplu, în Magburg locuiesc siamezii Toad și Ted Phillips, separați de Kirk. O asemenea operație este vârful măiestriei chirurgicale, iar pacienții care trăiesc și astăzi sunt un semn al divinității operatorului. Astfel, nimeni nu punea la îndoială nimic. De exemplu, nimeni nu observa că puștiul Toad a primit cea mai mare parte a creierului, iar norocosul Ted – piciorul drept și, la urma urmei, „ceva” care acum îi lipsește fratelui său cel inteligent. De asemenea, între locuitorii Magburgului se numără persoane cu membre cusute de Kirk, pierdute în confruntarea cu yao-gai-ul sau smulse de o mine antipersonală. Iar supăratul alcoolic Carl Erikson a înlocuit de la doctor o ficat distrus de denaturate cu unul nou, anterior aparținând unui raider împușcat în apropierea orașului. După asemenea fapte pe scena bisturiului și a clampelor, doctorului Kirk i s-a spus că nu este altfel decât - cel mai bun chirurg al pustiei, iar vagonul-ospital, acordat de locuitorii Magburgului, a primit mândrul nume de „Spitalul Doctorului Kirk”.

Toate acestea s-au întâmplat demult. Marțianul agricultor, părăsit fără milă pe jumătate mort de bătaie, a fost înlocuit de alți trei doctori, până în aceste colțuri nu a apărut actualul doctor. Pe parcursul timpului, în care au lucrat chirurgi mai puțin talentați, renumele spitalului s-a stins. Nu mai sunt mulțimi de stăruitori în recepție, gata să dea o mână de capace pentru servicii, deși orașul în care este situată spitalul – Magburg-city, numit „Cutie de conserve”, în mare măsură ajută spitalul.

Silea rămasă dintr-un restaurant de tip fast-food, care a supraviețuit bombardării, a servit orașului drept cadru. Oamenii au luat scheletul ruginit și l-au îmbrăcat în foi mari de metal, formând în jurul clădirii ceva asemănător cu un cocon. La interior, clădirea a fost protejată cu placaje și carton, a fost împărțită în blocuri; acestea, la rândul lor, în apartamente. Mult mai târziu, când numărul locuitorilor orașului a crescut constant, apartamentele au fost împărțite din nou și alegându-se tot mai strâmte, actualele celule înguste în care locuiesc locuitorii Magburgului, cu excepția familiei primarului, sunt doar o umbră a vechilor apartamente spațioase și confortabile.

Orașul a fost numit Magburg, în onoarea restaurantului care a funcționat aici anterior, dar în popor a câștigat mai mult denumirea „cutie de conserve”, dată nu atât datorită formei sale, cât datorită abundenței de metal în țeavă. Singura intrare în oraș este bine păzită de porți mari, fabricate dintr-o foaie groasă de metal, care, șuierându-se, se mișcă de-a lungul șinelor de fiecare dată când se deschid. Fondatorii au abordat problema securității atât de serios încât nu au lăsat în oraș nicio fereastră, doar mici găuri care îndeplineau în mod fragil funcția de ventilație.

Doctorul Kirk nu era iubit aici – era venerat, ridicat la rangul ideal, așa că oricărui alt doctor care a venit în locul său, nu îi era deloc ușor. Spre deosebire de predecesorii săi, noul doctor se descurca cu ușurință cu atribuțiile sale. Fie că l-a ajutat farmecele sale naturale, fie profesionalismul său, fie sfatul bătrânei Jane. Așa sau altfel, locuitorii l-au acceptat în comunitatea lor strânsă, încredințându-i cea mai de preț comoară – sănătatea lor. Doctorul a preluat orașul sub protecția sa, asumându-și responsabilitatea pentru fiecare viață care îi era încredințată.

Cu aproximativ seara, pe când ieșea din spital, doctorul s-a uitat în salon, unde căruțașul operat zăcea pe canapeaua. Bietul a dormit încă, medicul a decis să nu-l deranjeze pe tânăr și să nu-l abordeze vorbind, amânând discuțiile pentru dimineața precedentă.

**Ziua a doua.**

Dimineața în clinică îi plăcea întotdeauna doctorului. Dimineața nu sunt pacienți enervanți, pe plită clocotesc seringi și bisturie într-o mică cratiță, iar în recepție se simte o ușoară aromă de clor rămasă după curățenie, pe care Jane a terminat-o cu cincisprezece minute înainte de sosirea sa. Dimineața, de obicei, este un moment de calm meditațional, când poți să te relaxezi și să te întinzi pe scaun, să te întinzi în el, întinzând picioarele și lăsând mâinile, deschizând halatul.

Cu toate acestea, în dimineața aceasta nu a fost loc de repaus, cu surprinderea doctorului, Jane, îngrijorată, i-a povestit că căruțașului îi este înrăutat, decât ieri.

Căruțașul era cuprins în trei sau patru păturile groase, dar, cu toate acestea, continua să tremure necontrolat. Pacientul era literalmente zdruncinat, dinții lui tapau un dans, iar el, uneori, soplea puțin, alteori murmura ceva fără sens. Doctorul a fost forțat să smulgă cu forța păturile de pe el pentru a-i examina rana.

La locul coșului tratat ieri, zăcea un ulcer roșu. Ulcerul era de formă ciudată și neregulată, marginea ei parcă era ridicată deasupra suprafeței, fundul lucios era roșu printre țesuturile murdare-gri, care păreau a se desprinde de-a lungul marginii. Doctorul a apăsat pe marginea ulcerului, pacientul a răspuns cu un zgomot de durere, încercând să-și retragă mâna, dar era atât de slăbit încât nu a reușit să facă asta. Ca reacție la presiune, au apărut picături roșii de ser însângerat din rană.

- Nu înțeleg nimic! – s-a înjurat doctorul, stând neputincios și privindu-l pe patientul întins pe canapea. – Unde este puroiul?

Această întrebare era mai degrabă direcționată nu către pacient, care se afla, în acel moment, în stare de somn, ci pentru el însuși, aflându-se în stare de confuzie.

„De ce e pe jumătate mort? De ce nu poate nici să stea, nici să se ridice? Nu din cauza nenorocitei de răni de cinci centimetri de pe antebraț, cu siguranță. Ori infecția a penetrat mai adânc, în interior, între mușchi și tendoane și trebuie doar să o găsesc?” - doctorul raționa.

După treizeci de minute, sala de operație a fost deschisă. Pe lenjeria imaculată de pe masa strălucitoare de oțel, lângă un rând de bisturie, cârlige și cleme, acoperite cu unică fibră sterilizată, se aflau acele de cusut, cu fire de mătase înfășurate în ele.

O mască din fibră, strânsă cu un „bot” de plastic, s-a așezat strâns pe fața pacientului. Dintr-un recipient suspendat deasupra pacientului, un jet subțire de eter a fost dăruit, pacientul a adormit. Doctorul a efectuat două incizii profunde paralele, bisturiul a tăiat mușchii până la os, iar un sonda a trecut cu ușurință printre spațiile intermusculare. Din vasele secționate curgeau jeturi de sânge roșu, acoperind incizia. Doctorul a prins cele mai mari vase cu cleme și a tamponat rana. Mușchii arătau vii și sănătoși, de culoare roșu-castaniu, fibra, fără puroi.

Câteva minute pentru a coase țesuturile secționate, o bandajizare curată și sterilă pe umăr, doctorul a ieșit din sala de operație, ud și deprimat. Se simțea atât de neputincios în acea situație încât voia să plângă, așa ceva nu s-a mai întâmplat de mult.

- Antibiotice. Îi vom da antibiotice. – a spus doctorul, așezându-se pe un scaun. – Altceva nu este de făcut.

- Acest vagabond? – Jane, cu brațele în șolduri, se holba la doctor de sub o sprânceană, ceea ce însemna, de obicei, atitudinea sa de luptă. – Dar tu, după ce se însănătoșește, va fugi de aici fără să plătească, amintește-ți ce-ți spun! Va spune: „Eu, doctore, nu am cerut să-mi salvezi viața de nimic!”.

- Dacă nu-i vom da acum antibiotice - va muri, Jane. E același lucru cu a-l sufoca cu o pernă. - doctorul s-a uitat cu reproș la asistentă, aceasta nu a găsit ce să răspundă, a făcu un gest, cum că – fă ce-ți place.

Siringa de sticlă era atât de veche încât, din cauza fierberii continue, marca pe ea aproape că nu se mai vedea. Acul era desigur strâmb și, deși a fost ascuțit de mai multe ori, era tocit. Nu a perforat pielea, ci a rupt-o, cu un zgomot, a pătruns în mușchi. Soluția tulbure de penicilină, de douăzeci de milioane de unități de acțiune, a ieșit lent din rezervor sub presiunea pistonului.

- După asta trebuie să te refaci, pur și simplu trebuie. - a spus doctorul, aruncând o privire asupra pacientului.

Apoi, medicul a dezmembrat seringa în detalii și a pus-o în soluția urât mirositoare a antisepticului, lãsându-i pe pacienți acoperiți cu o pătură, doctorul a suspinat greu, regretând încă o dată medicamentul cheltuit pe străin. Fiecare picătură de antibiotic în pustie este prețioasă, acest tip de „supă” va avea nevoie de multe injecții, el va privi orașul de rezervele anuale, dar nu putem face nimic în această privință.

După prânz, a apărut Guy Stromchek, păstor și idiot din oficiu.

- Guy, bătrâne, urina nu-ți va vindeca diabetul. – doctorul nu știa dacă să râdă sau să plângă. – Ține minte, în urmă cu o viață ai încercat să te vindeci cu sângerare, ce a ieșit?

- Am fost aproape să mor… - a șoptit idiotul, încercând să nu-și ridice privirea, privindu-se timid în podea.

- Dar înainte de asta, în loc de insulină ți-ai injectat bilă de iepure. Îți amintești? Cum a sfârșit? – nu a oprit doctorul.

- Am fost aproape să mor… - a rumegat din nou prostul, și mai încet decât înainte.

- Dar înainte de asta? – a întrebat doctorul, îndepărtându-se de Guy aproape de o palmă, ceea ce l-a făcut pe acesta să se înghesuie într-un morman pe scaunul din recepție. Acum Guy tăcea, strângând din dinți și având lacrimi în ochi.

– Diabetul se tratează cu insulină! E greu de reținut? – a început doctorul să țipe la retardatul, - Urina –nu! Insulina –da! M-ai înțeles? Răspunde!

Apoi, a apărut domnișoara Olivia Fils, chinuindu-se de atacuri de tuse.

- Trebuie să te lași de fumat, draga, astmul tău nu-i pricepe. – doctorul i-a zâmbit chelneriței, a fost întotdeauna foarte drăguț cu ea, iar ea, ca răspuns, uneori îi era draguță, având un soț legal.

Cu toate acestea, astăzi, Olivia părea că nu e loc pentru flirt. Tusea uscată, insistentă, îi rănea gâtul, îi îngreuna vorbirea, ieșea din plămâni după fiecare respirație profundă. O duzină standard de pastile și un penultim inhalator au fost trecute de la vitrina farmaciei în geanta chelneriței.

După aceea, a apărut o personalitate locală, fostul primar din Magburg-city, domnul Peter Morris, un bătrân plin de respect, cu părul cărunt, îmbrăcat într-un costum purpuriu. Domnul Morris niciodată nu se îmbrăca altfel, cu toate că, în orașul „cutie de conserve” era adesea cald și umed. Bastonul său negru, încununat de un vârf de argint, sub forma unei capete de lup, îi era companion constant, sunând sonor pe podeaua de oțel a recepției. Morris și-a scos pălăria-ciubot, jucându-se cu ea, a așezat-o pe masa de cafea, apoi, încet s-a așezat pe un scaun, ridicând colțurile sacoului.

- M-am hotărât, doctore. - bătrânul a luat o poziție de afaceri.

Medicul, ascultând declarația domnului Morris, a aprobat din cap și a scos dintr-un sertar un pachet de hârtii.

- Trebuie să completați o cerere conform formei stabilite în trei exemplare. De asemenea, am nevoie de semnăturile celor mai apropiați rude. Sigur, pot trece și fără, doar că încercați, totuși, să-i faceți să semneze într-un mod, îmi va fi mult mai liniștit.

- Vor semna. - bătrânul a sfărâmat hârtia în mână, - Până atunci, cuvântul meu în casa mea mai înseamnă ceva.

- Ești hotărât să faci asta? Țineți minte, e întotdeauna loc de răzgândire. – a avertizat doctorul.

Morris a continuat să culeagă hârtia într-un stivă ordonată.

- Analgezicele nu mai ajută, doctor Pierce. Această nenorocire ce stă în piept mă îngrijorează din zi în zi mai mult. Chiar nu mai sunt eu, sunt chinuit de durere, o durere constantă. – când bătrânul a vorbit, parcă mască a picat, pe care a purtat-o până acum - acea mască a unui om puternic, influent. Acum, în fața doctorului stătea un bătrân epuizat de viață. S-a schimonosit fizic, s-a împăiat tot, umerii i s-au lăsat, buzele au tremurat, sprâncenele s-au încruntat. Era un bătrân, bolnav, fără speranță.

- Putem începe să luăm morfină, avem suficiente rezerve. Durerea va dispărea... pentru un timp.

- Tatăl meu a murit pe morfină, - Morris s-a lăsat înapoi în fotoliu, încercând să se adune, încercând să-și redea masca obișnuită. – În ajunul morții nu m-a mai recunoscut pe mine, nici pe mama. Mergea pe el, strigând noaptea de durere. Nu vreau o soartă similară pentru mine. Nu vreau ca copiii să mă vadă așa. Nu vreau ca tot ceea ce vor reține despre mine să fie chinurile mele pre-moarte.

- Am un respect față de alegerea ta; am fost obligat să te avertizez. - l-a întrerupt doctorul, nu dorea să mai asculte suspinele lui Morris, nu că îi părea rău de bătrân, mai degrabă era dezgustat. – De asemenea, trebuie să-ți explic cum se va desfășura procedura de eutanasie.

Bătrânul a dat din cap, făcându-i cunoscut că este pregătit să asculte; doctorul a scos din birou un broșură colorată, întinzând-o din nou pacientului.

- Ți se va introduce o substanță care va opri fără durere inima. Procedura va fi efectuată în sala de operație, pe muzica liniștitoare și plăcută. Vei simți o ușoară euforie, nu va fi nicio senzație neplăcută, în afară poate de o înțepenire cu acul. – doctorul încerca să-și amintească ce mai trebuie spus în astfel de cazuri, dar nu-i venea nimic în cap.

- Așa, mai înainte adormeau câinii. Numai fără muzica plăcută. – a spus bătrânul, ascultând doctorul, fără a exprima nici o emoție. Masca era din nou la locul ei, Morris s-a făcut din nou de piatră.

- Ce zi ți se potrivește, domnule Morris? – a lăsat doctorul să pară că n-a observat ieșirea dureroasă a bătrânului, în cazul vorbii ceva mai acceptabil.

- Sâmbătă, - a răspuns având apăsat, fără a se gândi, - Mâine vă veni fiul meu, vreau să împărtășesc câteva zile cu el... așa că săptămâna se potrivește. O voi face la prânz, fiți pregătiți.

– Ai întrebări? – a întrebat medicul, în ultimul rând.

- Nu, - a dat din cap bătrânul Morris, ridicându-se cu greu de pe scaun, sprijinindu-se de baston. – De fapt, stai puțin, am o întrebare. Tu, deja… ai făcut asta?

Doctorul a dat din cap afirmativ:

- Odată, când eram în practică, în Rivet-city.

Bătrânul nu a răspuns, pur și simplu s-a întors și a plecat, lăsând uşa recepției întredeschisă. Auzind cum înaintau pașii săi pe coridor, împingându-le încetișor, s-a auzit zgomot timp de un minut.

Morris a plecat, lăsând în urma sa o mulțime de emoții negative. Nu vorbești în fiecare zi cu cineva pe care trebuie să-l omori cu propria mână în curând. Și a fost ceva de admirat task-force-ul medical al pustiei să ridice interzicerea eutanasiei, să pună pe umerii medicilor sarcinile acesteia. Doctorul a dorit din nou să se bea, puțin, o sută sau o sută cincizeci de grame, doar pentru a-și ameliora tremurul nervos, pentru a se liniști, pentru a ajunge la o senzație plăcută de euforie alcoolică. Dar doctorul și-a luat mâinile, s-a stăpânit pe sine, hotărând că în ultima vreme s-a apucat de „calmant” mai mult decât era necesar.

Carl Erikson tremura cu un tremur fin, de parcă s-ar fi înghețat până la oase. Într-adevăr, Carl nu îngheța deloc, ci suferea de o altă boală - o mahmureală groaznică, apărută, pare-se, după o beție de o lună.

- Și nu pot bea, – spunea tremurând, – și nu pot să nu beau.

- Ce-i cu asta? – s-a interesat doctorul, cu o ironie evidentă în voce.

- Simt că mor în curând! – a început alcoolicul să plângă, îndoindu-se inacceptabil. – Dacă mai sunt câteva zile, voi muri.

Doctorul și-a dat seama ce-i părea dezgustător:

- Nici nu-mi poți imagina, domnule Erikson? – a întrebat doctorul sarcastic.

Fața alcoolicului s-a schimbat imediat, de parcă a uitat că încercase să plângă în acel moment, a zguduit decisiv capul, chiar și-a zâmbit:

- Te rog, doctor, nu mă omorî! Mi-ar trebui două cocktail-uri pe venă... Vitamine, glucoză... Știi că am ficatul străin, se strică rău... Trebuie să mă tratezi...

Nu a avut timp să termine, ușa recepției s-a deschis brusc și a sărit înăuntru un băiat speriat - Dick Andersen. Hainele copilului, mâinile și chiar fața sa erau murdare de sânge. S-a oprit în mijlocul recepției și agita mâinile, vorbind fără un fir logic:

- Tatăl meu... El... Capcana s-a închis... Are... sânge...

Doctorul nu a apucat să înțeleagă ce se întâmplă, că după Dick, doi bărbați au dus tatăl copilului. Brațul drept al lui Derek Andersen, puțin mai sus de încheietură, era practic tăiat, flutura pe un mușchi lipsit, oasele antebrațului erau fracturate, vârful lor ascuțit ieșind din rană, din vasele rupte sângele curgea.

Reacție instantanee, fără amânări. Un jgheab a strâns vasele care împingeau sângele, oprind hemoragia, un amestec de două analgezice a liniștit imediat vânătorul, care striga de durere. Sala de operație a fost deschisă în mers; abia după ce operația a început, a fost invitat Philip Hughes, fără de care operațiile de acest tip nu se efectuează în Magburg.

Tipii din Rivet-city nu cădeau fără motiv în Magburg-city, un colț al comunismului pe tărâmurile pustiei. Fiecare locuitor al orașului „cutie de conserve” avea responsabilități clare față de comunitate. Derek Andersen era vânător, care furniza carne proaspătă pentru toată orașul, doamna Martha era bucătară în bucătăria locală, chiar și alcoolicul filozof Carl Erikson îndeplinea funcția de muncitor. Sarcina lui Philip era dată de natura sa, dăruită de mama sa - un grup sanguin universal, care se combină cu factorul Rh negativ. Hughes era donator universal.

Se considera a fi cel mai important și mai necesar locuitor al orașului, și, în mare măsură, nu se îndoia de adevăr și, din acest motiv, mergea mereu cu nasul ridicat. Philip nu se ocupa cu nimic, tot timpul zăcea pe canapea, recitind de o sută de ori cărți uzate; în o cantină, aveau dreptul să ia exact atât de multă mâncare cât doreau, și exact ce doreau. Nimeni nu putea avea o influență asupra băiatului, puțin ce auzeau vreo reproșă, răspundea cu ceva de genul