Καταραμένοι. Θηρία και παράσιτα.

Αμβούλλ

Οι αμβούλλ είναι εξαιρετικά ανθεκτικά και μακρόχρονα κοινωνικά όντα.

Οι αμβούλλ είναι μεγάλα, σχεδόν ανθρωποειδή όντα με σώματα που καλύπτονται από χιτίνη, όπως τα έντομα, και τεράστιες δυσανάλογες πατούσες που καταλήγουν σε ισχυρά νύχια. Η συνήθειά τους να μετακινούνται κυρτωμένοι, όπως οι πίθηκοι, μειώνει σημαντικά το πραγματικό τους ύψος, αλλά σε πλήρη ανάπτυξη, με τα χέρια υψωμένα πάνω από το κεφάλι τους, φτάνουν εύκολα τα τέσσερα μέτρα. Οι αμβούλλ είναι εξαιρετικά ανθεκτικά και μακρόχρονα κοινωνικά όντα, που συνήθως ζουν σε οικογένειες με αρκετούς ενήλικες, προσπαθώντας να αναθρέψουν 4-7 γονείς. Ομοίως, είναι και φυσικοί σκάφτες: τα μάτια τους είναι ευαίσθητα στην παραμικρή φωτεινότητα και στο υπέρυθρο φάσμα, ενώ τα νύχια τους είναι ιδανικά για γρήγορη κίνηση μέσα στη γη και πέτρα. Οι τούνελ και οι σπηλιές τους εκτείνονται σε πολλά χιλιόμετρα κάτω από τη γη, σχηματίζοντας ένα εκτενή δίκτυο που μπορεί να φαίνεται σαν καταφύγιο από τους κινδύνους της επιφάνειας για τους αδιάβαστους.

Οι περισσότεροι αυτοκρατορικοί εξωλολόγοι είναι σίγουροι ότι αυτό το είδος εμφανίστηκε στις ερήμους του απομακρυσμένου κόσμου θανάτου του Λούτερ Μακιντάιρ IX στο κομμάτι Σολάρ. Εκεί οι αμβούλλ ζούσαν κάτω από τη γη, βγαίνοντας στην επιφάνεια μόνο τη νύχτα για να κυνηγήσουν ή για να εντοπίσουν την τροφή που μπλέκονταν τυχαία στους τούνελ τους. Ξεπερνώντας την επιφάνεια, διαμελίζουν την τροφή τους με τα τεράστια χέρια τους και ύστερα τη φάνε με τη βοήθεια των κοφτερών σαν ξυράφι μαντίμπλων τους. Τα θηρία που πιάνουν οι αμβούλλ συχνά μεταφέρονται στις φωλιές τους για να θρέψουν τις οικογένειες τους, ιδίως τους νεότερους συγγενείς που μόλις μαθαίνουν να αποκτούν τροφή. Οι αμβούλλ προτιμούν ζωντανό θήραμα, αλλά μπορούν να φάνε σχεδόν τα πάντα ό,τι συναντήσουν κατά τη διάρκεια του κυνηγιού.

Παρά την απαγόρευση επιπέδου Δέλτα στις μεταφορές, πολλές κακοπληροφορημένες αλλά φιλόδοξες ομάδες (από ευγενείς πλούσιους έως απαγορευμένες αίρέσεις) έχουν προσπαθήσει να μεταφέρουν και να εξημερώσουν τους αμβούλλ για χρήση ως στρατιωτικά ζώα ή φυλάκων. Ακόμα και η εργασία με ανώριμα άτομα συνήθως καταλήγει σε καταστροφή, κατά την οποία οι αμβούλλ διαφεύγουν από τη σκλαβιά και αρχίζουν να αναπαράγονται σε έναν νέο πλανήτη. Δεδομένου ότι σχεδόν οποιοδήποτε περιβάλλον είναι πολύ λιγότερο εχθρικό από το δικό τους, και η συνήθης αφθονία της τροφής οδηγεί σε τρομακτικούς ρυθμούς αναπαραγωγής, καθιστώντας τους μεγάλη απειλή.

Οι αυτοκρατορικοί εξωλολόγοι έχουν παρατηρήσει ότι, όπου και να βρεθούν, οι αμβούλλ δεν φέρουν κανένα σημάδι μεταλλάξεων ή μορφολογικών αλλαγών. Ακόμα και στο πιο ραδιενεργό και μολυσμένο περιβάλλον, αυτά τα πλάσματα παραμένουν αμετάβλητα, διαφοροποιούμενα μόνο στο χρώμα. Αυτή η καταπληκτική ανθεκτικότητα έχει αποτελέσει αντικείμενο πολλών ερευνών, αν και καμιά δεν έχει αποδώσει πειστικά αποτελέσματα. Οι πιο ακραίοι εξωβιολόγοι υποθέτουν ότι οι αμβούλλ μπορεί να δημιουργήθηκαν ειδικά για να αντισταθούν στο Χάος. Οι πιο συνετοί αφοσιωμένοι πιστεύουν ότι είναι απλώς το αποτέλεσμα εντατικής μάχης για επιβίωση στον καυτό τους πλανήτη.

Από τις σημειώσεις του ινκβιζιτόρα Φελρώτα Γκέλτα:

Επαναλαμβανόμενα χρησιμοποίησα αυτό που οι περιορισμένες νότες θα θεωρούσαν απαράδεκτο. Και αν το αποτέλεσμα ήταν η ενίσχυση της Αυτοκρατορίας, τότε είμαι ικανοποιημένος. Ωστόσο, κάποια εργαλεία είναι πολύ επικίνδυνα για χρήση. Ο αμβούλλ είναι ένα τέτοιο παράδειγμα, ένα αποτέλεσμα απόπειρας να εξημερωθεί το αδέσποτο. Οι αμβούλλ δεν είναι γηγενείς του τομέα Καλίξιδα, μεταφέρθηκαν από την άλλη άκρη της Αυτοκρατορίας, αγόρασαν και πωλήθηκαν για μεγάλα ποσά από εκείνους που ήθελαν να αφομοιώσουν την απίστευτη δύναμη του τέρατος για τις ανάγκες τους.

Είναι κατανοητό γιατί πολλοί παραβίασαν το νόμο αποκτώντας αμβούλλ. Αυτά τα τέρατα είναι εξαιρετικά δυνατά και φαίνεται να είναι ικανά να επιβιώσουν σχεδόν σε οποιοδήποτε περιβάλλον. Οι αμβούλλ διαθέτουν κάποιον δείκτη νοημοσύνης, και η κοινωνική τους συμπεριφορά δείχνει ότι μπορούν να εκπαιδευτούν για να χρησιμοποιούνται ως φύλακες ή στρατιωτικά ζώα. Το να έχει κανείς υπό την εντολή του αυτά τα πλάσματα είναι μεγάλη επίτευξη, και πολλοί ηλίθιοι θυσίασαν τις ζωές τους προσπαθώντας να το επιτύχουν.

Αλλά αν το εργαλείο δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να υπηρετήσει τον Αυτοκράτορα, πρέπει να καταστραφεί. Γι' αυτό υποστηρίζω την καταστροφή αυτών των τεράτων, όπου κι αν βρεθούν. Πολλοί τέτοιοι αδαείς αιρετικοί θεωρούν τους αμβούλλ ως το δρόμο προς τον πλούτο και τον σεβασμό, κατανοώντας πολύ αργά σε τι έχουν υποβάλει τους εαυτούς τους. Τα ερείπια του Υδραργύρου Παλατιού στην Αράιους 1, που καταστράφηκε από σεισμική επίθεση με την δική μου χείρα, χρησιμεύουν ως σιωπηλό παράδειγμα για τέτοιους ηλίθιους. Έτσι, ας είναι αυτοί και παράδειγμα και για εκείνους που γύρισαν την πλάτη τους στο Φως του Αυτοκράτορα.

Βαθιά τίποτα

Πιο βαθιά κάτω από τους κυψέλες του Φένξ, κρύβονται ωχρά τέρατα. Το βαθύ τίποτα, που φτάνει τα 2-3 μέτρα σε ύψος, είναι ένα χτυπημένο από μίσος αρπακτικό. Ο έντονος δυσωδία που περιβάλλει το πλάσμα είναι συχνά το πρώτο σημάδι της παρουσίας του και μια προειδοποίηση για όλους τους κατοίκους της υπόγειας. Τέσσερα κοντά πόδια, που υποστηρίζουν αυτό το αδέξιο, άχρωμο τέρας, καταλήγουν σε νύχια, που του επιτρέπουν να κολυμπήσει γρήγορα. Επίσης, φτάνει να είναι πλήρως ανθεκτικό στα περισσότερα τοξικά απόβλητα των βιομηχανικών κυψελών. Στον σιαγόνο κρανίου υπάρχουν συμμετρικά τοποθετημένα τέσσερα μάτια, ενώ το στόμα, στρογγυλό όπως μια λαβίδα, είναι γεμάτο με αιχμηρά όπως ξυράφια δόντια, που εύκολα κομματιάζουν σάρκα. Το πλάσμα είναι ασυνήθιστα ηλίθιο - ίσως ο μοναδικός λόγος που το βαθύ τίποτα δεν κέρδισε τον τίτλο του πιο επικίνδυνου αρπακτικού του Φένξ.

Στην μάχη, το βαθύ τίποτα εξαρτάται στο μέγεθος και τη δύναμή του, ορμά επανειλημμένα στη μάχη. Εκείνοι που ήταν αρκετά άτυχοι για να συναντήσουν αυτό το τέρας πρέπει να φοβούνται τη οξύμαυρη σάλια του εξίσου με τους διπλούς κεντούς και τις δαγκάνες του, που με την ίδια ευκολία καίνε τη σάρκα και την πανοπλία.

Άθλιοι κωπηλάτες χαράζουν τις μολυσμένες αποθήκες κάτω από τους κυψέλες του Φένξ, αναζητώντας τέρατα και παγιδεύοντάς τα με τη βοήθεια βαγιών, διχτυών, αγκιστριών και ηλεκτρικών κονταριών. Από κάθε εξόρμηση δεν επιστρέφονται μερικοί άνθρωποι, που ελκύονται από τις βάρκες στην καυστική τοξική λάσπη. Συχνά οι κυνηγοί χρησιμοποιούν κομμάτι κρέατος με άφθονη δόση ηρεμιστικού - τακτική που αυξάνει σημαντικά τις πιθανότητες επιτυχίας στην καλή κυνηγιά. Τα Άπετους Άρπαϊτες προσπαθούν να πολεμήσουν αυτούς τους αιρετικούς κυνηγούς, ωστόσο η αξία κάθε πλάσματος καθιστά αυτή τη δουλειά πολύ κερδοφόρα, και κάθε φορά που οι εκδικητές μπλοκάρουν τη δραστηριότητα μιας ομάδας, τη θέση τους παίρνουν δύο άλλες.

Μόλις πιαστεί το τίποτα, κλείνεται σε σιδερένια κλουβιά και στέλνεται στην αρένα προς ψυχαγωγία του πλήθους. Οι Σκούρες Τρύπες της κυψέλης Βόλγκ είναι διεθνούς φήμης για την ευρεία χρήση αλλοδαπών τεράτων στους αγώνες μονομάχων, αλλά η άγρια μανία και η κακία του βαθιού τίποτα είναι μεγάλη σπανιότητα ακόμα και για τέτοιους σφοδρούς διαγωνισμούς. Αυτές οι τρομακτικές θηρίδες απλώνονται στα αντίπαλα πλήθη, πλημμυρίζοντας την άμμο με αίμα και στη συνέχεια ποδοπατούν τους εναπομείναντες με την αφηρημένη τους σάρκα.

Υπάρχουν πολλές θεωρίες που συνδέουν το βαθύ τίποτα με το Μολυντή Νόβα Καστίλια, το γκονο-θηρίο που απελευθερώθηκε από την αίρεση των Λογικών. Τεχνοαιρετορία πλανητικής κλίμακας, ο Μολυντής διαδόθηκε μεταξύ του πληθυσμού των κυψελών όπως η φωτιά. Ψηφίδωρα ότι κατά τη διάρκεια αυτών των γεγονότων αρκετές οικογένειες αγνοήθηκαν, και στη θέση τους εμφανίστηκαν ωχρά, σφυρίζοντα με μίσος τέρατα.

Από τις σημειώσεις του ινκβιζιτόρα Φελρώτα Γκέλτα:

Ο Φένξ είναι γνωστός σε όλη την Καλίξιδα για τις σφοδρές και αιματηρές μάχες στις αρένες, οι οποίες αποτελούν ιδανικό αντίκτυπο της όλης άθλιας ζωής στην τοξική γειτονιά των κυψελών. Πριν πολλά χρόνια, εγώ και η συνοδεία μου κατεβήκαμε στο κυψέλη του Βόλγκ αναζητώντας μια αίρεση συνδεδεμένη με τη Δυνάμει Σοφία του αίματος. Κατά τη διάρκεια των ερευνών μας στις Ωχρές Τρύπες συναντήσαμε την πιο αποκρουστική ποικιλία ξένων, ωστόσο, τέλεια για αυτό το σφοδρό μέρος. Γνώριζε μόνο την πλημμυρισμένη άμμο της αρένας και είχε ορέξεις να ρίχνει και να πετάει, και μόνο με τη θέληση του Αυτοκράτορα κανένας από τους ακόλουθούς μου δεν έπεσε τότε.

Οι τρομαγμένοι αιρετικοί απελευθέρωσαν το τέρας, μόλις μας είδαν - μια απελπισμένη προσπάθεια να κερδίσουν χρόνο και να σωθούν από την εκδίκηση. Ίσως να είχε τα ίδια αποτελέσματα, αν ήμασταν λιγότεροι. Ο βρυχηθμός που σφυρίζει μας έκανε να παραλύσουμε, φαινόταν ότι σχεδόν η υλική κακία του πλάσματος πίεζε την καρδιά και το μυαλό. Το μεταφορικό του από ψαροκόκκινα πατώντας και έπεσε – βρυχιόταν από τον πόνο, καθώς τα κόκκινα μάτια γεμάτα μίσος του τέρατος κυλούσαν στις κόγχες του, προσπαθώντας να διακρίνουν κάθε μέλος της συνοδείας μου. Το πλάσμα, που στάζει σάλιο και βλέννα, διαχέοντας μια αποκρουστική δυσωδία και περήφανο για τις ικανότητές του στο να τρομάξει τους ταπεινούς ανθρώπους, ήταν προσβολή για την αντίληψη του Αυτοκράτορα.

Δεν το σκοτώσαμε, παρόλο που τραυμάτισε τον Λαμντίν και τον Άμεντα. Ήταν άξιο θανάτου, αλλά οι αιρετικοί, ο κύριος σκοπός μας, προσπάθησαν να δραπετεύσουν. Ο στρατιωτικός μας αδελφος Πρένκλ διέθετε πλάσμα ισχύος, με τη βοήθεια του οποίου και γεμίσαμε το τέρας, το καπνιστό του δέρμα ήταν κομμάτια με μαυρισμένα πλευρά, πίσω στην τρύπα-κλουβί. Όσο για τη συνοδεία αιρετικών, δεν θα πω τίποτα παρακάτω από το ότι καταστράφηκαν και η μόλυνσή τους ξεριζώθηκε από την κυψέλη.

Αυτό συνέβη πολλά χρόνια πριν χρειαστώ να επιστρέψω στον Φένξ, αλλά οι αναμνήσεις του ξεντερού ακόμη ζουν στη μνήμη μου. Κάτω από τους διαλυμένους βραχίονες των εργοστασίων, εγώ και οι υπηρέτες μου καταφέραμε να μάθουμε πολλά για αυτούς. Μεταξύ των κατοίκων της κάτω κυψέλης, το πλάσμα είναι γνωστό ως «βαθύ τίποτα» και οι στοιχήματα για τους θανάτους του κτήματος αυτού έχουν γίνει ήδη σπορ στις Σκούρες Τρύπες. Οι ιδιοκτήτες της αρένας είναι έτοιμοι να προσφέρουν μια περιουσία σε όποιον μπορέσει να επιστρέψει στην κατηγορία, αγωνιζόμενος με το χέρι – ένα γεγονός που κανείς από τους σημερινούς ανθρώπους δεν μπορεί να ανακαλέσει.*

Μετά το Γεύμα της Ανάληψης φέτος, πήγα να βρω τον λεξογράφο Μορία από τη βιβλιοθήκη της Γνώσης. Βρήκα τις επιθυμίες των γηραιών της βιβλιοθήκης απεχθείς και, επομένως, προσπάθησα να μην έχω κοινές υποθέσεις μαζί τους - περίμεναν κακές ειδήσεις με ασυνείδητη χαρά, υποτάσσοντας όλους όσοι θα μπορούσαν να τους τις φέρουν. Ωστόσο, με τη βοήθεια του Μεσσία, μου κατάφερε να ανακαλύψω έμμεσες αναφορές στην προέλευση του είδους του βαθιού θηρίου. Οι οραματιστές του ήταν εργάτες, εξορισμένοι στα βάθη της κυψέλης του Βόλγκ και ξεχασμένοι εκεί για αιώνες, ανάμεσα σε δηλητήριο και σκοτάδι. Μπορεί να είχαν γίνει κάποτε άνθρωποι αυτοί οι νέοι; Ή μήπως πρόκειται απλώς για τοπικά ζώα που μεταλλάχθηκαν λόγω της εκπομπής της κυψέλης; Μερικές αναφορές ισχυρίζονται ότι αυτοί οι ξένοι κατοικούσαν εδώ και προτού χτιστεί το πρώτο θεμέλιο της κυψέλης. Πιστεύω ότι η δεύτερη εξήγηση είναι πολύ πιο πιθανή, αλλά τέτοιες φρικτές παραμορφώσεις των ιερών μορφών του Θεού-Αυτοκράτορα θα οδηγήσουν σε καθαρισμό με φωτιά σε όλο το κατώτερο επίπεδο, εάν επιβεβαιωθεί η υπόθεση.* Επιπλέον, υπάρχουν πολλές ιστορίες για ανθρώπους που εξαφανίστηκαν, αλλά δεν τους αποδίδω ιδιαίτερη σημασία. Ίσως αυτές οι φήμες να είναι αληθινές, και οι άνθρωποι να ρίχνονται σε οπές των τεράτων ως τροφή, ή να καταλήγουν καταναλωμένοι από ξένους που ξεφυτρώνουν από τις μολυσμένες σκουπιδότοπους… Μετά από όλα όσα έχω δει εδώ, θα προτιμούσα να πιστεύω το χειρότερο. Αλλά παρόμοιες ιστορίες λέγονται στα βάθη κάθε αυτοκρατορικής κυψέλης, και ο Βόλγκ δεν αποτελεί εξαίρεση, εξίσου αξίζει να υποβληθεί σε καθαρισμό με φωτιά και σπαθί…

*Ίσως το πρωτότυπο κείμενο έχει λάθος, καθώς η δήλωση για το «παραμορφωμένο ιερό σώμα» μπορούσε να προκύψει μόνο από την πρώτη υπόθεση (σημ. μεταφραστή)

Κρουόρ Βαρβαρική Θηριωδία

Κοντοί αγκάθια καλύπτουν το κεφάλι, τον λαιμό και την πλάτη του τέρατος, αλλά ο στόχος αυτών των αγκαθιών παραμένει γρίφος.

Κανείς δεν γνωρίζει την προέλευση των πλασμάτων που ονομάζονται προς τιμή του Κρουόρ, είναι γνωστό μόνο ότι έχουν πλημμυρίσει αρκετούς κόσμους του τομέα Καλίξιδα. Το όνομά τους προήλθε από τον Μάγο Βιολόγο Χάρβεν Κρουόρ, ο οποίος τα ανακάλυψε κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στα ξενόγλωσσα ερείπια του Συστήματος του Αίματος. Πολύ μεγάλα σε μέγεθος, τα πλάσματα φαίνεται ότι απολαμβάνουν τη μάχη, χωρίς να δείχνουν φόβο ακόμη και όταν συγκρούονται με την Αυτοκρατορική Φρουρά. Στηριζόμενα σε τέσσερα νύχια, με τρίχωμα που έχει τη χροιά του φρέσκου αίματος, η κρουόρ βανανίδα αντιπροσωπεύει μια τρομακτική θέα. Κοντά αγκάθια καλύπτουν το κεφάλι, το λαιμό και την πλάτη του τέρατος, αλλά ο στόχος αυτών των αγκαθιών παραμένει γρίφος. Στα μπροστινά άκρα του πλάσματος υπάρχουν αντίθετοι μεγάλοι αντίχειρες, είναι πιθανό ότι οι κρουόρ έγιναν πιο ευφυείς από ότι πολλοί πιστεύουν - έχει παρατηρηθεί η χρήση αυτών των ξένων πλασμάτων ενός πρωτόγονου κοντινού όπλου.

Καθώς βγαίνουν για κυνήγι, τα πλάσματα συγκεντρώνονται σε τεράστιες αγέλες και βγάζουν μελάγχολη κραυγή, που συγχωνεύεται σε κρεσέντο ακριβώς πριν από την επίθεση της αγέλης. Στη μάχη, οι κρουόρ είναι απόλυτα σκληροί και σφοδροί. Σε κάποιες περιπτώσεις, μερικά άτομα αρχίζουν να τρώνε πριν η μάχη ολοκληρωθεί.

Ακόμα και η θωρακισμένη τεχνολογία δεν παρέχει προστασία από τις γροθιές αυτών των θηρίων – τα πλάσματα είναι αρκετά μαζικά ώστε να ανατρέψουν ελαφριές τεχνολογίες απλώς συγκρούοντας με αυτές. Είναι επίσης γνωστό ότι τα πλάσματα μπορούν να εργαστούν μαζί, για να ταλαντεύσουν και να ανατρέψουν βαρύτερες τεχνολογίες.

Εξετάζοντας την φυσική προέλευση των βαναριών, ανακύπτει το ερώτημα πώς κατάφεραν να εμφανιστούν σε τόσο απομακρυσμένους κόσμους τομέα. Υπάρχουν πολλές φήμες, από τις πιο λογικές σχετικά με το ότι τα πλάσματα χρησιμοποιήθηκαν για να σπάσουν τις άμυνες των κόσμων πριν από την επίθεση, έως τις πιο απίθανοι και γελοίοι (τα πλάσματα είναι ικανά να διαπερνούν το warp χωρίς προβλήματα). Πρόσφατα αναφέρονται ορισμένοι που ισχυρίζονται ότι είδαν τις κρουόρ σε παρέα με μέλη του Ορντο Ξένων. Μέχρι στιγμής κανείς δεν κατάφερε να αποδείξει αυτό, όμως αυτές οι μαρτυρίες αρκούν για να κατανοήσουν ότι κάτι εδώ δεν είναι σωστό…

Αναφορά του λοχία Λούνα:

Ο 32ος ήταν διασκορπισμένος όταν ήρθε η εντολή να σχηματιστούν πυροσβεστικές ομάδες. Χωρίσαμε τους μαχητές σε ομάδες, η κάθε μία γύρω από το μαχητικό μηχάνημα. Ήμουν μέρος της ομάδας πυροβολητών μαζί με τον Ίαν, που φρόντιζε για τα πυρομαχικά.

Στην αρχή ακούσαμε ένα άγριο κούνημα, από το οποίο μου σήκωσαν οι τρίχες. Έμοιαζε με το ουρλιαχτό ενός πεθαμένου ανθρώπου, που γινόταν όλο και πιο δυνατό… Ορισμένοι τύποι τρομοκρατήθηκαν γοερά, γι’ αυτό και δέχτηκαν επίπληξη από τον λοχία Σκάρντο.

Και τότε τους είδα, τους τεράστιους όγκους με το αίμα-κόκκινο τρίχωμα. Οι μαχητές τους έδωσαν αυτό που ήθελαν - λέιζερ, μπαλτερ, σταμπερ, τα πάντα… Ποτέ δεν είχα πυροβολήσει έτσι - ακατάπαυστα, χωρίς στόχευση - τόσοι πολλοί ήταν. Οι σταμπερ τους σκότωναν έναν-έναν, αλλά όλοι πλησίαζαν.

Οι ξένοι έσπασαν τη γραμμή δεξιά μου. Άκουγα κραυγές και φωνές. Ο καπετάνιος Ζεντίν φώναξε να κρατήσουμε τις θέσεις, φώναξε, μέχρι που ένα από τα τέρατα του πέρασε το κεφάλι με κίνηση νύχτας.

Θα προτιμούσα να συναντήσω τους ορκ παρά αυτά τα τέρατα ξανά. Κάθε ένα ψηλότερο από μένα, με αυτά τα σώματα που γκρεμίζουν τα πάντα… Προσπαθούσα να στρέψω τη σταμπερ, ενώ ο Ίαν φόρτωνε μια νέα ταινία, όταν είδα πώς το τέρας αρπάχτηκε τον Κοράκ από τους ώμους και τον έβαλε στα δύο. Άνοιξα πυρ και μετά η σταμπερ μου κόλλησε για τα καλά. Ο Δάγκμαρ και εγώ πήραμε από μια λέιζερ και αρχίσαμε να ανεβαίνουμε στην «Σαλαμάνδρα», από όπου είχαμε υπέροχη θέα και μπορούσαμε να βλέπουμε ό,τι συνέβαινε γύρω μας. Οι καλυμμένες θηρίες ήταν παντού, όλα ήταν γεμάτα πτώματα.

Ο Ίαν με τράβηξε από το μανίκι και έδειξε το σημείο από όπου έρχονταν τα τέρατα. Κοίταξα την πλαγιά, κρατώντας το λέιζερ έτοιμο. Και ξαφνικά είδα αυτόν που οδηγούσε τα τέρατα στη μάχη. Ήταν +\Απαγόρευση\ Κωδικός 11 310\\+

Από τις σημειώσεις του ινκβιζιτόρα Φελρώτα Γκέλτα:

Ποιος είμαι εγώ για να διηγηθώ αυτή την ιστορία; Αν δεν υπήρχε η περιγραφή αυτών των τεράτων με το αίμα-κόκκινο και τα αιχμηρά νύχια, θα ανέλυα ότι πρόκειται για εργασία των ορκ (όλα τα σημεία το υποδεικνύουν). Αλλά όχι, αυτά τα τέρατα δεν είναι απολύτως ποτέ σαν τους χοντρούς, πράσινους προπαγανδιστές του πολέμου.

Έχω μόνο αποσπασματικές και ημιτελείς αναφορές, αλλά ήδη έχω μάθει ότι οι κρουόρ μετακινούνται σε τέσσερα πόδια αλλά μπορούν να σταθούν και να κινούνται σε δύο. Είναι απίστευτα δυνατά και τα νύχια τους μπορούν να σχίσουν ελαφριά θωρακισμένα - αυτή η πληροφόρηση προήλθε από τον λοχία των Σαλαμανδρών Λούνα. Παρά τη μάζα τους, που υπερβαίνει τις ανθρώπινες δεκάδες, οι ξένοι μπορεί να κάνουν πολύ υψηλές ταχύτητες.

Ακόμα πιο εκπληκτικός για μένα ήταν ο ξένος φάκελος 908.352, στον οποίο αποτυπώθηκε ένα ισχυρό σώμα, καλυμμένο με παχύ τρίχωμα, με πόδια που καταλήγουν σε νύχια ικανά να σχίσουν ανθρώπους στα δύο. Ακολουθώντας αυτό το φάκελο, μπορεί κανείς να συμπεράνει ότι αυτό είναι το ίδιο πλάσμα που έχει πλημμυρίσει την Πρόσπερο Κδόνι στον απομακρυσμένο τομέα Ντονόριαν, τμήμα Τέμπεστος. Ελπίζω ότι αυτό είναι απλώς μια παρεξήγηση. Αν όχι, τότε η απειλή είναι πολύ πιο διαδεδομένη από ό,τι νόμιζα.

Απορίας και το γεγονός ότι, πολύ γρήγορα μετά την ανακάλυψη του φακέλου, έλαβα εντολή να ολοκληρώσω τη μελέτη μου. Υπέκυψα στην εντολή, αλλά όχι για πολύ, και σύντομα έμαθα ότι, παρά το μέγεθος και τη δύναμή τους, αυτά τα τέρατα είναι απλώς άγρια ζώα. Τότε γιατί είναι τόσο δημοφιλή μέσα στις τάξεις των ξενόφιλων και πώς εξηγείται η διάδοσή τους σε τόσο απομακρυσμένους κόσμούς;

Τι πραγματικά είδε ο λοχίας Λούνα; Ήδη αρχίζω να υποψιάζομαι ότι αυτή η υπόθεση συνδέεται με τους Ορντο Ξένων, που έχουν γεμίσει με αίρεση. Επίσης φοβάμαι ότι μπορεί να υπάρχουν και Ιστάβ και ανήκουν…

Σκοτεινό πλάσμα

Το σκοτεινό πλάσμα είναι ένας πετούντος αρπακτικός με μικρό σώμα.

Οι βάθες του Αυτοκρατορικού υποκόσμου κρύβουν αμέτρητους καταναλωτές αρπακτικών, αλλά υπάρχουν και κάποιοι που προκαλούν ένα αληθινό τρόμο στους κατοίκους των κυψελών.

Οι κάτοικοι του υποκόσμου εγκαταλείπουν τα σπίτια τους μόνο σε ζεύγη και παρακολουθούν προσεκτικά τις στέγες των σπιτιών από όπου περνούν. Αλλά ακόμα και παρά το γεγονός αυτό, μπορεί κάποιος εύκολα να συναντήσει ένα αποκεφαλισμένο πτώμα της λείας του σκοτεινού πλάσματος σε ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι ή σε μια σπηλιά απορριμμάτων.

Το σκοτεινό πλάσμα είναι ένας πετούντος αρπακτικός με μικρό σώμα, περιβεβλημένο από δύο μεγάλα, δερμάτινα φτερά. Το στρογγυλό στόμα βρίσκεται στη μέση του στήθους και είναι γεμάτο με αιχμηρά, σαν βελόνες, δόντια. Συνήθως κρέμονται σε δοκάρια μεγάλων σπηλαίων του υποκόσμου, σαν κομμάτια ρούχων, έως ότου οι δυστυχείς στόχοι περάσουν από κάτω τους. Μόλις αυτό συμβεί, ανοίγουν τα δερμάτινα φτερά τους, επιτίθεται σε θήραμα.

Αν και οι σκοτεινοί δεν φτάνουν σε μεγάλο μέγεθος, αυτό δεν τους εμποδίζει να επιτίθενται και να σαν τσίμπημα να κολλάνε το κρανίο του θύματος, περιβάλλοντάς το με τα φτερά τους. Όταν η λεία είναι ήδη ανίσχυρη, το σκοτεινό πλάσμα αρχίζει την τραπεζαρία.

Το τρομακτικό δίλημμα που αντιμετωπίζουν οι σύντροφοι του θύματος είναι διττό – οποιαδήποτε επίθεση ή κοπή προερχόμενη από το πλάσμα μπορεί να βλάψει επίσης το ίδιο το θύμα.

Από τις σημειώσεις του ινκβιζιτόρα Φελρώτα Γκέλτα:

Μετά από μια πολύ λυπηρή εμπειρία στο Σμιντέρ 21Β, η ακόλουθός μου, Λίρα Μόρλ, άρχισε να εκδηλώνει εξαιρετικό ενδιαφέρον για την οικολογία του υποκόσμου. Αποφάσισα ότι η ικανοποίηση της περιέργειάς της δεν θα προκαλούσε ζημία, και την έστειλα στον πληροφοριοδότη μου, Βέρμπλου.

Ο παλιός κακοποιός δεν είχε άλλη επιλογή από το να πάρει τη Λίρα υπό την προστασία του, και τους επόμενους δύο εβδομάδες της πρόσφερε μαθήματα, λέγοντάς της για τις ιδιαιτερότητες του υποκόσμου, διακόπτοντας μόνο για μερικά «τουρνουά» στις βαθιές του βάσεις. Έμαθε πολύ, καθιστώντας τη πολύτιμη για τις πολλές επιχειρήσεις μου στην κυψέλη. Ωστόσο, μία μέρα μου ανέφερε ένα από τα διδάγματα του Βέρμπλου, το οποίο την ταρακούνησε βαθιά.

Ο Βέρμπλ την πήρε σε μια συνάντηση με τον ιδιοκτήτη της ταβέρνας στα βάθη του υποκόσμου. Η Λίρα είπε ότι απογοητευόταν από το πρόσωπό του, το οποίο ήταν μια συμπαγής μάζα από ουλές. Ο ιδιοκτήτης της ταβέρνας εξήγησε ότι ήταν μέλος μιας αποστολής αναζήτησης αρχαίων τεχνολογιών στους εγκαταλελειμμένους τάφους της κυψέλης. Όταν η ομάδα πέρασε από ένα κατεστραμμένο σπίτι, την επιτέθηκε ένα σκοτεινό πλάσμα. Το πλάσμα κλείστηκε στο κεφάλι του, δαγκώνοντας και ξυριάζοντας τη σάρκα από το κρανίο και το πρόσωπό του.

Είπε ότι θα είχε πεθάνει αν ένας από τους συντρόφους του δεν έριχνε το πλάσμα με την φορητή φλόγιστρά του. Φυσικά, ο άτυχος εκτός από άλλες αναπηρίες, υπέστη επίσης εγκαύματα, αλλά το θεωρούσε την καλύτερη εναλλακτική.

Ένας γνωστός καπετάνιος του τόμου μου είπε κάποτε ότι κυκλοφορούν θρύλοι μεταξύ των πληρωμάτων των διαστημόπλοιων για παρόμοια πλάσματα που κρύβονται στις πιο σκοτεινές μπαταρίες και επιτίθενται σε μοναχικά μέλη των ομάδων. Ο φίλος μου, έμπορος, προτιμά να μην παίρνει αυτές τις ιστορίες σοβαρά, αλλά η έρευνα της Λίρας επιβεβαίωσε τις ανησυχίες μου: οι μπαταρίες των πλοίων δεν διαφέρουν και πολύ από τα κενά του υποκόσμου…

Μανιτάρι τρώγων

Τα σαρκοφάγα μανιτάρια προτιμούν σκοτεινά, υγρά, κλειστά μέρη.

Το σαρκοφάγο μανιτάρι είναι θηρίο παρασίτων, που κατοικεί στα βάθη των μεγάλων κυψελών, του οποίου η ανάπτυξη επηρεάστηκε από την υψηλή ραδιενέργεια του περιβάλλοντος. Όντας κυνηγοί σε παρτίδες, καταναλώνουν ό,τι μπορούν να μασήσουν.

Τα σαρκοφάγα μανιτάρια προτιμούν σκοτεινά, υγρά, κλειστά μέρη, γεγονός που καθιστά τα βάθη του υποκόσμου ένα εξαιρετικό μέρος διαμονής. Συχνά μπορεί κανείς να δει να πλέουν σε τοξικές σήραγγες και αποχέτευση πόλεων-κυψελών σε όλο τον τομέα. Παρά το γεγονός ότι τα μανιτάρια προτιμούν να κυνηγούν σε μικρές ομάδες, είναι γνωστό ότι οι φωλιές τους μπορεί να φιλοξενούν αρκετές δεκάδες πλάσματα. Το σώμα του μανιταριού (που φτάνει μέχρι 1,5 μέτρα σε μήκος) είναι τμηματοποιημένο και μια τεράστια ποσότητα μικρών ποδιών επιτρέπει στο πλάσμα να ανεβαίνει σε επικλινείς επιφάνειες και να χωράει σε τα πιο στενά εξωφύλλια. Αν η παράκαμψη ενός εμποδίου δεν είναι δυνατή, το πλάσμα μπορεί εύκολα να διαπεράσει το χώμα και ακόμη και μερικά μέταλλα μέσω των σιαγώνων και των αιχμηρών δοντιών του.

Τα επιθετικά μανιτάρια προτιμούν να κυνηγούν από κρυψώνα. Αφού βρουν κατάλληλο μέρος για αιφνιδιασμό (ή σκάβουν αυτό το δικό τους), περιμένουν μέχρι η λεία να βρεθεί εντός ταχύτητας. Επιτιθέμενα, χρησιμοποιούν τις σιαγώνες τους που βρίσκονται και στα δύο πλευρά του στόματος. Εκτός από τη ζημιά που προκαλούν, μέσω αυτών των σιαγώνων εισάγεται ένα ισχυρό παραλυτικό δηλητήριο, μετά το οποίο το μανιτάρι τραβά τη ανίσχυρη λεία του πίσω στη φωλιά του, όπου την καταναλώνει αργά.

Από τις σημειώσεις του ινκβιζιτόρα Φελρώτα Γκέλτα:

Η εμπειρία της ερευνητικής φοιτήτριας Λίρας Μόρλ στην οικολογία των αυτοκρατορικών κόσμων - κυψελών συνέβη έξι μήνες μετά την είσοδό της στη συνοδεία μου. Την έστειλα για εξερεύνηση των εργοστασίων του υποκόσμου του κόσμου Σιμπέλλους. Οι τοπικοί άρμπιτρες υποψιάζονταν την ύπαρξη αιρέσεως, αλλά μέσα σε μια εβδομάδα η επαφή με τα εργοστάσια (και τους πληροφοριοδότες) είχε διακοπεί. Έστειλα τη Λίρα να συνοδεύσει την ομάδα τους, καθώς εγώ ήμουν απασχολημένος αλλού. Η αναφορά της είναι η εξής:

Αφού φτάσαμε με τους άρμπιτρες στο Σμιντέρ 21-Β, διαπιστώσαμε ότι ήταν σφραγισμένο, αλλά κατάφερα να πείσω την κάθοδο του μηχανήματος του εργοστασίου να ανοίξει τις εξωτερικές προστατευτικές πόρτες. Μέσα στο Σμιντέρ 21-Β βρέθηκε τελείως ακατοίκητο, χωρίς ίχνος τριάντα εργατών, οι οποίοι έπρεπε να ήταν στην υπηρεσία. Η ομάδα διασκορπίστηκε και ξεκίνησε τους ελέγχους σε όλο το συγκρότημα. Στην στιγμή που ανακάλυψα πολλά ανοίγματα στους τοίχους από ροκρίτη της μούχλας, που έμοιαζε σαν κάποιος να είχε συμπλοκή με ένα τρυπάνι, άρχισαν από τα μικροτηλεφωνικά κλιπ κραυγές.

Δύο άρμπιτρες που εξέταζαν την υπόγεια αποθήκη δέχτηκαν επίθεση από μία κρυφή ζήτηση· ο ένας από αυτούς αρπάχτηκε και σύρθηκε μέσα στο λαβύρινθο των κιβωτίων. Άμεσα διηύθυνα την ομάδα υποστήριξης πυρός προς βοήθεια στο άρμπιτερ. Σε μια μακρινή γωνία της αποθήκης βρήκαμε τον νεκρό σύντροφό μας. Το θωρακισμένο του σακάκι ήταν προχωρημένο, όπως και οι τοίχοι από ροκρίτη της μούχλας.

Και σε αυτή τη στιγμή μας επιτέθηκαν. Τα φιδωτά τέρατα έπεσαν επάνω μας από το σκοτάδι, απευθείας σκοτώνοντας δύο άρμπιτρες. Απαντήσαμε με ρίψεις, αλλά οι βολές των όπλων των άρμπιτρες, που χρησιμοποιούνται κυρίως για την καταστολή των εξεγέρσεων, αντήχησαν από τις πανοπλίες των τεράτων χωρίς να τους προκαλέσουν ζημία, το λέιζερ μου αποδείχθηκε επίσης άκαρπο.

Διέταξα υποχώρηση, αλλά φάνηκε ότι τα τέρατα είχαν μετατρέψει το εργοστάσιο σε φωλιές τους. Από τους δώδεκα άνδρες και γυναίκες που μπήκαν στο Σμιντέρ 21-Β, μόνο εγώ και τέσσερις άνθρωποι επέστρεψαν. Οι επιζώντες θα μπορούσαν να είναι και πέντε, αλλά αναγκαστήκαμε να εγκαταλείψουμε έναν, αφού ένας ελαφρύς δάγκωμα στο χέρι παρέλυσε.

Υπάρχει τρόπος να αποκτήσει κανείς αυτό το δηλητήριο;

Σινοφιανός Σκαθάρι

Ένα μικρό, επιθετικό πλάσμα με υπερβολική όρεξη, το σινοφιανό σκαθάρι είναι τόσο τρομακτικό όσο και αποκρουστικό στην όψη. Μέσα από τη διαφανή, καλυμμένη με τριχάκια επιφάνεια, μπορεί κανείς να δει τα εσωτερικά όργανα του ακόμη και σε αμυδρό φως. Η «κεφαλή» του ζώου καλύπτεται από ένα δαχτυλίδι από γάντζους, ιδανικούς για να σκίζουν σάρκα, ενώ ο οισοφάγος του πλάσματος είναι καλυμμένος με δαχτυλίδια δοντιών. Ικανό να τρέφεται με πιθανώς οποιοδήποτε κρέας, το σκαθάρι κυριολεκτικά τρυπώνει στο σώμα ενός πτώματος ή ζωντανού ζωντανού. Κατά τη διάρκεια της σίτισης, το σκαθάρι γεμίζει αίμα, και κανένα τολμηρό άτομο δεν έχει αισθανθεί την ερχόμενη φρίκη βλέποντας το κόκκινο, λιπαρό από αίμα σκαθάρι που τρυπώνει μέσα στο πτώμα...

Συνήθως οι σκώληκες προτιμούν τα σώματα που έχουν πεθάνει εδώ και καιρό, των οποίων η σάρκα είναι ήδη πολύ σαπισμένη για άλλους πτώματα. Επίσης είναι ικανοί να κολλήσουν σε εκείνους που εκτίθενται σε απομεινάρια και έπειτα τρώνε τα εσωτερικά τους. Οι λίγοι άνθρωποι που καταφέρνουν να επιβιώσουν από την επίθεση του σκουληκιού μπορεί να αισθάνονται κάθε κίνηση και κίνηση του σκουληκιού μέσα στο σώμα τους. Και μόνο ελάχιστοι καταφέρνουν να χειριστούν τον πόνο και να ζητήσουν βοήθεια — οι περισσότεροι καταλήγουν να αυτοκτονούν, παρέχοντας τροφή στο σκουλήκι με τον πιο βολικό τρόπο για αυτό.

Αφού περάσει κάποιο χρονικό διάστημα μέσα στο θήραμα, το σκουλήκι αρχίζει να διασπάται σε κομμάτια, κάθε τμήμα σύντομα εξελίσσεται σε ενήλικο σκουλήκι. Αν παρέχεται έγκαιρη βοήθεια, η μόλυνση μπορεί να σταματήσει μέσω χειρουργικής επέμβασης και χημικής θεραπείας. Αλλά αν το σκουλήκι έχει αρχίσει ήδη να διασπάται — θάνατος.

Τα σκουλήκια δεν είναι πια τα ίδια...

Ινκβιζιτόρας Γκέλτ, παρακαλώ αποδεχθείτε τα αποτελέσματα της αρχικής μου έρευνας. Στο εγγύς μέλλον, θα ετοιμάσω και θα στείλω μια πιο εξαντλητική αναφορά. Για αρχή, επιτρέψτε μου να σας προειδοποιήσω ότι το σκουλήκι δεν μπορεί να πιαστεί στα χέρια χωρίς την αμφίεση προστατευτικών γαντιών, ή καλύτερα ακόμα, χρήση μεταλλικών εργαλείων κατά τη διάρκεια της μελέτης ενός ζωντανού σκουληκιού. Το στομάχι αυτών των πλασμάτων είναι καλυμμένο με πλήθος δοντιών, και αν τους δοθεί η ευκαιρία, θα προσπαθήσουν να μπει σε οποιαδήποτε σάρκα που συναντήσουν.

Βρίσκοντας μέσα στο σώμα, το σκουλήκι κινείται αργά στο βάθος, καταναλώνοντας σάρκα, αίμα και εσωτερικά όργανα. Ενώ προχωρούν στον εσωτερικό χώρο, τα σώματά τους διασπώνται σε τμήματα, κάθε ένα από τα οποία αναπτύσσεται γρήγορα σε ενήλικο και ενεργό σκουλήκι. Με αυτόν τον τρόπο, το σκουλήκι χρησιμοποιεί το θήραμαως πηγή τροφής και φυτώριο, τρώγοντας το ζωντανό από μέσα. Υποθέτω ότι αυτές οι δραστηριότητες τους επιτρέπουν να επεκτείνουν την κατοικία τους εξαιρετικά γρήγορα. Η μολυσμένη θύματα συνήθως διασχίζουν μια απόσταση πριν γίνουν λεία για το σκουλήκι και την απογόνους του. Στη συνέχεια το πτώμα καταλήγει στα πτώματα που καταναλώνουν τα τμήματα του σκουληκιού, ανανεώνοντας τη διαδικασία. Το πιο ανησυχητικό είναι ότι το σκουλήκι έχει εμφανείς παραλληλίες με άλλες ξένες μορφές ζωής, που δημιουργήθηκαν από ομάδες και αποκρουστικά είδη ξένων που έχουν πλημμυρίσει το τομέα.

Ο υπηρέτης σας,

Μάγος Βιολόγος Κάλτος Μελίντε

Από τις σημειώσεις του ινκβιζιτόρα Φελρώτα Γκέλτα:

Ακόμα και τα μικρά τέρατα μπορούν να αποδειχτούν μεγάλη απειλή. Πρόσφατα η συνοδεία μου έσπασε πάνω σε αποκρουστικά πλάσματα, το ενήλικο τμήμα των οποίων έχει μέγεθος μικρότερο από το χέρι μου. Μιλάω για τον σινοφιανό σκουλήκι, έναν κοινότατο νεκρό, που έχει χρησιμοποιηθεί για υποθέσεις εντελώς διαφορετικές από την φυσική του. Συχνά χλωμά και διαφανή, το σκουλήκι γίνεται κόκκινο από τη σάρκα και το αίμα που καταναλώθηκαν. Αυτό αποτέλεσε τη αιτία ευλαβικής στάσης που έχουν οι αιρετοί του Αίματος του Θεού, οι οποίοι το χρησιμοποιούν για βασανισμό αιχμάλωτων - είδα με τα μάτια μου δεξαμενές γεμάτες αίμα και σάρκα, στις οποίες κατεβαίνουν αυτά τα σκουλήκια.

Δεν θα ξεχάσω τη πρώτη μου συνάντηση με τα θύματα του σκουληκιού. Ήμασταν στην Μάλφει, όπου η προδοτική διαφορετικότητα είναι τρόπος ζωής γιατί η αίρεση είναι χόμπι. Υπάρχουν πολλοί πολιτισμοί εδώ, κυρίως εκείνοι που αφορούν τον Κύριο των Κεφαλιών. Ανακάλυψα ότι μια τέτοια αίρεση στο αίμα συνεργαζόταν με ένα μικρό ευγενές σόμα, προστατεύοντας τους τελευταίους από εχθρούς και αντιπάλους. Καταδιώξαμε τους αιρετικούς, βαθιά μέσα στους υπόγειους κόσμους της κυψέλης Κέρο, κλείνοντάς τους μέσα στις ίδιες αίθουσες βασανιστηρίων και σφαγών τους. Ενώ οι αιρετικοί έκαναν τη μάχη τους, απέλυσαν τους αιχμαλώτους τους, προσπαθώντας να κερδίσουν χρόνο. Όλοι αυτοί οι δυστυχείς ήταν θύματα του Άγγιγμα του Κχόρν — είχαν μολυνθεί από σκουλήκια.

Κουρασμένοι και αναποδίκτως να μπλέκονται, περπατούσαν προς την κατεύθυνση μας, με μικρά κόκκινα σκουλήκια να προεξέχουν από κάθε κατηγορία. Δεν υπήρχε κανείς να τους σώσει, εκτός από μια γρήγορη θάνατο. Δίνοντας διαταγή στους στρατιώτες μου να εκπληρώσουν το καθήκον τους προς τον Ορντο Μάλεους και τον Αυτοκράτορα, σφαγιάσαμε όλους. Αλλά ακόμα και μετά από αυτό τον καθαρό θάνατο τους ήταν απρόσιτος. Μέσα στις ανοιχτές πληγές τους προχωρούσαν αμέτρητα σκουλήκια, διογκωμένα και κόκκινα από την κατανάλωση αίματος και σάρκας. Μερικοί αναδύθηκαν πίσω στα αποψιλωμένα σώματα τους, άλλοι προσπαθούσαν να φτάσουν σε εμάς, αλλά τσακίστηκαν από τις μπότες μας.

Σκέφτηκα να ρίξω τους απέμειναν αιρετικούς στις δεξαμενές σκουληκιών, αλλά αποφάσισα ότι για τους πιστούς του Θεού-Αίματος αυτό θα είναι παρόμοιο με την ενότητα με τον άρχοντα τους, γι' αυτό τους ανέτρεψα επί τόπου.

Φεντρίδας Γδάρτης

Κανείς δεν σας θυμίζει;

Μπορεί να περιγραφεί αυτό που κανείς δεν έχει δει; Ο Γδάρτης είναι μια παράξενη οντότητα που ζει σε έναν άγριο κόσμο, γνωστή για το χαρακτηριστικό της — τη δολοφονία ανθρώπων για το δέρμα τους. Μεταξύ εκείνων που γνωρίζουν από πρώτο χέρι για τους κατοίκους των δασών του Φεντρίδας, διαδίδονται φήμες ότι ο Γδάρτης έχει δείξει τον εαυτό του αυξάνοντας φρικαντελίες σε ομάδες κυνηγών. Οιξεθωριασμένα του σώματα έχουν βρεθεί κρεμασμένα σε κλαδιά — μια σοβαρή προειδοποίηση για οποιοδήποτε τολμηρό που δεν παίρνει τις δυνάμεις του δάσους σοβαρά.

Λίγοι έχουν επιβιώσει μιας συνάντησης με τον Γδάρτη, και ακόμη λιγότεροι μπορούν να περιγράψουν το τι είδαν. Σχεδόν όλοι οι μάρτυρες ισχυρίζονται ότι ο Γδάρτης παρουσιάζεται μόνο ως αναταραχή στον αέρα, ένα θολό, σχεδόν διακριτό σχήμα. Ορισμένοι λένε ότι εμφανίζεται ως «τρύπα» στον αέρα, ένα κινούμενο σημείο ορατής παραμόρφωσης.

Αυτές οι περιγραφές έχουν γεννήσει πολλές θεωρίες για τη πραγματική φύση του Γδάρτη. Ορισμένοι το θεωρούν ένα είδος δέντρων ή ακόμα και πιστών με εξαιρετικές ικανότητες απόκρυψης. Άλλοι υποστηρίζουν ότι η αόρατη του ικανότητα προέρχεται από ξενικές τεχνολογίες, δείχνοντας στους σκοτεινούς ελντάρ. Υπάρχουν και άλλες ιστορίες, ότι ο Γδάρτης είναι μια ύπαρξη από την παρανοιία του Χάους που έχει εμφανιστεί στο Φεντρίδα για να ξεκινήσει απρόσκοπτη σφαγή.

Ανεξάρτητα από την προέλευση, το πλάσμα βασίζεται στην κρυφή και επιτίθεται από κρυψώνα. Μια πιθανότητα και οι αποσπασμένοι ίσως αποδειχθούν σε όλους, στον Γδάρτη, οι ασθενείς και τυχαίοι είναι οι πρώτοι που πέφτουν, ο Γδάρτης τους τρώει έναν προς έναν μέχρι να μείνουν οι πιο ισχυροί, ερμηνευμένοι και τυχεροί κυνηγοί. Το μόνο που αφήνει ο Γδάρτης μετά την πανωλεθρία του είναι αποσυρμένα πτώματα, συχνά χωρίς κεφάλι.

Οι πράξεις του Γδάρτη έχουν γίνει αφορμή για την εμφάνιση αρκετών αιρέσεων στο Φεντρίδα. Προσπαθώντας να είναι παρόμοιες με τα αντικείμενα λατρείας τους, αυτές οι αιρέσεις κυνηγούν ανθρώπους που περιπλανώνται και κυνηγούν στα δάση του Φεντρίδας.

Από τις σημειώσεις του ινκβιζιτόρα Φελρώτα Γκέλτα:

Πρόσφατα έλαβα ανησυχητική πληροφορία για την εμφάνιση νέας αίρεσης στο Φεντρίδα. Οι άγριοι κόσμοι είναι επιρρεπείς σε τέτοιες καταστάσεις, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτές οι πρωτόγονες οργανώσεις μπορούν να κερδίσουν τη χάρη της Αυτοκρατορίας, προσαρμόζοντας τη δραστηριότητά τους στην προσκύνηση του Θεού-Αυτοκράτορα. Όμως αυτή η αίρεση είναι διαφορετική. Εδώ υπάρχει μια μυρωδιά επιρροής των Σκοτεινών Δυνάμεων.

Η αίρεση για την οποία μιλώ καλείται «Ο Δρόμος του Γδάρτη» ή «Η Αδελφότητα των Αρπακτικών Σαρκών». Είναι διαδεδομένη μεταξύ των τοπικών οδηγών και κυνηγών και μπορεί να είναι είτε τοπικής είτε ξένης προέλευσης. Συνήθως θεωρώ τέτοιες αιρέσεις ως μια επιπλέον ομάδα βαρβάρων πολεμιστών, οι οποίοι συνήθως καταλήγουν να γίνουν εξαιρετικοί μαχητές της ΣΠΟ ή της Αυτοκρατορικής Φρουράς. Ωστόσο, η «Αδελφότητα» δεν είναι πολεμιστές, αλλά κυνηγοί, του οποίους οι λεία γίνονται οι ίδιοι οι συγγενείς τους. Εμπλέκονται σε μια λέσχη διεστραμμένων ιερών τελετών που πρέπει να σταματήσει προτού το Χάος εδραιωθεί πλήρως στις καρδιές τους.

Στρανκ Σκωριασμένο τέρας

Συνήθως οι τράπεζες μας στις μολυσμένες απορρίψεις...

Ανάμεσα στα ανασκαφμένα τσούχτρες του πλανήτη Στρανκ ζει ένα αποκρουστικό σκαθάρι, μια ύπαρξη που έχει τόσο δυσάρεστη οσμή, που το όνομά της έχει γίνει προσβλητικό σε όλη την κούραση. Παρά το γεγονός ότι οι περισσότεροι άνθρωποι αντιλαμβάνονται αυτή την ύπαρξη ως μία απλή μεταφορά, που σχετίζεται με οτιδήποτε ενοχλητικό και τις πηγή των φτηνών, απλών αστείων, η αλήθεια είναι τρομακτική.

Οι παχύσαρκα σώματα των ακαθάριστων τεράτων μοιάζουν με άλλους ανθρώπους, αλλά είναι πολύ μεγαλύτεροι — αν το ζώο μπορέσει να σταθεί σε όρθια θέση, είναι περίπου τρία μέτρα ψηλό. Κανονικά τα τέρατα ταλαιπωρούνται στο σκοτεινό νερό των βάλτων τους που τους υπηρετούν, με τα τέσσερα πόδια να μπουσουλούν, βρυχίζοντας και βρυχίζοντας το ένα το άλλο, τρώγοντας φύκια ή κυνηγώντας μικρότερα ζώα που είναι πολύ αργά για να ξεφύγουν. Μπορεί να φανεί εκπληκτικό ότι μπορεί να ψάχνουν τις περιοχές τους αλλά στην πραγματικότητα είναι πολύ πιο γρήγορες απ' ότι φαίνονται και όταν του επιτεθούν, το ακαθάριστο τέρας παραμένει μια αποκρουστική όψη. Οι διασπάσεις των ανθρώπινων προσώπων φαίνονται διογκωμένες και έχουν χαρακτηριστικά ζώων, - χοιρινά μάτια και ισχυρές σιαγόνες. Οι πλάτες, οι λαιμοί και οι κάτω περιοχές των κοιλιών των τεράτων καλύπτονται με βρώμικα, λιπαρά μαλλιά.

Το δέρμα του τέρατος καλύπτεται με ρωγμές και αυλακώσεις, μέσα από τις οποίες είναι ορατές πολλές στρώσεις σάπιας σάρκας. Οι εξωτερικές στρώσεις της επιδερμίδας συχνά αποτυγχάνουν σε μεγάλα κομμάτια, χρησιμεύοντας ως τροφή για τα ίδια τα τέρατα. Ο κύκλος της σήψης και της αποκατάστασης προκαλεί τη φρικτή δυσωδία που μπορεί να γίνει γνωστή σε όλο τον τομέα. Οι αδένες των δακρύων εκκρίνουν επίσης μια ουσία, της οποίας η οσμή μπορεί να περάσει ακόμα και μέσα από τις καλύτερες αναπνευστικές συσκευές.

Κάτω από την επίθεση, το τέρας συνήθως προσπαθεί να σαλπίσει τον αντίπαλο, να τον ρίξει στα πόδια και να τον πατήσει στο βούρκο. Ενώ τα δόντια του πλάσματος είναι πολύ μικρά για να χρησιμοποιηθούν σε μάχες, τα χέρια του μοιάζουν ακόμα ανθρώπινα και χρησιμοποιούνται για να πνίξουν τους αντιπάλους.

Αναφορά του ακολούθου Μπάαρ:

Ως ανάλογα των οδηγιών σας, έκανα έρευνες στην επαρχία Νάθαν. Βρήκαμε εκεί ερείπια, η προέλευση των οποίων είναι άγνωστη σε μένα. Φυσικά, αυτά δεν θα μπορούσαν να είναι τα ερείπια που διαχώρισε ο ερευνητής Σαράνγκας — δεν υπήρχε τίποτα, εκτός από γκρεμισμένους τοίχους και μερικούς κολόνες.

Αρχίσαμε να εμβαθύνουμε, οδηγώντας τα σκιμμένα μας μέσα από τις ζούγκλες, μέχρι που το νερό άρχισε να γίνεται βρώμικο και μια δυσοσμία υψώθηκε στον αέρα. Ένας από τους ντόπιους μας εξήγησε ότι αυτό είναι προφανές σημάδι της παρουσίας της σκαθάρεως. Διέταξα όλους να φορέσουν αναπνευστήρες και, υπενθυμίζοντας τους το καθήκον τους προς τον Αυτοκράτορα, συνέχισα την προώθηση.

Δεν είχαμε προχωρήσει πολύ όταν ο αέρας ρήμαξε από μια δυνατή βρυχηθμό. Σταματήσαμε τις σκιμμένα μας και ετοιμάσαμε τα όπλα μας. Σκανάροντας τις πιο κοντινές φυτείες με τους μαγνητικούς μας εξοπλισμούς, παρατήρησα ότι πολλές από αυτές ήταν χλωμές και αόρατες. Κανένα φυτό δεν κουνιόταν μέσα στα κλαδιά, που από μόνο του ήταν αρκετά ασυνήθιστο για αυτόν τον κόσμο, όπου όλες οι φυτείες κρίνονται από μικρά όντα.

Περιμέναμε. Ξαφνικά άρχισα να διακρίνω τους ήχους από παφλάσματα και φλεγμονώσεις. Αρχίσαμε να προχωράμε αργά μέχρι που σε ανοικτή λιμνούλα, στο μέσον των ερειπίων. Εστίασα τους μαγνητικούς μου κλούβες και είδα ότι αυτό ήταν έτσι όπως αναφέρθηκε η μυρωδιά του σκαθάρι.

Ο αναγνώστης μου, ποτέ δεν είδα κάτι παρόμοιο και ελπίζω να μην το δω ποτέ ξανά. Κάθε ένα από αυτά ήταν μια παρωδία του ανθρώπου, τόσο διογκωμένα, που με δυσκολία μπορούσα να αναγνωρίσω τις κινήσεις τους. Μόνο μία από τις τέρατες στεκόταν όρθια, οι υπόλοιπες ταλαιπωρούνταν στο νερό.

Ταραγμένα, η στιγμή πάτησα το κουμπί καταγραφής στους μαγνητικούς μου κλούβες, καθώς δεν ήταν υπερβολικά ανάποδα να βλέπω την αντίθεση των μορφών τους. Μετά τις θερμικές πηγές για τη μέγιστη καταγραφή, διέταξα τους σκιμμένα να προχωρήσουν στην περιφέρεια, όπου συναντήσαμε τα τέρατα με ισχυρός φωτιά. Η δυσοσμία πήγαινε ακόμη και μέσα από τους αεραγωγούς μας, μειώνοντας την ακρίβεια των πυροβολισμών. Κάποιο τέρας κατάφερε να φτάσει στη σκιμμένα και να την ανατρέψει με έναν ισχυρό χτύπο. Οι άνθρωποι εκεί ουσιαστικά πνίγηκαν και έγιναν μέρος της σάπιας πληγής που τους χτύπησε.

Αποδοκιμάσαμε τον θάνατο των θανατωμένων, σκοτώνοντας δύο τέρατα, αλλά οι υπόλοιποι κατάφεραν να ξεφύγουν στα βαθιά μερίδια της βαλτών.

a a a