Red Dead Redemption – een avontuurlijke western, een soort opvolger van het spel Red Dead Revolver. Het merendeel van het spel speelt zich af in 2011, tijdens de neergang van het Oude Westen. De held van het spel, John Marston, is een voormalige crimineel die op zoek is naar en de voormalige leden van zijn bende wil uitschakelen, maar zijn vrouw en zoon zijn door de regering gevangen genomen, met als doel Marston te veranderen in een overheidsjaagster op koppen. Hij heeft geen andere keuze dan drie voormalige compagnons te verraden.
De speler kan interactie hebben met objecten uit de omgeving en vechten tegen vijanden met verschillende wapens. Het belangrijkste vervoermiddel in het spel zijn paarden, waarvan verschillende rassen verschillende eigenschappen hebben. Maar om deze te kunnen gebruiken, moeten ze eerst gevangen en bereden worden.
Bovendien kunnen spelers deelnemen aan verschillende evenementen die ze tegenkomen tijdens het verkennen van het Westen: openbare executies, samenzweringen, aanvallen, schietpartijen, het afweeren van dierenaanvallen. Bijvoorbeeld, als het personage ziet dat een bende de stad aanvalt, kan hij hen neerschieten, waarvoor hij een bonus krijgt. Ook kunnen spelers deelnemen aan duels, jacht op koppen, gokken, kruiden verzamelen en op jacht gaan naar dieren voor huiden en vlees.
Red Dead Redemption maakt ook gebruik van een moreel systeem om positieve of negatieve 'roem' op te bouwen. Om positieve roem op te bouwen, moet hij een bandiet levend arresteren en niet doden, of een gijzelaar bevrijden. Negatieve roem kan ontstaan als de held een misdaad begaat: een overval of het vermoorden van een onschuldige burger. Dit heeft ook invloed op het gedrag van andere personages rondom Marston: als hij negatieve roem heeft, voelen burgers zich ongemakkelijk in zijn bijzijn en de sheriff belooft hem te doden bij de volgende ontmoeting; als zijn roem positief is, begroeten de burgers en sheriffs hem. Wanneer de score stijgt, twijfelen jagers of ze hem kunnen doden, en mensen rennen weg. Marston kan zijn roem verbergen door deze met een bandana te bedekken.
In de strijd kunnen personages schuilen achter stenen en er vanuit schieten. Schietpartijen en vuurwapens nemen het grootste deel van het spel in beslag. Alle schietpartijen gebeuren vanuit een derde persoonsperspectief.
Het spel heeft ook een multiplayer-optie waarin tot 16 spelers kunnen spelen.