Projekt The Secret World byl vyvíjen ve norském studiu Funcom, které má již zkušenosti s vytvářením MMORPG (Anarchy Online, Age of Conan: Hyborian Adventures). Hru lze nazvat dlouho plánovaným projektem, i když nebereme v úvahu skutečnost, že myšlenka na vytvoření The Secret World vznikla před 15 lety. Samotný vývoj začal v roce 2002 a oznámení projektu proběhlo v roce 2007. Při prvním pohledu na The Secret World se zdá, že se Funcom rozhodli vytvořit multiplayerovou hru zasazenou do 21. století. Města, mrakodrapy, ulice, jedna věc – kamenné džungle. Co může dělat milovník online her, není příliš jasné. Ale jak to obvykle bývá, první dojem klame.
Svět The Secret World je alternativní realitou, v níž technologie koexistuje s magií, a pro některé obyvatele na tom není nic zvláštního. Pravda, nějaké fantastické stvoření se může vtáhnout do bytu, rozhodnuto s chutí ochutnat obsah ledničky, ale tyto otázky se řeší běžným způsobem – ohnivou koulí do obličeje. Přesto magie a kouzla zůstávají výsadou několika tajných společenství, která se snaží podřídit svět své moci. Ostatní lidé sice podezírají, že se v jejich rodných městech děje něco podivného, ale to jsou jen prázdné spekulace, v které mnozí nevěří. Mezitím se jejich osudy rozhodují na globální úrovni.
Tři protichůdné organizace vedou neochvějný boj, jehož cílem je porazit protivníka a ustanovit, i když tajnou, ale přesto absolutní moc na planetě. Templáři – starobylý řád, který byl kdysi považován za zničený. V zásadě dobří, ale jejich fanatismus někdy překračuje všechny rozumné meze. Pro svou víru jsou ochotni udělat cokoliv. Chrámoví muži nenávidí Ilumináty, řád, který má také své kořeny v hlubinách věků. Na rozdíl od Templářů, kteří mají alespoň nějaký morální kompas, Ilumináti se nezdráhají podlých a strašných činů. Vražda nebo zrada nejsou pro ně ničím zvláštním, to je pouze nástroj k dosažení cíle. Třetí globální organizace, k níž se Templáři i Ilumináti dívají s podezřením – jakési Draci (Dragons). Hlavní štáb Draků se nachází v Soulu, právě odtud členové klanu dostávají pokyny od svých vůdců. Relativně mírumilovní a dokonce rozumní, ale to je jen na první pohled. Draci používají složité intriky, lžou, klamou a různě se vykrucují, snažíce se dosáhnout výsledků. Zústanou zdráhavě u všech urážek a nátlaku, ale pak se pomstí. Řeknou jedno – udělají druhé. Jinými slovy, věřit Drakům se nevyplatí.
V The Secret World neexistují třídy postav, ale jsou zde dovednosti a schopnosti, které lze zlepšovat s rostoucí úrovní. Plněním úkolů, zabíjením nepřátel a dalšími podstatnými činnostmi hráči získávají zkušenosti a body, které mohou volně rozdělit mezi své atributy. Přesto, že převahu nad protivníkem lze dosáhnout nejen díky vyššímu počtu dovedností, ale také díky silnějším typům zbraní a vybavení.