Het project The Secret World werd ontwikkeld in de Noorse studio Funcom, die al ervaring had met het maken van MMORPG's (Anarchy Online, Age of Conan: Hyborian Adventures). Het spel kan een langdurig project worden genoemd, zelfs als je niet rekening houdt met het feit dat het idee voor het maken van The Secret World 15 jaar geleden is ontstaan. De daadwerkelijke ontwikkeling begon in 2002, en in 2007 werd het project aangekondigd. Bij de eerste blik op The Secret World lijkt het alsof Funcom heeft besloten een multiplayergame te maken tegen de achtergrond van de 21e eeuw. Steden, wolkenkrabbers, straten, met andere woorden - stenen jungle. Wat hier te doen is voor een online gamer, is niet helemaal duidelijk. Maar zoals altijd is de eerste indruk misleidend.
De wereld van The Secret World is een alternatieve realiteit waarin technologie samenleeft met magie, en voor sommige inwoners is dat niets ongebruikelijks. Natuurlijk kan er een of ander fantasiewezen je appartement binnenkomen om zich tegoed te doen aan de inhoud van de koelkast, maar deze problemen worden met praktische oplossingen aangepakt - een vuurbal in het gezicht. Toch is magie en tovenarij de prerogatief van enkele geheime gemeenschappen die de wereld willen onderwerpen aan hun macht. De andere mensen vermoeden misschien dat er iets niet klopt in hun geboortesteden, maar dat zijn slechts ongegronde vermoedens waarin velen niet geloven. Ondertussen worden hun lotsbestemmingen op globaal niveau beslissingsprocessen.
Drie rivaliserende groeperingen voeren een onverzoenlijke strijd, met als doel de tegenstander te overwinnen en een alleenheerschappij op de planeet te vestigen, zij het in het geheim. De Tempeliers zijn een oude orde die ooit als vernietigd werd beschouwd. Van nature goed, maar hun fanatisme gaat soms alle redelijke grenzen te buiten. Voor hun geloof zijn ze bereid alles op te offeren. De Tempeliers haten de Illuminati, een orde die ook zijn afkomst heeft in de diepte der eeuwen. In tegenstelling tot de Tempeliers, die een of andere morele kern hebben, schromen de Illuminati niet om laffe en vreselijke daden te plegen. Moord of verraad wordt daar niet als iets bijzonders beschouwd, maar als een hulpmiddel om doelen te bereiken. De derde mondiale groepering, die met enige achterdocht door zowel de Tempeliers als de Illuminati wordt bekeken, zijn de zogenaamde Draken. Het hoofdkwartier van de Draken bevindt zich in Seoul, vanwaar clanleden instructies krijgen van hun leiders. Relatief vredelievend en zelfs verstandig, maar dat is slechts op het eerste gezicht. De Draken gebruiken een ingewikkeld web van samenzweringen, liegen, bedriegen en draaien zich op allerlei manieren om hun resultaat te bereiken. Ze zullen alle beledigingen en kwetsingen slikken, maar later wraak nemen. Ze zullen het een zeggen en het ander doen. Kortom, het is riskant om de Draken te vertrouwen.
In The Secret World zijn er geen personageklassen, maar er zijn vaardigheden en talenten die kunnen worden verbeterd naarmate je niveau stijgt. Door opdrachten uit te voeren, vijanden te verslaan en andere belangrijke zaken te doen, verdienen spelers ervaring en punten die ze naar eigen inzicht kunnen verdelen over de beschikbare parameters. Toch kun je niet alleen voordeel behalen ten opzichte van je tegenstander door een groter aantal vaardigheden, maar ook door krachtige soorten wapens en uitrusting.