Il progetto The Secret World è stato sviluppato negli uffici dello studio norvegese Funcom, che ha già accumulato esperienza nella creazione di MMORPG (Anarchy Online, Age of Conan: Hyborian Adventures). Il gioco può essere definito un progetto a lungo termine, anche a prescindere dal fatto che l'idea di creare The Secret World sia nata 15 anni fa. Lo sviluppo effettivo è iniziato nel 2002, e nel 2007 il progetto è stato annunciato. A prima vista, The Secret World sembra che Funcom abbia deciso di fare un gioco multiplayer ambientato nel 21° secolo. Città, grattacieli, strade, insomma - giungle di cemento. Che cosa ci si può fare qui per un appassionato di giochi online, non è molto chiaro. Ma, come sempre accade, la prima impressione è fuorviante.
Il mondo di The Secret World è una realtà alternativa in cui la tecnologia coesiste con la magia, e per alcuni abitanti non c'è niente di strano in questo. Certo, qualche creatura fantasy potrebbe entrare in casa decidendo di mangiare il contenuto del frigorifero, ma queste cose si risolvono in modo pratico - una palla di fuoco in faccia. Tuttavia, la magia e il mistero sono prerogativa di alcune società segrete che aspirano a sottomettere il mondo al loro potere. Gli altri abitanti, pur sospettando che nelle loro città natali accada qualcosa di strano, considerano tutto ciò solo pettegolezzi infondati in cui molti non credono. Nel frattempo, però, i loro destini vengono decisi a livello globale.
Tre fazioni in conflitto conducono una lotta implacabile, il cui obiettivo è sconfiggere il rivale e stabilire, sebbene in segreto, un potere assoluto sul pianeta. I Templari - un'antica ordine che un tempo si pensava fosse stato distrutto. Di default buoni, ma il loro fanatismo a volte supera ogni limite ragionevole. Sono disposti a fare qualsiasi cosa per la loro fede. I Cabalisti odiano gli Illuminati, un ordine che ha anch'esso origini antiche. A differenza dei Templari, che hanno comunque un certo codice morale, gli Illuminati non disdegnano atti meschini e orribili. Un omicidio o un tradimento non è considerato da loro un evento speciale, è solo uno strumento per raggiungere un obiettivo. La terza grande fazione, che viene guardata con sospetto sia dai Templari che dagli Illuminati, è un certo gruppo di Draghi (Dragons). Il quartier generale dei Draghi si trova a Seoul, e da lì i membri del clan ricevono indicazioni dai loro leader. Apparentemente pacifici e persino ragionevoli, ma è solo una prima impressione. I Draghi usano trame intricate, mentono, ingannano e si dimenano in tutti i modi per raggiungere i risultati. Possono assorbire tutte le offese e gli insulti, ma poi si vendicheranno. Diranno una cosa - ne faranno un'altra. In una parola, fidarsi dei Draghi potrebbe costarti caro.
In The Secret World non ci sono classi di personaggi, ma ci sono abilità e competenze che possono essere sviluppate man mano che il livello aumenta. Completando incarichi, sconfiggendo nemici e occupandosi di altre importanti faccende, i giocatori guadagnano esperienza e punti che possono distribuire liberamente tra i parametri a loro disposizione. Tuttavia, il vantaggio su un avversario può essere ottenuto non solo grazie a un numero maggiore di abilità, ma anche grazie a tipi di armi e equipaggiamento più potenti.