El proyecto The Secret World fue desarrollado en las instalaciones del estudio noruego Funcom, que ya tenía experiencia en la creación de MMORPG (Anarchy Online, Age of Conan: Hyborian Adventures). Se puede considerar que el juego es un proyecto a largo plazo, incluso sin tener en cuenta el hecho de que la idea de crear The Secret World surgió hace 15 años. El desarrollo inmediato comenzó en 2002, y en 2007 se anunció el proyecto. A primera vista, The Secret World parece que Funcom decidió hacer un juego multijugador ambientado en el siglo XXI. Ciudades, rascacielos, calles, en una palabra, junglas de piedra. No está muy claro qué puede hacer un aficionado a los juegos en línea aquí. Pero, como suele ser, la primera impresión es engañosa.
El mundo de The Secret World es una realidad alternativa donde la tecnología coexiste con la magia, y nada extraño para algunos habitantes. Es cierto que alguna criatura fantástica puede entrar en un apartamento, decidiendo comer el contenido de la nevera, pero estas cuestiones se resuelven de manera práctica: con un bola de fuego en la cara. Sin embargo, la magia y el hechicería son prerrogativa de algunas sociedades secretas que buscan someter al mundo a su poder. Los demás, aunque sospechan que algo no está bien en sus ciudades, consideran que son meras especulaciones en las que muchos no creen. Mientras tanto, sus destinos se deciden a nivel global.
Tres facciones en conflicto llevan a cabo una lucha implacable cuyo objetivo es derrotar al oponente y establecer un poder único, aunque secreto, en el planeta. Los templarios son una antigua orden que alguna vez se consideró destruida. En general, son los buenos, pero su fanatismo a veces sobrepasa todos los límites razonables. Están dispuestos a hacer cualquier cosa por su fe. Los caballeros templarios odian a los Illuminati, una orden que también tiene su linaje en las profundidades de los siglos. A diferencia de los templarios, que tienen algún tipo de núcleo moral, los Illuminati no dudan en llevar a cabo actos bajos y horribles. El asesinato o la traición no se consideran algo especial, son solo herramientas para alcanzar un objetivo. La tercera facción global, que es vista con sospecha tanto por los templarios como por los Illuminati, son unos Dragones (Dragons). La sede de los Dragones se encuentra en Seúl, desde donde los miembros del clan reciben indicaciones de sus líderes. Son relativamente pacíficos e incluso sensatos, pero solo a primera vista. Los Dragones utilizan complicaciones de conspiraciones, mienten, engañan y se retuercen de varias maneras para tratar de lograr resultados. Olvidarán todos los agravios y ofensas, pero luego se vengarán. Dirán una cosa, harán otra. En una palabra, confiar en los Dragones es arriesgarse a uno mismo.
En The Secret World no hay clases de personajes, pero hay habilidades y destrezas que se pueden mejorar a medida que se aumenta de nivel. Al completar misiones, derrotar enemigos y realizar otros asuntos importantes, los jugadores ganan experiencia y puntos, que pueden distribuir libremente entre sus parámetros existentes. Sin embargo, se puede lograr una ventaja sobre el oponente no solo gracias a tener más habilidades, sino también por poseer tipos de armas y equipamiento más poderosos.