«Delicatesse». Exclusieve preview en indrukken van Sleeping Dogs
De industrie is zo voorspelbaar geworden dat we ons gamerschema al maanden van tevoren kennen. Over twee weken spelen we [Darksiders 2](/games?search=Darksiders 2), in september [Borderlands 2](/games?search=Borderlands 2), oktober en november zijn zelfs dag voor dag ingevuld... Maar plotseling, deze zomer, schiet Square Enix met een tiental krachtige trailers van [Sleeping Dogs](/games?search=Sleeping Dogs): een game die minder dan een half jaar geleden is aangekondigd en die ik eigenlijk niet serieus nam. Is het echt mogelijk dat een AAA-hit in onze tijd onverwachts kan scoren? Om antwoorden te vinden, ging ik naar het kantoor van Nieuwe Disk, waar ik twee uur alleen doorbracht met de preview-versie van [Sleeping Dogs](/games?search=Sleeping Dogs) en haar verhaal ontdekte.
Het bleek dat de game een lange en oosterse moeilijke weg heeft afgelegd. De studio United Front, opgericht door industrie-veteranen, begon eraan te werken als een origineel project Orange Lotus, maar de uitgever Activision veranderde het in een reboot van de True Crime-serie, waarmee de game echt verwant is. Op een treurig moment besloot Kotick dat zelfs onder deze naam [True Crime: Hong Kong](/games?search=True Crime: Hong Kong) onmeetbaar meer vereist dan de arme uitgever zich kan veroorloven, en hij zette er een kruis door. De begrafenis was niet bijzonder uitbundig; op een straat verderop werd op dezelfde dag een veel luidruchtiger [Guitar Hero](/games?search=Guitar Hero) verwerkt, maar hoe dan ook werd het project van United Front als dood beschouwd voor meer dan een jaar. Begin 2012 vond er een heraankondiging plaats, al onder de vleugels van Square Enix en met een nieuwe naam: [Sleeping Dogs](/games?search=Sleeping Dogs). De uitgever begreep oprecht niet hoe Activision zo'n indrukwekkende game kon afschrijven, en na het kennismaken met de preview-versie wordt het duidelijk waarom.
Ondanks de naamsverandering is de game door de jaren heen niet veranderd. De kenmerken van de grootste hit van Rockstar zijn gemakkelijk te herkennen in [Sleeping Dogs](/games?search=Sleeping Dogs), maar het als een klonen te bestempelen is niet terecht: de oosterse stijl verschuift de accenten duidelijk naar de Yakuza-serie. Wei Shen, in de rol waarin we Hongkong gaan verkennen, is zoals gebruikelijk een complex persoon. Na het verlies van zijn gezin komt hij, na enkele jaren in de VS te hebben gewoond, terug naar de parel van Azië om undercoveragent te worden, oude rekeningen te vereffenen en zijn plaats in het leven te zoeken. De belangrijkste manier om vooruit te komen hier is hand-to-hand gevechten: zeldzaam is een opdracht zonder vuistgevechten met een paar lokale gangsters. Aanvallen vloeien samen in combinaties in de geest van Batman: AA, blocks en tegenaanvallen laten je niet ontspannen, op de vloer kun je scherpe voorwerpen, breekijzers en andere nuttige vechtvoorwerpen oppikken, en - wat het "lekkerste" is - elke arena is rijkelijk uitgerust met decoraties die het mogelijk maken om de tegenstander op de meest spectaculaire manier uit te schakelen. Overal kom je vuilnisbakken met zware deksels en telefooncellen onder stroom tegen, maar elke locatie heeft zijn "speciale toevoeging", en onder de vele tientallen van dergelijke fatalities kan elke gamer zijn bloederige fantasieën tot leven brengen. Het vechtsysteem is ongebruikelijk diep voor het genre, en soms verloor ik alleen omdat ik niet kon beslissen aan welke haak ik deze specifieke tegenstander moest hangen.
Er is ook vuurwapens in de game, en als de held een pistool oppakt – bereid je voor, er komt nu iets volkomen onvoorstelbaars met tientallen tegenstanders, vernielingen van gebouwen en, als je geluk hebt, achtervolgingen. In [GTA San Andreas](/games?search=GTA San Andreas) was er een missie waarin een NPC maat op een motor door de straten en smalle kanalen reed, terwijl CJ zich verdedigde tegen tientallen aanstormende kamikaze op motoren en zelfs vrachtwagens. Hier zijn er veel van zulke spectaculaire achtervolgingen, en vaak moet je tegelijkertijd de auto besturen, de banden van de achtervolgers onder schot nemen en verwonderen over hoe spectaculair dit allemaal eruit ziet. Een keer lukte het zelfs om een vijandige auto op te blazen en op een motorfiets onder een omkerende carrosserie door te glijden! De fysica van de auto's, voor zover, is helemaal niet speelgoedachtig, en in Hongkong kun je een raceloop maken, verdeeld over klassen van voertuigen en van een vergelijkbare interesse als [Midnight Club: Los Angeles](/games?search=Midnight Club: Los Angeles) of [Test Drive Unlimited](/games?search=Test Drive Unlimited). Alleen zijn er minder gamemodi.
En om de game te blijven verrassen, zelfs na de tiende achtervolging of schietpartij, komt de upgrade in het spel: automatische slow-mo vanuit de auto, uber-combo's, finishing moves op zittende tegenstanders – je zou dit als legaal bedrog kunnen beschouwen, maar in de praktijk maken vaardigheden de game niet zozeer gemakkelijker, maar spectaculairder. Om te upgraden, is het niet genoeg om gewoon de verhaallijn te volgen: Wei Shen balanceert op een gevaarlijke rand, en voor het verbeteren van vaardigheden is het belangrijk om de reputatie bij alle lokale facties, of het nu wetshandhavers of talrijke triades van Hongkong zijn, in de gaten te houden.
Het grootste probleem van de meeste volgers van de geweldige autokapingen is dat in de jacht naar verhaal, graphics en schaal vaak het belangrijkste wordt vergeten: samenhang. Niemand heeft iets aan een enorme wereld als hij dood is, niemand heeft iets aan een dramatisch verhaal met tientallen personages als het niet ondergeschikt is aan de logica van deze wereld. En [Sleeping Dogs](/games?search=Sleeping Dogs) ziet er vanuit dit perspectief zelfs meer samenhangend uit dan de originele [GTA IV](/games?search=GTA IV), waar clownachtige personages probeerden een sfeer te creëren in een serieuze setting. De game schetst een zware, tegenstrijdige oosterse metropool; en het verhaal van de dubbelzinnige politieagent die hier zijn plaats zoekt, onthult de sfeer het beste. Als je in Liberty City niemand kon vertrouwen, kon je in Hongkong zelfs jezelf niet vertrouwen, en in de getoonde missies was er voortdurend dit gevaarlijke kenmerk te voelen.
Maar verhaal en sfeer zijn niet genoeg om een volwaardige GTA te worden, en de meeste, inclusief de originele True Crime, faalden juist op dit punt: de stad moet levend zijn, zelfs als je het verhaal laat vallen en gewoon elk steegje inloopt. Het verstoppen van verzamelobjecten en het verspreiden van zijmissies over de kaart is niet genoeg, hoewel [Sleeping Dogs](/games?search=Sleeping Dogs) dat geweldig doet. Maar tijdens het verkennen van de stad voelde ik bijna het vergeten gevoel na [GTA San Andreas](/games?search=GTA San Andreas), wanneer je per ongeluk aan de rand van de kaart een springplank tussen de bomen ontdekt die naar de zee leidt, en je beseft dat je hier zonder problemen een half uur kunt doorbrengen, terwijl je effectief alles wat er voorbij rijdt in het water gooit in het licht van neon wolkenkrabbers. Dit heeft niet de krankzinnigheid van [Saints Row](/games?search=Saints Row) of [Just Cause](/games?search=Just Cause), dat wil je gewoon doen. Het is alleen jammer dat het gebrek aan luchtvaart de vlucht van de fantasie ernstig beperkt.
De slagen van het lot blijven [Sleeping Dogs](/games?search=Sleeping Dogs) zelfs op de eindstreep achtervolgen: op E3 onthulde Ubisoft spectaculair [Watch Dogs](/games?search=Watch Dogs), wat niet alleen qua naam, maar ook qua genre en gedeeltelijk stijl lijkt op de creatie van United Front. Ik dacht dat [Sleeping Dogs](/games?search=Sleeping Dogs) niet kon opwegen tegen de schaduw van deze mastodont. Maar na een persoonlijke kennismaking is mijn mening veranderd: zelfs gamers die de game kopen, denkende dat het het project van Ubisoft is, zullen niet teleurgesteld zijn. Het meest verbazingwekkende is dat de graphics van [Sleeping Dogs](/games?search=Sleeping Dogs) op PC niet veel achterbleven van die van de consoles (de preview-versie was op PS3). Uiteindelijk is het al niet meer zeker te zeggen wie in wiens schaduw zal komen te staan, maar wij, gamers, zullen hoe dan ook winnen.
Ik zou hier nog veel meer details kunnen onthullen, maar dat zou een van de belangrijkste kwaliteiten van de game: het vermogen om te verrassen, tenietdoen. Het bestaan van [Sleeping Dogs](/games?search=Sleeping Dogs) in onze tijd en in onze wereld – is werkelijk een verbazingwekkende zaak.