Viejo amigo.

Anoche soñé con ella, como de costumbre. Esta vez simplemente estaba sentada, mirándome fijamente, sin decir una palabra. La primera vez que la vi, hace treinta y tres años, era una pequeña niña asustada. Después de tantos años, ha cambiado, se ha convertido en una hermosa joven. En mis sueños, es una visitante constante, solo que normalmente habla conmigo, me mira de tal manera que parece que ve su propia alma, hace preguntas a las que nunca quiero responder, pero no puedo permanecer en silencio ni mentir.

- ¿Qué sentías cuando me matabas? – Esta es la primera pregunta que me hizo, y que repite cada noche.

- No te maté a ti, sino a la mujer que llevabas dentro. – Así le respondí la primera vez, y así lo he hecho cada vez.

Estos sueños nunca han sido pesadillas o aterradores, peor aún, eran difíciles, agotadores, extenuantes. El médico al que consulté por ayuda, exhausto por los sueños, trató de convencerme de que la niña era una fantasía creada por la conciencia, desgarrando mi viejo corazón cada noche en pedazos. Sé que no es así, es mi maldición por los crímenes cometidos, mi demonio personal, que espera al anciano en las puertas del oblivo. No importa cuantas hierbas y brebajes he probado, para deshacerme de los sueños angustiosos, todo ha sido en vano.

Treinta y tres años, noche tras noche, ella me visita en mis sueños, treintaytres años: una vida entera. En ese tiempo, se han ido en el pasado decenas de órdenes cumplidas, vidas que he destruido, cientos de noches en las que ella ha venido a mí una y otra vez, miles de palabras que nos hemos dicho el uno al otro, y una sola de sus peticiones. Una petición que cumplí a pesar de todo. Traicioné a la hermandad a la que serví durante varias décadas, maté a un hombre que consideraba mi hermano. Ella estaba satisfecha con lo que hice, por eso hoy, como recompensa, guardó silencio, simplemente se sentó y observó, sin desviar la vista, sin decir una sola palabra.

Desperté cuando apenas amanecía, porque estaba helado hasta los huesos. Las brasas del fuego que encendí ayer aún estaban humeando, pero la leña se había acabado, la noche fue larga y fría. No tenía ganas de levantarme, no había prisa, así que, todavía envuelto en harapos, disfruté del frío amanecer durante cerca de una hora. Esa mañana, me sentía más tranquilo que nunca en mi larga vida. No había profundas reflexiones, pensamientos agobiantes; solo había paz, solo había silencio. Me encontrarán y me matarán personas a las que llamé hermanos, lo merezco, no me importa.

En realidad, es extraño cómo puede estar tan bien y tan tranquilo cuando debería estar huyendo a toda prisa, escondiéndome en la oscuridad, buscando un rincón seguro, metiéndome en el más estrecho de los huecos y quedarme allí para siempre. En lugar de eso, estoy tumbado en un hermoso claro, a diez minutos a pie de una gran ciudad, disfrutando de cada minuto de vida libre. Libre, porque ahora es tan valiosa. Por eso el aire es tan fresco, por eso el agua fresca es tan sabrosa, por eso el sol brilla tan cálido y brillante, así lo hace la libertad, como si antes hubiera sido privado de todas esas cosas simples, como si nunca hubiera vivido. Seguir estrictamente las órdenes durante tantos años, despertarme solo para cumplir con un encargo, irme a dormir para recibir uno nuevo por la mañana, despojándome de todo este pesado lastre, cada paso se volvió mil veces más fácil, lamentablemente, no hay a dónde ir.

Realmente no sabía hacia dónde dirigirme, no sabía cómo ganarme la vida, no sabía cómo, en realidad, vivir sin el dedo que ordena, no sabía nada, por eso no quería hacer nada. Después de un tiempo, sin embargo, el hambre y el aburrimiento me obligaron a levantarme. Mi modesta reserva de provisiones había llegado a su fin, ir a buscar más a la gran ciudad era peligroso, aunque no tenía opción. No sé cazar, y ahora es demasiado tarde para aprender este oficio; además, solo tengo una espada, y para matar a una presa con una espada, primero hay que alcanzarla, lo intenté, pero los animales son claramente más rápidos. No caeré tan bajo como robar a los viajeros, mi orgullo no lo permitirá; soy un asesino, no un miserable ladrón de caminos.

Sopesando pros y contras, decidí ir a la ciudad, no creo que la noticia haya llegado aún a Corrol, solo ha pasado un día, y la hermandad no ha tenido tiempo de reaccionar. Me deslizaré en la ciudad en silencio, entraré en la primera taberna que encuentre, compraré exactamente lo que mi bolsa pueda contener, y me largaré.

Las enormes puertas talladas de la ciudad me dejaron entrar sin problemas; no era la primera ni la segunda vez que venía aquí, así que encontré la taberna sin mucha dificultad. La propietaria del local me reunió lentamente las provisiones, cuidando de colocarlas en mi desgastada bolsa de cuero. Me quedé inmóvil, en silencio y mirando al suelo, el largo abrigo no atrajo la atención, la amplia capucha ocultaba mi rostro. Cuando la bolsa estuvo llena hasta el borde, pagué con un puñado de monedas. Mi bolsa se volvió mucho más ligera; volví a atársela al cinturón, en un par de semanas no tendré dinero para comprar comida. La amable propietaria me deseó un buen viaje; yo, respondiéndole con una sonrisa y un asentimiento, me dirigí lentamente hacia la salida. Todo salió como lo esperaba; a nadie le importa un anciano peregrino que entró en la ciudad a reabastecerse. Justo cuando estaba a punto de alcanzar la puerta de entrada, siento que alguien me tira suavemente del brazo. Me doy la vuelta con calma, frente a mí está un viejo hadjita, delgado y alto, con las orejas levantadas por la sorpresa, sus pequeños ojos negros entrecerrados y una sonrisa de alegría que revela su juego de colmillos ya desgastados.

- ¿Jorés? - el hadjita me mira sin parpadear. - ¡Viejo amigo, qué destino te trae aquí! Estoy desconcertado, ¿qué haces aquí? No tenía instrucciones, no te esperaba.

El viejo pillo Kharj, de sus ojos vigilantes no escapará ningún abrigo, ni ninguna capa. Mi andar me delató, o algún gesto característico, una nimiedad que nadie más notaría, para Kharj es un espectáculo teatral. Este viejo hadjita es el único ser que puedo considerar amigo en todo el imperio; hemos trabajado juntos durante mucho tiempo, hemos recorrido cientos de caminos, hemos matado a decenas de personas. Ahora Kharj se ha retirado; la vejez le ha hecho colgar su daga envenenada y su arco tenso, se ha convertido en el coordinador de la hermandad en Corrol. Provee a la hermandad con información, guía a los agentes en la dirección correcta, él mismo recibe tareas con mucha rareza, si es que las recibe.

¿Acaso no sabe aún? ¿Acaso las noticias aún no han llegado a Corrol y Kharj sigue en la ignorancia? Para él, sigo siendo el viejo y buen hermano Jorés, y no un traidor de la hermandad y un desertor, de lo contrario habría seguido mi rastro y me habría atravesado en la puerta de la ciudad sin ningún atisbo de remordimiento. En su lugar, me mira sorprendido, sonriendo, aguardando mi respuesta.

- ¡Hola, viejo amigo! – le abrazo, estrecho su mano. - No te he visto en un año. El tiempo ha sido implacable contigo.

- ¡Al menos en mi rostro no se ven esas horrendas arrugas imperiales! – responde el hadjita con ingenio. Ambos reímos.

- Estoy de paso, viejo, el trabajo me espera en las ruinas cerca de Bravil; solo vengo a reabastecerme. – Intento inventar algo que se asemeje a la verdad; no me sale bien.

Kharj observa la bolsa de cuero, llena hasta el borde, mi abrigo rasgado; claramente, sospecha que algo no está bien.

- ¿No tendrías tiempo, viejo amigo, para pasar a visitarme? La taberna no es el lugar para discutir asuntos ociosos. – dice el hadjita, tomando la bolsa de mis manos, dándome a entender que no aceptará un no.

- Con gusto. – Sin protestar, sigo a Kharj.

Por el camino, Kharj para en la carnicería y compra un gran trozo de carne fresca.

- Un viejo amigo como tú no me visita tan a menudo, - me dice mientras vamos a su casa. – Hoy prepararé mi mejor estofado para ti.

El hadjita está tan contento de verme; su rostro jamás pierde una sonrisa amistosa, y sus palabras son tan amables y cercanas. No sabe, aún no lo sabe, así que, ¿por qué no aprovechar el momento y hablar a corazón abierto con mi mejor amigo por última vez?

El tiempo pasa rápidamente en esa amigable conversación; no nos damos cuenta de cómo llega la tarde. Recordamos tiempos pasados, victorias así como derrotas, recordamos a los horribles enemigos y a los buenos amigos que hemos perdido a lo largo de los años, y la primera caza de demonios, y la gran limpieza de cuevas cerca de Mora-Sul, donde la hermandad destruyó un buen puñado de seguidores de la oscuridad. Acompañamos la conversación con vino, bebemos, como en nuestra antigua tradición, directamente de la botella, mientras el hadjita prepara la carne. El aroma de la carne asada me embriaga más que el vino, estoy tan hambriento, pero Kharj no se apura; eso no está en sus reglas; su estofado se cocina lentamente a fuego bajo, impregnándose de aromas de especias que solo él conoce. Cuando finalmente está listo, ya no puedo pensar en nada más que en la comida. El amable anfitrión quita todo de la mesa y coloca frente a mí el tazón más grande repleto de carne hasta el borde, incluso con un montón.

Ah, este es el estofado especial del viejo amigo, esos grandes trozos de carne, tiernos, como si se deshicieran en la boca, con un ligero aroma a tomate, sazonados generosamente con especias. Un sabor tan familiar y reconfortante, cuántos recuerdos están ligados a él. Lo lleno de la boca, masticando y disfrutando.

- Come, viejo amigo, - susurra Kharj, sonriendo.

En ese momento, lo miro; nuestros ojos se encuentran por un instante. El hadjita, de pronto, aparta la mirada con vergüenza, primero fijándose en el suelo, luego, como si se diera cuenta, vuelve a mirarme a los ojos, pero con tanto miedo que solo empeora la situación.

Lo que no logré tragar, lo escupo de nuevo en el tazón, escupiendo los restos, arrastrándolos con la lengua. Levanto la cabeza; nuevamente, atrapo la penetrante mirada de Kharj. Ahora me observa sin apartar la mirada, cuando todo quedó claro y ya no tiene nada que ocultar, ya no es necesario desviar la mirada.

- El estofado es excelente, - lo miro al hadjita directamente a los ojos; no puedo desviar la mirada ahora, se avecina un ataque. - Pero tu nueva especia... No debiste agregarla hoy, no es de mi gusto.

- No tuve tiempo de poner algo más efectivo y elegante, algo más digno de ti, viejo amigo, - responde el hadjita – Añadí lo que tenía a mano.

Habla en voz baja y calmada, sin cambiar su tono, sin mostrar el más mínimo signo de inquietud. Alguien que no esté tan familiarizado con los hadjitas podría pensar que la conversación entre amigos sigue su curso; sin embargo, quien conoce los modales de esta raza entiende que el comportamiento es todo lo contrario, está preparándose para el ataque y ahora, más que nunca, está alerta y decidido, esperando el momento adecuado.

- Raíz roja, un sabor amargo de almendra, me gustaba más tu viejo receta. - miro a Kharj a los ojos, pero no veo su rostro; sin desviar la mirada, con mi visión periférica examino la habitación, evaluando mi situación. Mi situación deja mucho que desear. Mi espada está a unos cinco metros, en la puerta de entrada, colgando de la pared; no tengo ninguna posibilidad de alcanzarla. Estoy sentado, con la silla bien pegada a la mesa, y mis piernas, incómodamente metidas entre las patas del mesa. Necesitaré al menos dos o tres segundos para liberarlas, un segundo más para ponerme de pie; temo que para ese momento ya estaré muerto. Vuelvo a concentrarme en Kharj, evaluando su estado, está listo para atacar.

- ¿Sientes su presencia entre las decenas de especias? ¿Y cuándo adquiriste un gusto tan sofisticado, viejo amigo? Antes no podías distinguir la suela de una bota de un delicioso trozo de carne. - dice el hadjita, sonriendo. Todo sigue igual; se muestra calmado y sereno, no un músculo de su rostro se mueve, ni siquiera levanta las cejas.

- Aparentemente, instintivamente; sabes que ya me han envenenado una vez con raíz roja, ¿fuiste tú quien me salvó la vida entonces? - en mi mano solo tengo un tenedor; ¿qué puedo hacer con un tenedor excepto comer el estofado envenenado? Podría intentar clavárselo en el ojo a Kharj, pero esos malditos hadjitas son demasiado rápidos, es más fácil ponerle a la brocheta media docena de ágiles cucarachas. En la mesa, además del tazón de estofado, solo hay un pedazo de pan duro; no por nada el amable anfitrión fue tan cuidadoso al limpiar la mesa.

- Aunque - continúo - en realidad, te traicionó tu mirada culpable. Has sido coordinador demasiado tiempo, demasiado tiempo sin salir a cazar; has perdido la agilidad. Un poco, apenas perceptiblemente, sus bigotes se levantan, sus colmillos asoman, mis palabras lo han irritado, bien.

- Quizás tengas razón, viejo amigo - el hadjita nuevamente intenta controlarse, pero ya no luce tan tranquilo y seguro; hay notas de irritación y decepción en su voz. - Estoy envejeciendo, y hace mucho tiempo que no mato a nadie.

Ahora no me atacará, tengo un par de segundos más para mirar alrededor. Con visión periférica, reviso los objetos que rodean a Kharj, las mesas, los estantes viejos de su cocina. A un metro de Kharj veo un cuchillo, con el mango apuntando hacia él; se preparó bien, anticipando la posibilidad de que no coma su veneno. No debo interrumpir la conversación, no debo apartar la mirada, no debo parpadear hasta saber qué hacer. Mi situación ahora es como la de un conejo en una jaula antes del sacrificio; soy la víctima, pero hay una salida, estoy seguro... debe haberla.

- No, en realidad, no eres tan malo, viejo; he estado en tu casa casi todo el día, pero solo ahora me doy cuenta de tus intenciones. - hablo, hablo, hablo... Está demasiado cerca del cuchillo, para atraparlo al hábil hadjita solo le tomará un segundo, tal vez dos, no parece que eso me dé alguna ventaja, pero aun así.

- ¿Por qué hiciste esto, viejo amigo? ¿Por qué te volviste contra nosotros, tu hermandad? - Las notas de arrepentimiento comenzaron a disiparse en la voz del hadjita. Interesante, ¿Kharj está asustado por la inminente pelea, o realmente no quiere matarme? Sin embargo, ¿cuál es la diferencia ahora? La venganza es inevitable; el anciano no se retirará a medias, o perderá respeto por sí mismo. Yo tampoco podré simplemente marcharme dándole la espalda.

- Ella me prometió paz. Me prometió dejarme en paz para siempre. – le digo, sin creer en mis propias palabras. El hadjita se está preparando para atacar; pronto todo habrá acabado, uno de nosotros va a morir, eso no cambiará. Eso no significa que nos odiemos o que hayamos dejado de ser amigos; simplemente, las circunstancias se han dispuesto de esta manera, como si nos encontráramos sobre un puente inestable sobre un abismo, sin posibilidad de retroceder ni de separarnos.

- ¿La demoníaca? ¿La maldita demoníaca de los sueños te prometió paz? ¡Has perdido la cabeza, viejo amigo, no hay otra explicación! Te has dejado llevar por las charlas vacías de un demonio, ¡es aún peor de lo que pensaba! - el hadjita se ha animado un poco, se ha inclinado hacia adelante; por un instante apartó la mirada de mí, mirando brevemente el cuchillo. ¿Acaso se ha vuelto tan malo? ¿Acaso ha perdido toda su agilidad? Mirarme directamente al cuchillo, revelándome su próximo movimiento es un acto indigne incluso de un aprendiz de la liga de asesinos.

- Esta es mi maldición; he llevado este peso durante treinta y tres años, amigo, es demasiado pesado para mis viejos hombros. Pero ¿cuál es la diferencia ahora? Ya no hay vuelta atrás.

Calculo todas mis opciones; quizás Kharj está intentando distraerme del cuchillo y, en realidad, planea algo diferente. Por ejemplo, puede intentar prescindir del cuchillo, usando garras y dientes, como lo ha hecho antes, lo que le daría una ventaja considerable en cuanto a tiempo; estoy seguro de que no me dará tiempo suficiente para ponerme de pie.

- Así es. Lo que pasó, pasó; ahora sucederá lo que debe suceder; morirás, viejo amigo, pero muchos más, además de ti, morirán a causa de la elección que hiciste. Tu acto es como una bola de nieve que se convertirá en una avalancha; sus consecuencias tú ya no controlas. - decía el hadjita lentamente y con calma.

- No podía imaginar que las noticias ya te habían llegado. Ha pasado tan poco tiempo. - mirando a mi amigo, me doy cuenta de que pronto se lanzará sobre mí, y aún deseaba terminar la conversación.

- Cuando ocurren estas cosas, se utiliza un tipo especial de comunicación; ya lo saben todos, te están esperando en cada taberna, en las puertas de cualquier ciudad. - El hadjita respiraba con tranquilidad, mirándome sin apartar la vista; los cabellos de su cuello comenzaron a moverse. Ahora todo comenzará.

- Esta es la maravilla de la hermandad secreta; habiendo trabajado para ella con fe y lealtad toda mi vida, no sabes que a tu alcance hay un tipo especial de comunicación. - estoy listo; vamos, viejo, ataca; ¿qué esperas?

Inadvertidamente, muevo las patas trenzadas de la mesa, la mesa se desplaza un poco más lejos de mí. Ya me siento más aliviado; no está fijada al suelo, así que al volcarla, podré refugiarme por un segundo, tal vez dos; se convertirá en un obstáculo en el camino del hadjita.

De repente, noto que por mi espalda empieza a escurrir un sudor frío y pegajoso; mi corazón late con fuerza en las sienes, mi boca está seca, hasta el vómito. Sensaciones familiares, conocidas hasta la agonía, hasta la risa histérica. Veneno. No comí suficiente veneno como para morir de inmediato, pero sí lo suficiente para que, un poco más tarde, muera. Por eso el astuto asesino se toma su tiempo para atacar; cuanto más dure la conversación, más débil me volveré. Es hora de terminar la charla, necesito pasar a la acción.

- Dime, antes de que sea demasiado tarde, ¿quién me enviaron? - ¿Quién sabe? Podría escapar de este lío, al menos sabré a quién debo esperar detrás de mí. No podrá negarse a contestar. Solo que no ahora.

- Tras tus pasos han ido los mejores. Kamal Kah, Tarachit, y alguien que no conozco; un novato prometedor, parece un hechicero. - el hadjita inhaló profundamente. - ¿Puedo hacerte una pregunta? Necesito saberlo mucho. ¿Te arrepientes de lo que hiciste?

La pregunta no requiere respuesta; tengo menos tiempo, así que debo comenzar primero.

Con un golpe brusco volqué la mesa; mis piernas salieron de su trampa como por arte de magia. El hadjita se dio la vuelta rápidamente y agarró el cuchillo. Sí, realmente es así de malo, realmente está tan viejo y torpe. No está mal; significa que tengo más oportunidades de las que pensé. El tenedor voló hacia la cara del hadjita; esquivó ágilmente, pasó por encima de la mesa que se interponía en su camino, pero perdió mucho tiempo, yo ya estaba de pie.

La hoja del cuchillo cortó el aire cerca de mi rostro. Yo, con el antebrazo, agarré la mano que sostenía el arma; las garras de Kharj se aferraron a mi hombro, sus dientes chasquearon cerca de mi cuello. Le di una rodilla en el estómago al hadjita; nuevamente intentó morderme, y perdimos el equilibrio, cayendo al suelo. Su mano finalmente cedió; rápidamente le retorcí el brazo, agarré la hoja más cerca de la punta y hasta el mango lo hundí en el pecho del hadjita. Por un momento ambos nos quedamos quietos. A través del mango del cuchillo sentí el desesperado latido de su corazón; sus pulsos, al atravesar la hoja, golpeaban en mi palma. La lucha había terminado. Miré a los ojos del hadjita; estaban llenos de horror, luego tiré bruscamente del cuchillo; una ráfaga de cálida sangre arterial estalló detrás de la hoja extraída. Kharj gritó, cubriendo su herida con las manos. Me puse rápidamente de pie; el hadjita, encorvado, yacía en el suelo; de la herida aprisionada brotaba sangre, él me miraba en silencio desde abajo, esperando ayuda, o pidiendo que acabara con su sufrimiento. No tenía intención de hacer ninguna de las dos cosas; pronto amanecerá, debo salir de la ciudad sin demoras; además, la acción del veneno que se esparció por mi cuerpo, avivada por la sangre que burbujeaba durante la pelea, se empezó a intensificar. Mi cabeza giraba, mis dedos se entumecían, manchas oscuras pulsaban ante mis ojos, todo parecía tambalearse.

Recogí mi bolsa de viaje, tomé varios ramilletes de las hierbas curativas que estaban colgadas de forma ordenada en las paredes de Kharj, y también metí el cuchillo manchado de sangre. Me puse el abrigo, para que los guardias de la ciudad que patrullan no viesen mis heridas, me lavé la cara y las manos en el barreño de madera que estaba frente a la mesa. Al abrir la puerta, miré hacia afuera, observando si alguien había oído el sonido de la pelea, si había levantado alguna alarma, pero la ciudad estaba dormida, solo chirriaban desesperadamente los locos grillos.

Antes de salir, me volví; Kharj seguía tirado en el suelo, mirándome con los dientes apretados, gimiendo suavemente.

- Adiós, viejo amigo - le dije, mirando a los ojos del moribundo hadjita. - Fuiste un buen asesino, fuiste mi mejor amigo. - y ambas cosas son ciertas, solo que fue hace mucho tiempo.

En ese momento, pareció que el moribundo llegó a comprender la inevitabilidad de su muerte. De su boca salió un aullido prolongado, similar al llanto de un niño. Apartó la mirada de mí y soltó su herida. La sangre brotó por el suelo, fluyendo por las tablas entre las rendijas. No tenía ninguna intención de presenciar los últimos momentos de vida de mi amigo; no es esa la muerte que quería saborear. Ajustándome el abrigo, cerrando fuertemente la puerta tras de mí, salí.

Minutos a paso lento, atravesando la ciudad nocturna, me encontré con algunos transeúntes que corrían hacia sus asuntos, a ellos no les importaba en absoluto, dejé Corrol sin ser visto. Al salir de la ciudad, seguido de una ruta que lleva al bosque, pronto las paredes de la fortaleza desaparecieron de la vista, y fui rodeado por un bosque oscuro y poco acogedor. Cada minuto se volvía más difícil avanzar; el veneno, dispersándose con la sangre por todo mi cuerpo, ahora actuaba a su máxima capacidad. Mis piernas se sentían como si fueran de algodón, dejaron de obedecerme, se tambaleaban; arrastraba las con todas mis fuerzas.

Cuando llegó el momento en que ya era imposible seguir, me desvíe del sendero, encontrando un pequeño claro, y caí en la alta hierba. Las siguientes horas decidirán si viviré o si este prado se convertirá en mi último refugio. No es el peor lugar, en principio, para morir. Pude haber caído en la podredumbre de las cloacas de la ciudad o en las arenas movedizas de las ciénagas de Morrowind, y no en este prado floreciente y fragante del bosque. Sin embargo, quiero vivir, indudablemente más que morir, incluso entre tales bellezas. Por eso saco de mi bolsa de viaje los ramilletes de hierbas curativas de Kharj; no tengo tiempo ni fuerzas para preparar una poción, así que mastico la hierba seca, bebiendo agua de mi odre. Los tallos de la hierba seca se atoran en mi garganta, que ya se ha puesto espasmódica; trato de tragarlos, no puedo; intento escupir, pero tampoco puedo, poco a poco, voy perdiendo el conocimiento. El bosque nocturno ruge con una cacofonía de trinos y gritos de animales; una brisa fresca y errática mece las copas de los árboles, la noche me rodea, y mi mente se sumerge en la oscuridad.

Fin.

Gracias a todos los que leyeron, a aquellos que no escatimaron sus puntos, y aún más a los que dejarán sus preciosos comentarios.

Si te gustó la escritura, presta atención al relato - Fallout: Krasnoyarsk.