पुराना दोस्त।

आज रात मुझे वह सपने में दिखाई दी, वैसे जैसे हमेशा। इस बार बस बैठी रही, मुझ पर बिना पलक झपकाए देख रही थी, और एक शब्द भी नहीं कहा। जब मैंने उसे पहली बार देखा था, तेईस साल पहले, वह एक छोटी, डरपोक लड़की थी। इतने वर्षों के बाद वह बदल गई है, एक खूबसूरत युवती बन गई है। मेरे सपनों में वह नियमित अतिथि है, बस आम तौर पर मुझसे बात करती है, ऐसे देखती है जैसे सीधे मेरी आत्मा में झांक रही हो, सवाल पूछती है, जिनका जवाब देना कभी नहीं चाहता, पर चुप रहना भी नहीं होता, और झूठ बोलना भी।

- तुम्हें कैसा लगा, जब तुमने मुझे मारा? - यह पहला सवाल है, जो उसने मुझसे पूछा, और यह सवाल वह हर रात दोहराती है।

- मैंने तुम्हें नहीं मारा, बल्कि उस औरत को मारा, जिसके गर्भ में तुम थी। - मैंने उसे पहली बार यही जवाब दिया था, और यही हर बार जवाब दिया।

ये सपने कभी भी बुरे या डरावने नहीं रहे, इससे भी बदतर, वे भारी, थकाने वाले, अत्यधिक थका देने वाले थे। चिकित्सक, जिसके पास मैंने मदद के लिए जाकर थक-हार कर पहुँच गया था, मुझे यकीन दिलाने की कोशिश करता रहा कि वह लड़की - मेरी आत्मा द्वारा उत्पन्न एक कल्पना है, जो हर रात मेरे बूढ़े दिल को टुकड़ों में तोड़ती है। मुझे पता है, ऐसा नहीं है, वह - मेरी की गई बुराइयों का शाप, मेरा व्यक्तिगत राक्षस, जो बूढ़े को अपदस्थ के दरवाजे पर इंतजार कर रहा है। मैंने कितनी जड़ी-बूटियाँ और काढ़े का प्रयास किया, सिरदर्द के सपनों से छुटकारा पाने के लिए - सब बेकार।

तेईस साल रात दर रात वह मेरे सपने में आती है, तेईस साल - एक पूरा जीवन। उस समय के दौरान मैंने कई आदेशों को पूरा किया, जिनकी वजह से मुझे कई ज़िंदगियां नष्ट हुईं, सौ रातें जिनमें वह बार-बार मेरे पास आती रही, हजारों शब्द जो हमने एक-दूसरे से कहे, और उसकी एक ही इच्छा। एक इच्छा, जिसे मैंने हर हाल में पूरा किया। मैंने उस भाईचारे का विश्वासघात किया, जिसे मैं कई दशकों से सेवा दे रहा था, उस आदमी को मार डाला, जिसे मैंने अपना भाई कहा। वह मेरे द्वारा किए गए कार्य से संतुष्ट थी, इसलिए आज, इनामस्वरूप, वह चुप रही, बस बैठी रही और देखती रही, बिना एक शब्द कहे।

मैं तब जागा जब सूरज थोड़ा-सा निकला, क्यूंकि मैं हड्डियों तक ठंडा हो गया था। कल रात लगी हुई आग की अंगारें अभी भी सुलग रही थीं, लेकिन सूखी लकड़ी खत्म हो गई थी, रात लंबी और ठंडी थी। आलसी, मोटा लाल सूरज, पेड़ों की चोटी को लाल रंग में रंगते हुए, धीरे-धीरे आकाश में उग रहा था, वह बिल्कुल भी गर्म नहीं कर रहा था। उठने का मन नहीं था, कहीं जाने की जल्दी नहीं थी, इसलिए, लगभग एक घंटा तक चादर में लिपटा रहा, ठंडे सुबह के दृश्यों का आनंद लिया। उस सुबह मैं अपनी लंबी जिंदगी में पहले से कहीं ज्यादा शांत था। गहरे विचार, भारी सोच नहीं थी, सिर्फ शांति थी, केवल सन्नाटा था। मुझे वे लोग खोजेंगे और मार डालेंगे, जिन्हें मैंने अपने भाई कहा, मैंने यह योग्य बनाया है, मुझे परवाह नहीं।

वास्तव में, यह अजीब है, कैसे इतनी अच्छी और शांति से रह सकता है, जब मुझे पूरी ताकत से भागना चाहिए, अंधकार में छिपना चाहिए, सुरक्षित जगह खोजना चाहिए, और सबसे संकीर्ण दरार में छिपकर हमेशा के लिए रहना चाहिए। इसके बजाय, मैं एक खूबसूरत प्लॉट पर लेटा हुआ हूं, बड़ा शहर से दस मिनट की पैदल दूरी पर, हर एक मिनट की मुक्त ज़िंदगी का आनंद लेते हुए। स्वतंत्रता, जो अब इतनी कीमती है। इसलिए हवा इतनी ताज़ा है, इसलिए वसंत का पानी इतना स्वादिष्ट है, इसलिए सूरज इतना चमकीला और गर्म है, ये सब स्वतंत्रता के कारण है, जैसे पहले इन सरल चीजों की कमी में जी रहा था, जैसे मैंने कभी जिया ही नहीं। कई वर्षों तक आदेशों का पालन करते रहना, सिर्फ इस लिए उठना कि कोई कार्य पूरा कर सकें, सो जाना ताकि सुबह नई कार्य मिले, अपने इस भारी बोझ को उतार देने पर, चलना कई गुना आसान हो जाता है, बस यह दुख है, कि जाने के लिए कोई जगह नहीं है।

मैं सच में नहीं जानता था कहाँ जाऊं, नहीं जानता था जीवनयापन कैसे करना है, नहीं जानता था कैसे बिना किसी आदेश देने वाली उंगली के जीना है, और मुझे कुछ भी नहीं पता था, इसलिए मैं कुछ करने का मन नहीं कर रहा था। कुछ समय बाद, भूख और ऊब ने फिर से मुझे उठने पर मजबूर कर दिया। छोटी सी खाद्य आपूर्ति खत्म हो गई थी, बड़ा शहर जाने में खतरा था, हालांकि मेरे पास कोई विकल्प नहीं था। मैं शिकार नहीं कर सकता, इस काम को सीखने के लिए अब बहुत देर हो चुकी है, और मेरे पास केवल एक तलवार है, और शिकार को मारने के लिए उसे पकड़ना जरूरी है, मैंने कोशिश की, जीव явно तेज हैं। यात्रियों को लूटने की बात मैं नहीं सोच सकता, आत्मसम्मान मुझे अनुमति नहीं देगा, मैं एक हत्यारा हूं,किसी दुखी सड़क किनारे के चोर नहीं।

सभी बातों को तौलने के बाद, मैं फिर भी शहर जाने का निश्चय करता हूं, मुझे नहीं लगता कि खबरें कोरोल तक पहुंच गई हैं, अभी तो केवल लगभग एक दिन ही बीता है, भाईचारा जल्दी सोचने का समय नहीं पाया है। मैं चुपचाप शहर में घुस जाऊंगा, पहले भोजनालय में जाऊंगा, उतनी ही सामग्री खरीदूंगा, जितनी मेरी थैली में फिट हो सके, और फिर वहां से हट जाऊंगा।

शहर के विशाल गढ़वाले दरवाजे ने मुझे बखूबी अंदर जाने दिया, मैं वहाँ एक या दो बार पूर्व में जा चुका था, इसलिए मैंने आसानी से तवेरना का पता लगा लिया। तवेर्ना की मालकिन, झिझकते हुए मेरी सामग्री इकट्ठा कर रही थी, उन्हें एक पुरानी चमड़े की थैली में सावधानी से पैक कर रही थी। मैं बिना हिले-डुले, चुपचाप उन पर नजर गड़ाए खड़ा था, लंबी चादर ने ध्यान नहीं खींचा, चौड़ा हैट मेरा चेहरा छुपा रहा। जब थैली भोजन से भर गई, तो मैंने एक मुट्ठी सिक्के से भुगतान किया। मेरी थैली काफी हल्की हो गई, मैंने फिर से इसे अपनी कमर पर बांध दिया, कुछ हफ़्तों में मेरे पास खाने के लिए पैसे नहीं रहेंगे। प्यारी मालकिन ने मुझे शुभ यात्रा की कामना की, मैंने उस पर मुस्कुराते हुए और सिर हिलाते हुए, धीरे-धीरे दरवाजे की ओर बढ़ा। सब कुछ मेरी उम्मीद के अनुसार था, किसी को कोई बात नहीं थी एक घूमने वाले बूढ़े की, जो शहर में अपनी आपूर्ति का विस्तार करने आया था। जब मैं पहले से ही दरवाजे के पास पहुंच गया था, मुझे एहसास हुआ कि कोई मेरे आस्तीन को खींच रहा है। मैं शांति से पलटा, मेरे सामने एक पुराना हजित खड़ा था, पतला और लंबे कद का, उसके कानों में आश्चर्य था, छोटी-छोटी काली आँखें चुराई हुई थी और उसके काले दांतों की हंसी उसके चेहरे को सुनहरा बना रही थी।

- होरेस?- हजित मुझ पर गहरी नजर गड़ाए हुए है। -पुराना दोस्त, तुम यहाँ क्या कर रहे हो? मैं चौंका हुआ हूँ, तुम यहाँ क्या कर रहे हो? मेरे पास कोई निर्देश नहीं थे, मैं तुम्हारा इंतजार नहीं कर रहा था।

पुराना धोखेबाज़ खारख, उसकी तेज आँखों से कोई चादर, कोई चादर छिप नहीं सकता। मेरी चाल, या कोई विशिष्ट इशारा मुझे पहचानने में मदद कर गया, वो बारीकियों, जो कोई और नहीं देखता, खारख के लिए - यह एक नाटक था। यह पुराना हजित - एकमात्र जीव है जिसे मैं पूरे साम्राज्य में दोस्त कह सकता हूँ, हम लंबे समय से एक साथ काम कर रहे थे, सैकड़ों रास्ते पार कर चुके थे, दर्जनों लोगों को मार चुके थे। अब खारख ने काम से दूर कदम रखा है, उम्र का असर दिख रहा है, अपनी जहरीली कुल्हाड़ी और कड़े धनुष को दीवार पर लटका दिया है, अब वह कोरोल में भाईचारे का समन्वयक बन गया है। भाईचारे को जानकारी प्रदान करता है, एजेंटों को सही मार्ग पर निर्देशित करता है, और खुद बहुत ही कम आदेश प्राप्त करता है, अगर उसे मिलते हैं।

क्या सच में वह नहीं जानता? क्या सच में ख़बरें अभी तक कोरोल नहीं पहुंची और खारख अभी भी अज्ञानी है? उसके लिए मैं अभी भी पुराना अच्छा भाई होरेस हूँ, न कि भाईचारे का गद्दार और भागने वाला, अन्यथा वह मेरा पीछा करता और नगर के दरवाज़े से बाहर निकालते हुए बिना किसी पछतावे के मार डालता। इसके बजाय, वह मुझपर आश्चर्य से देखता है, मुस्कराता है, मेरे जवाब की प्रतीक्षा करता है।

- नमस्ते पुराना दोस्त! - मैंने हजित को गले लगाया, उसके हाथ को दबाया। - मैंने तुम्हें एक साल से नहीं देखा। समय तुम्हारी ओर अमानवीय रहा है।

- मेरे चेहरे पर तो कम से कम इन घृणित साम्राज्यीय झुर्रियों का कोई चिन्ह नहीं है! - हजित ने व्यंग्य पर व्यंग्य का जवाब दिया। हम दोनों हंसते हैं।

- मैं यहाँ एक वगत पर हूँ, पुराना, काम मेरा ब्राविल के निकट के खंडहरों में मेरा इंतजार कर रहा है, इसलिए मैं यहाँ सामग्री खरीदता हूँ। -मैं सच में कुछ तथ्यों के आस-पास निर्माण करने की कोशिश करता हूं, लेकिन अच्छा नहीं बना।

खारख भरे हुए थैले की ओर देखता है, मेरी फटी हुई चादर को देखता है, उसे स्पष्ट रूप से कुछ गड़बड़ की आशंका है।

- क्या तुम्हारे पास थोड़े समय है, मेरे पुराना दोस्त, मेरे घर आकर मुझसे मिलने के लिए? तवेर्ना अव्यवसायिक मुद्दों पर चर्चा के लिए उचित स्थान नहीं है। - हजित कहता है, मेरे हाथों से थैली लेकर, मुझे यह समझाते हुए कि वह इनकार नहीं मानेगा।

- खुशी से। - बिना किसी कहने के मैं हजित के पीछे चल देता हूँ।

रास्ते में खारख मीट विक्रेता के पास जाकर उस से ताजा मांस का एक बड़ा टुकड़ा खरीदता है।

- पुराना दोस्त, मेरी मुलाकातों से अब परेशान नहीं होता, - वह मुझे घर की ओर जाते हुए कहता है। - आज मैं तुम्हारे लिए अपनी सबसे अच्छी सब्जी बनाऊंगा।

हजित मुझे अपनी मुलाकात से खुशी है, उसके चेहरे पर हमेशा एक अच्छे हमदर्दी वाली मुस्कान है, उसकी बातें इतनी दिलकश और प्यारी हैं। वह नहीं जानता, अभी तक नहीं जानता, तो क्यों न इस पल का लाभ उठाएं, अपने सबसे अच्छे दोस्त से अपने दिल की बातें करें और यह आखिरी बार?

प्राणदायिनी बातचीत में समय तेजी से गुजर रहा है, हम इतनी बात नहीं कर पाते कि शाम का समय आ जाता है। हम अतीत, जीत, जैसे कि हार की याद करते हैं, भयानक दुश्मनों और प्यारे दोस्तों को याद करते हैं, जो हमने सालों में खो दिया, और पहली बार राक्षस का शिकार करने, और मुरा-सुल के निकट के गुफाओं की महान सफाई, जहाँ भाईचारे ने अंधकार के अनुयायी को नष्ट कर दिया। बातचीत को पर शराब से संतूलित करते हैं, पीते हैं, हमारी पुरानी परंपरा के अनुसार, सीधें बोतल से, हजित इस समय मांस का पकवान बनाता है। तली हुई मछली की खुशबू मुझे शराब की तुलना में ज्यादा तरसाती है, क्योंकि मैं कितनी भूखा हूं, पर खारख जल्दी नहीं करता, यह उसकी आदत नहीं है, उसका मांस धीरे-धीरे हल्की आंच पर पकेगा, उसे केवल खुद के साथ जाने वाले ठिकानों की खुशबू में रचने का समय है। जब सब्जी आखिरकार तैयार होती है, तो मैं उसके अलावा कुछ और सोच नहीं सकता। प्यारा хозяना सब कुछ हटाता है, मेरे सामने सबसे बड़ी कटोरी रखता है, जिसे वह भर देता है।

अह, यह पुराने दोस्त का विशेष मांस, ये बड़े टुकड़े, नरम, जैसे मुँह में घुल रहे हों, हल्के टमाटर की सुगंध से भरे हुए, मसालों से तीव्रता से भरा हुआ। इतना संतोषजनक और परिचित स्वाद, इससे बहुत सारी यादें जुड़ी हैं। मैंने अपने मुँह को भर दिया, चबाते हुए।

- खाओ, पुराना दोस्त, - खारख ने मुस्कुरा कर कहा।

इस क्षण में मैंने उस पर देखा, हमारी आँखें एक क्षण के लिए मिली। हजित ने अचानक शर्म से नज़रें चुराई, पहले झुककर जमीन पर देखी, फिर जैसे ही याद आया, फिर से मेरी आँखों में देखा, लेकिन इतना डर के साथ कि इसने सिर्फ उसका ही खराब किया।

जिस सब्जी को मैं पूरा नहीं कर सका, उसे मैंने प्लेट में वापस थूक दिया, और शेष निकालने के लिए अपनी जीभ की मदद ली। मैंने अपना सिर उठाया, फिर से खारख की भारी दृष्टि पर पड़ गया। अब वह मुझ पर बिना देखे देख रहा है, जब सब कुछ स्पष्ट हो गया है और उसे कुछ भी छुपाने की जरूरत नहीं है, आँखें छिपाने की कोई मजबूरी नहीं।

- सब्जी अद्भुत है, - मैं हजित की आँखों में देखता हूँ, अब नज़रें न हटा सकने के लिए, हमला हो जाएगा। - लेकिन तुम्हारा नया मसाला... तुमने इसे आज व्यर्थ रखा, यह मुझे पसंद नहीं है।

- मुझे कोई समय नहीं था कि कुछ अधिक प्रभावी और सुरुचिपूर्ण डालूं, कुछ तुमसे अधिक योग्य, पुराने दोस्त, - हजित जवाब देता है - मैंने जो कुछ पाया, उसे डाला।

वह धीरे और संतुलित स्वर में बात कर रहा है, अपनी आवाज़ का कोई स्वर नहीं बदलते हुए, कोई चिंता का छिद्र भी नहीं दिखा रहा। कोई जो हजितों के बारे में इतना नहीं जानता, वह सोच सकता है कि दोस्तों के बीच एक सुखमय बातचीत जारी है, पर जो इस राक्षसियों की प्रकृति को जानता है, यह व्यवहार उलटा बताता है, वह हमले की तैयारी कर रहा है, और अब, कभी भी, वह एक सही समय की प्रतीक्षा में एकत्र और दृढ़ है।

- लाल जड़, कड़वापन से भरपूर, मुझे तुम्हारा पुराना नुस्खा ज्यादा पसंद आया। - मैं खारख की आँखों में देखता हूँ, पर उसका चेहरा नहीं देख पा रहा हूँ, घुमा कर देखता हूँ, कमरे को बार-बार देखता हूँ, अपनी स्थिति का मूल्यांकन करता हूँ। मेरी स्थिति कहीं से भी बेहतर नहीं है। मेरी तलवार लगभग पाँच मीटर दूर, प्रवेश द्वार पर, दीवार पर लटकी है, मुझे उसे प्राप्त करने का कोई मौका नहीं है। मैं ऊपर बैठे हुए हूँ, कुर्सी दृढ़ता से मेज से जुड़ी हुई है, और पैरों ने मेज को जकड़कर रखा हुआ है। मुझे खुद को मुक्त करने के लिए दो या तीन सेकंड से ज्यादा की आवश्यकता होगी, एक और सेकंड खड़ा होने के लिए, मुझे डर है कि तब तक मैं मृत हो जाऊंगा। फिर से खारख पर ध्यान केंद्रित करता हूं, उसकी स्थिति का मूल्यांकन करता हूँ, वह हमले के लिए तैयार है।

- क्या तुमने उसे दर्जनों मसालों में महसूस किया? और तुम्हें यह इतना उत्तम स्वाद कब मिला, पुराना दोस्त? पहले तुम नहीं जान पाते थे कि जूते की तली और रसदार मांस के टुकड़े में क्या अंतर है। - हजित कहता है, हंसते हुए। सब कुछ वैसा ही है, वह शांत और एकत्रित है, उसकी आँखों पर एक भी मांसपेशी नहीं झुकी, उसकी भौंहें भी नहीं हिली।

- शायद, इन्सटिंक्तिव लॉकड, तुम जानते हो, मुझे पहले लाल जड़ के साथ ज़हर लगाया गया था, तुमने मुझे तब मेरी जान बचाई। - मेरी आँखों में सिर्फ एक कांटा है, जिससे मैं उस ज़हर को खत्म कर पाता हूं। खारख उसका पीछा करने के लिए बिल्कुल तैयार है, उसे एक पल की भी देर नहीं होने वाली।

- हालाँकि, - मैं फिर से जारी करता हूँ, - सच में तुम्हें तुम्हारी धमकी देने वाले नज़र से वर्णित किया गया। तुम बहुत लंबे समय से समन्वयक के रूप में काम कर रहे हो, बहुत समय हो चुका है जब तुम शिकार पर नहीं गए। ऐसा लगता है, तुमने धारा खो दी। हल्के से, लगभग अदृश्य, हजित की मूँछ उड़ गई, उसकी बर्फ की कटिया थोड़ी सी दिखाई देने लगी, मेरे शब्दों ने उसे नाराज कर दिया, बेहतर।

- शायद, तुम सही हो, पुराना दोस्त - हजित अब फिर से अपने आप को काबू करने की कोशिश कर रहा है, पर अब वह इतना शांत और आत्मविश्वासी नहीं दिखता, उसकी आवाज़ में चिढ़ और निराशा के स्वर हैं। - मैं बूढ़ा हो रहा हूँ, और मैं बहुत लंबे समय तक किसी को नहीं मार सका।

अब वह मुझ पर टूटेगा नहीं, मेरे पास कुछ क्षण हैं फिर से चारों ओर देख सकूँ। चुपचाप मैं खारख के चारों ओर देखता हूँ, उसके रसोई के सामानों, मेज़ों, उसकी रसोई की दीवारों। खारख के पास ठीक एक मीटर की दूरी पर एक कुल्हाड़ी है, जो उसकी तरफ है, वह अच्छी तरह से तैयारी कर चुका है, उसने अनुमान लगाया है कि मैं मुकाम लेटूंगा। बातचीत रोकने, आँखें न तोड़ने, आंखें न खेलने की, जब तक मुझे नहीं पता कि क्या करना है। मेरी स्थिति अब एक शिकार की स्थिति की तरह है, जब 'खरगोश' खूटे की जगह पर हैं, क्योंकि मैं शिकार का शिकार हूं, पर एक स्थान है, यकीन है... वहीं होना चाहिए।

- नहीं, वास्तव में, तुम ख़राब नहीं हो, पुराना दोस्त, मैं तुम्हारे घर में लगभग पूरे दिन था, लेकिन मैंने तुम्हारी मंशाओं के बारे में बस अभी ही जाना। - बातें करते जा, बातें करते जा... वह उस चाकू के करीब है, उसे पकड़ने के लिए चतुर हजित को केवल एक सेकंड चाहिए होगा, शायद दो, इसलिए मुझे ऐसा नहीं लगता कि यह मुझे होश में लाता है।

- क्यों तुमने यह किया, पुराना दोस्त? तुमने अपने भाईचारे के खिलाफ क्यों गया? - हजित की आवाज़ में शोक के स्वर सुनाई देने लगे। अजीब है, क्या खारख को निर्णायक झड़प का डर है, या सच में वह मुझे मारना नहीं चाहता। फिर भी, कोई भी फर्क नहीं पड़ता, अब खूनखराबा नहीं हो सकता, बूढ़ा आधे रास्ते से पीछे नहीं हटेगा, अन्यथा अपने आप को आदर नहीं देगा। मैं भी अपने आक्षेप को अपने दिमाग से पार नहीं कर पाऊंगा।

- उसने मुझे शान्ति का वादा किया था। मुझे हमेशा के लिए छोड़ने का वादा किया था। - मैं कहता हूँ, स्वयं पर विश्वास नहीं करते हुए। हजित हमले के लिए तैयार है, अब खत्म हो जाएगा, कोई एक में से किसी एक का आज मौत होगी, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। इसका मतलब यह नहीं है कि हम एक-दूसरे को नफ़रत करते हैं, या हम दोस्तों नहीं रहे हैं, संबंध उस तरह रखे गए हैं, जैसे हम एक संकीर्ण पुल पर खड़े हो गए हैं, न मुड़ने या न भटकने का कोई रास्ता नहीं।

- राक्षसी?! आत्मा की दासी ने तुम्हें शांति का वादा किया? तुम पागल हो रहे हो, पुराना दोस्त, नहीं तो! तुम ने राक्षस की बेमतलब कहानियों पर विश्वास किया, इससे कोई बात नहीं है - खारख थोड़ा उत्साहित हुआ, वह मुझे थोड़ी आक्रोश में फिर से देखा, और एक पल के लिए मुझे उसके चाकू पर देखा। क्या वह इतना कमीने हो गए? क्या वह पूरी तरह से अपनी कुशलता खो चुके हैं? ठगा गिनते हुए उनको देख कर, वह मुझे अपने निम्न प्रक्रम की बात बताने का तैयार हो रहा है, अगले ही क्षण वह अन्यथा कर सकता है।

- यह मेरा नरक है, मैंने इसे 33 साल तक उठाया है, यह अब मेरे बूढ़े कंधों के लिए बहुत भारी है। फिर कोई ख़ास बात नहीं, जो हो गया वो हो गया।

मैं सभी विकल्पों की योजना बना रहा हूँ, शायद खारख जानबूझकर चाकू पर मेरा ध्यान आकर्षित करने की कोशिश कर रहा है, वास्तव में कुछ और कर रहा है। उदाहरण के लिए, वह न करने के लिए चाकू के बिना कर सकते हैं, इसके बजाय मुझे अपने पैरों और बाणों से लड़ना है, जैसा कि उसने कई बार किया है, इससे मुझे निश्चित रूप से कई मिनटों का समय मिलेगा। बातचीत खत्म करने का समय आ गया, क्रियाओं में प्रवेश करने का।

- आखिरी बार बताओ, किसने मुझे भेजा? - जैसा कि मैं गलत हो सकता हूं, शायद समस्या से बाहर आऊं, हालांकि मैं जानूंगा, किससे मुझे पीठ की अपेक्षा करनी है। वह मुझे कभी न जाने नहीं देगा, यहाँ कहना कोई अच्छा नहीं है।

- तुम्हारे पीछे जाने के लिए सर्वोत्तम भेजे गए। कामाल काह, तराशित, और कोई, जिसे मैं नहीं जानता, एक संभावित नवागंतुक, जैसे जादूगर। - हजित ने गहरी सांस ली। - क्या मैं तुम्हें एक सवाल पूछ सकता हूँ? मुझे यह जानना बहुत जरूरी है। क्या तुम अपने किए पर पछताते हो?

यह सवाल उत्तर की मांग नहीं करता, मेरे पास कम समय है इसलिए मुझे पहले शुरू करना चाहिए।

मैंने अचानक मेज को पलटा दिया, मेरी टांगें उन तलों के फंदों से बाहर निकल गईं। हजित ने अचानक चालाकी से मूड़कर चाकू पकड़ लिया। हाँ, ऐसा लगता है कि वह सच में उतना बड़ा है, पुराने हैं और बेकार। ठीक है, इसका मतलब है कि मेरे पास मेरे विचार से अधिक मौके हैं। मुझे कांटा हजित के चेहरे पर फेंक दिया, वह巧妙 से मोड़ गया, मेज का रुख अपनाना चाहिए था, जो उसके रास्ते में आ गया, लेकिन उसने बहुत समय खो दिया, मैं पहले से ही खड़ा था।

चाकू का ब्लेड मेरे चेहरे के करीब से तेज़ी से बह गया। मैंने अपने बायां हाथ उस हाथ में पकड़ लिया जो चाकू पकड़ता है, खारख ने मेरे कंधे पर अपने पंजों को साधा, उसके पैर ने मेरे गले के पास क्लिप किया। मैंने हजित को पेट में घुटना मारा, उसने फिर से मुझे काटने की कोशिश की, हम दोनों अपने संतुलन को खोकर गिर गए। उसकी हथेली अंततः झुक गई, मैंने इसे तेज़ी से मोड़ दिया, चाकू को ब्लेड के करीब से पकड़ लिया और झुका कर खारख की छाती में ठोक दिया। एक पल में दोनों ठहर गए। चाकू के हैंडल के माध्यम से मैंने उसके दिल की बेड़ी को महसूस किया, उसकी धड़कनें, जब ब्लेड के माध्यम से गुजरते हुए, मेरी हथेली में गड़गड़ाती हैं। लड़ाई खत्म हो गई। मैंने हजित की आँखों में देखा, वे आतंक से भरे हुए थे, फिर झटके से चाकू को वापस खींच लिया, मुझे गर्म धमनियों की धारा से बहने वाली रक्त की धारा ने धो लिया, जो उसके प्रक्षिप्त होने के बाद मेरे पीछे चली गई। खारख चिल्लाया, अपने हाथों से घाव को दबाने के। मैंने जल्दी से अपने पैरों पर खड़ा हो गया, खारख ने मुड़कर फर्श पर गिरते हुए, उसके ठोड़ी से गर्म रक्त निकल रहा था, उसने मुझ पर सीधे देखा, मोल रहे थे या अपनी पीड़ा समाप्त करने के लिए प्रार्थना कर रहे थे। न तो एक और न ही दूसरा मैं करने जा रहा था, जल्दी से सुबह होने वाली थी, मुझे बिना देरी के शहर से बाहर निकलना चाहिए, हालाँकि, विष के प्रभाव को मैं अब महसूस कर रहा था, जो मेरे शरीर में रक्त के साथ बग़ावत कर रहा था। सिर घूमने लगा, उंगलियाँ ढीली हो रही थीं, आँखों के सामने काले धब्बे चक्कर लगा रहे थे।

अपने यात्रा थैले को ले जाकर, मैंने कुछ आवश्यक औषधियों की गड्डी को इकट्ठा किया, जो खारख की दीवारों पर बहुत सावधानी से लटकी हुई थीं, साथ ही मैंने रक्तर्ग चाकू को भी फेंका। चादर पहने ताकि नगर के पहरेदार मेरी चोटें न देख सके, खुद को चेहरे और हाथ धोकर, लकड़ी की बाल्टी में जो मेज पर खड़ी थी। दरवाजे को थोड़ी खोलकर, मैंने देखा, क्या कोई लड़ाई की आवाजें सुनाई दी, कोई अलार्म शुरू कर दी, लेकिन शहर सो रहा था, केवल पागल क्रिकेट की चीख सुनाई दे रही थी।

बाहर जाते हुए मैंने मुड़कर देखा, खारख फर्श पर लेटा था, मुझ पर अपनी आँखें दिन भर की अंतिम याचना के साथ देख रहा था।

- अलविदा, पुराना दोस्त - मैंने खारख की आँखों में देखा। - तुम एक अच्छे हत्यारे थे, तुम मेरे सबसे अच्छे दोस्त थे। - और यह सच था, यह सब काफी समय पहले हुआ था।

ऐसा लग रहा था कि इस क्षण में, मरने वाले को अपनी मौत की अनिवार्यता का एहसास हो गया था। खारख की मुँह से एक लंबी दबी हुई चीख निकल गई, जो एक बच्चे के रोने की तरह थी। उसने मेरी ओर से मुँह मोड़ लिया और अपनी खारख को छोड़ दिया। रक्त ने फर्श पर छिड़क कर बह निकला, लकड़ी के फर्श पर बहकर उसके भीतर भरी हो गई। मैं अपने दोस्त की जीवन की अंतिम क्षणों पर ध्यान केन्द्रित नहीं करना चाहता था, यह कोई ऐसी मृत्यु नहीं थी जिसे मैं चखना चाहता था। चादर को ठीक से बाँधकर, दरवाजा बंद रखते हुए, मैं बाहर चला गया।

शांत स्वर में रात के शहर को पार करते हुए, मैंने रास्ते में कुछ राहगीरों के पथ में अपने कामकाज की प्रतीक्षा कर रहा देखा, उन्हें मुझसे कोई मतलब नहीं था, मैं बिना देखे कोरोल से निकल गया। जब मैं शहर से बाहर निकला, तो मैंने जंगल में जाने वाली पगडंडी की ओर बढ़ा दिया, जल्द ही किले की दीवारें दूर हो गईं, मुझे नेगेटिव और अव्यवस्थित जंगल ने घेर लिया। हर एक मिनट में चलना कठिन होता गया, शरीर में विष का फैलाव अब पूरी तरह से काम कर रहा था। पैर जैसे रुई के हो गए, सुनने के लिए रुक गए, लुड़कने लगे, मैं अपनी पूरी ताकत से उन्हें खींच रहा था।

जब चलना पूरी तरह से असंभव हो गया, तो मैंने रास्ते से हटकर एक छोटी सी मैदान में पहुँचकर, घास में गिर पड़ा। अगले कुछ घंटे यह तय करेगा कि मैं जीवित रहूँगा या ये मैदान मेरी अंतिम शरणगाह बन जाएगी। यह मरने के लिए मूल रूप से इतना बुरा स्थान नहीं है। मैंने आसानी से शहर की गंदगी में या मोरोविंड के स्थलों में नहीं दिखाई दिया, न ही इस धूप में सुगंधित जंगल की रंगीन स्थान पर। हालांकि, जीना, मुझे अदृश्य तरीके से मरने से ज्यादा ज़रूरत है, भले ही ऐसी सुंदरता के बीच। इसलिए मैंने खारख की औषधियों में से कुछ पत्ते निकाले, जड़ी-बूटियों का शौक नहीं था, मेरे पास समय और ताकत नहीं थी, इसलिए सूखी जड़ी-बूटियों को चबाते हुए पानी पीते। मेरी बेतुकी, अब स्पैज़मित गले में सूखी जड़ी-बूटियों के तिनकों की धारा रुक गई, मैं गले लगाना चाहता हूँ - नहीं हो रहा, मैं थोडा थपथपाना चाहता हूँ - लेकिन यह भी होने में कठिनाई है, धीरे-धीरे मैं बेसुध होने लगा। रात का जंगल पंछियों की गूँज और जानवरों की आवाज़ों की एक संयोजन से गूंज रहा था, ठंडी तेज़ हवा पेड़ के शीर्ष को झुकाती रही, रात मेरे चारों ओर हावी हो रही थी, मेरी सोच अधमरी हुई।

समाप्त।

सभी को धन्यवाद जिन्होंने पढ़ा, जिन्होंने अपने मादक सुझावों से बचे हुए, उन लोगों के लिए जो अपने बहुमूल्य टिप्पणियाँ छोड़ते हैं।

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