Старий друг.

Сьогодні вночі мені снилася вона, як зазвичай. Цього разу просто сиділа, дивилася на мене, не відриваючи очей, не промовивши жодного слова. Коли я вперше побачив її тридцять три роки тому, вона була зовсім малятком, маленькою переляканою дівчинкою. З плином років вона змінилася, стала красивою дівчиною. У моїх снах вона постійно з’являється, тільки зазвичай розмовляє зі мною, дивиться так пронизливо, ніби в саму душу, ставить запитання, на які ніколи не хочеться відповідати, але не мовчати не вийде, і збрехати теж.

- Що ти відчував, коли вбивав мене? - Це перше запитання, яке вона мені поставила, і його ж вона повторює щоночі.

- Я вбивав не тебе, а жінку, в чийому чреві ти знаходилася. - Так я відповів їй уперше, те ж саме відповідав кожного разу.

Ці сни ніколи не були кошмарними чи страшними, гірше, вони були важкими, виснажливими, втомлюючими. Лікар, до якого я звертався за допомогою, виснажений сновидіннями, намагався переконати мене, що дівчина - це фантазія, породжена совістю, яка кожної ночі розриває моє старе серце на дрібні шматочки. Я знаю, що це не так, вона - моє прокляття за вчинені злочини, мій особистий демон, що очікує старця біля врат безодні. Я випробував усі трави та настої, лише б позбутися тяжких снів - все марно.

Тридцять три роки ніч за ніччю вона являється мені у сні, тридцять три роки - ціле життя. За цей час зникло в небуття десятки виконаних наказів, знищених мною життів, сотні ночей, коли вона приходила до мене знову і знову, тисячі слів, сказаних нами одне одному, і одне її прохання. Прохання, яке я виконав всупереч усьому. Я зрадив братство, якому служив кілька десятиліть, вбив людину, якого називав своїм братом. Вона була задоволена вчиненим мною поступком, тому сьогодні, в нагороду, мовчала, просто сиділа і дивилася, не відриваючи очей, не промовивши жодного слова.

Я прокинувся, коли трішки засвіло, від того, що продрог до кісток. Вугілля, розведеного вчора вогнища, все ще тліли, але хмиз вже закінчився, ніч була довгою і холодною. Лениве товсте червоне сонце, обпаливши багрянцем верхівки дерев, повільно виповзало на небосхил, не гріло абсолютно. Вставати не хотілося, поспішати нікуди, тому, ще близько години, кутаючись у лахміття, я милувався холодним світанком. Цього ранку я був таким спокійним, як ніколи у своєму довгому житті. Не було глибоких роздумів, гнітючих думок, був лише спокій, була лише тиша. Мене знайдуть і вб’ють люди, яких я називав своїми братами, я цього заслуговую, мені наплювати.

На справді, це дивно, як може бути так добре і спокійно в той час, коли я повинен бігти на всіх порах, ховатися в темряві, шукати безпечний кут, забитися в найвужчу щілину і залишитися в ній назавжди. Замість цього я лежу на прекрасній галявині, в десяти хвилинах пішки від великого міста, насолоджуючись кожною хвилиною вільного життя. Саме вільного, тому нині так дорогого. Тому повітря так свіже, тому так смачна джерельна вода, так яскраво і тепло сонце, такими їх робить свобода, наче раніше всіх цих простих речей я був позбавлений, немов і не жив ніколи. Стільки років строго слідкувати за наказами, прокидатися, аби виконати доручення, засипати, щоб вранці отримати нове, скинувши з себе весь цей тяжкий тягар, йти ставати в сотні раз легше, шкода тільки, що немає куди.

Я справді не знав, куди податися, не знав, як заробити на життя, не знав, як, власне, жити без повеління, не знав нічого, тому й робити нічого не хотів. Через деякий час відчуття голоду та нудьги все ж змусили піднятися. Скромний запас провізії підійшов до кінця, йти за нею в велике місто було небезпечно, хоча вибору в мене не було. Полювати я не вмію, вчитися цьому ремеслу тепер вже надто пізно, до того ж, з озброєння у мене лише меч, а щоб вбити дичину мечем, її спершу потрібно догнати, я пробував, звір явно спритніший. До пограбування мандрівників я не опущуся, самоповага не дозволить, я - вбивця, а не жалюгідний придорожній злодюжка.

Вважавши все за і проти, я вирішую все ж навідатися в місто, не думаю, що вести вже дійшли до Коррола, пройшло лише близько доби, братство ще й не опам’ятається. Проскользну в місто тихо, забіжу в першу-ліпшу харчевню, закуплю рівно стільки, скільки вмістить мій мішок, і геть прибираюся.

Величезні різьблені ворота міста слухняно впустили мене, тут я був не раз і не два, тому таверну знайшов без труднощів. Хазяйка трактира, не поспішаючи, збирає мені припаси, дбайливо складає їх у потрепаний шкіряний мішок. Я стою непорушно, мовчу та дивлюся в підлогу, довгий плащ не привертає уваги, широкий капюшон закриває обличчя. Коли мішок заповнений їжею до відмови, розраховуюсь пригорщю монет. Мій гаманець стає набагато легшим, я знову вішу його на пояс, ще пара тижнів, і купувати їжу мені стане ні на що. Мила хазяйка бажає мені доброї дороги, я, відповідаючи їй усмішкою і кивком голови, повільно вирушаю до виходу. Все як я й очікував, нікому нема діла до старого-паломника, який зайшов у місто поповнити запаси. У той момент, коли я вже практично досяг вхідних дверей, відчуваю, як хтось відтягує мене за рукав. Спокійно обертаюся, переді мною стоїть старий хаджит, худий і довгов'язий, вуха підняті від подиву, маленькі чорні очі прищурені, і радісна усмішка, що відкриває наполовину стерті ікла.

- Хорес? - хаджит дивиться на мене не відриваючи погляду. - Старий друг, якими судьбами? Я розгублений, що ти робиш тут? У мене не було наказів, я не чекав тебе.

Старий плут Кхарх, від його пильних очей не сховає жоден плащ, жодна накидка. Мене вірно видала хода, або який-небудь характерний жест, дрібниця, яку не помітить ніхто інший, для Кхарха - театральна вистава. Цей старий хаджит - єдине створіння, яке я можу назвати другом у всій імперії, ми працювали разом дуже довго, пройшли сотні доріг, вбили десятки людей. Тепер же Кхарх відійшов від справ, старість бере своє, повісивши на стіну свій отруєний кинджал і тугий лук, він став координатором братства в Корролі. Постачає братство інформацією, направляє агентів за правильним слідом, сам отримує завдання надзвичайно рідко, якщо взагалі отримує.

Не може бути, що він ще не знає? Чи не добралися новини до Коррола, і Кхарх все ще в невіданні? Для нього я досі старий добрий брат Хорес, а не зрадник братства та дезертир, інакше він тінню прослідував би за мною, і, проводивши за міські ворота, зарізав би, не відчувши жодної тіні жалю. Замість цього він дивиться на мене здивовано, усміхаючись, чекає моєї відповіді.

- Здравствуй, старий друже! - я обіймаю хаджита, стискаю його лапу. - Я не бачив тебе вже близько року. Час був до тебе безжальним.

- На моєму обличчі, принаймні, не видно цих огидних імперських зморшок! - відповідає колкістю на колкість хаджит. Ми обоє сміємося.

- Я тут проїздом, старий, робота чекає на мене в руїнах недалеко від Бравіла, ось і купую запаси. - Я намагаюся придумати хоч щось більш менш схоже на правду, виходить погано.

Кхарх дивиться на наповнений під зав’язку шкіряний мішок, мій порваний плащ, він явно підозрює неладне.

- Не знайдеться у тебе часу, мій старий друже, заглянути до мене в гості? Харчевня не місце для обговорення недосужих справ. - говорить хаджит, приймаючи з моїх рук суму, даючи зрозуміти, що відмови не прийме.

- З радістю. - я, не заперечуючи, йду слідом за хаджитом.

По дорозі Кхарх заходить до м’ясника, купує у нього великий шматок свіжої вирізки.

- Старий друг радує мене своїми візитами не так вже й часто, - говорить він мені, по дорозі до дому. - Сьогодні я приготую для тебе своє найкраще рагу.

Хаджит так радий зустрічі з нами, з його обличчя не зникає привітна усмішка, а його слова так душевні і милі. Він не знає, ще не знає, так чому б не скористатися моментом, не поговорити по душам зі своїм кращим другом востаннє?

Час минає так швидко за дружнім душевним спілкуванням, ми не встигаємо наговоритися досхочу, як настає пізній вечір. Ми згадуємо минуле, перемоги, так само як і поразки, згадуємо жахливих ворогів і добрих друзів, яких втратили за ці роки, перший вилов демона, і велику чистку печер біля Мора-Сул, де братство знищило добрий десяток послідовників темряви. Розмову розбавляємо вином, п’ємо, за нашою старою традицією, прямо з пляшки, хаджит у той же час готує м’ясо. Аромат смаженого м’яса сп’янює мене більше, ніж вино, наскільки я голодний, але Кхарх не поспішає, це не в його правилах, його рагу повільно томиться на слабкому вогні, просякнута ароматами, знайомими лише йому приправ. Коли рагу нарешті готове, я вже не можу думати ні про що, окрім їжі. Привітний господар прибирає все зі столу, ставить переді мною найбільшу чашку, наповнену м’ясом до верху, навіть з горою.

Ах, це фірмове рагу старого друга, ці великі шматки м’яса, ніжні, немов тануть у роті, з легким ароматом помідорів, щедро приправлені спеціями. Такий рідний і знайомий смак, скільки з ним пов’язано спогадів. Я набиваю ним повний рот, жую, смакую.

- Їж, старий друже, - прошепотів Кхарк, усміхнувшись.

В цей момент я поглянув на нього, наші погляди зустрілися на мить. Хаджит, раптом, сором'язливо відвів погляд, спочатку втупившись у підлогу, потім, наче отямившись, знову подивився мені в очі, але з таким страхом, що зробив цим лише гірше.

Рагу, що не встиг проковтнути, випльовую назад у тарілку, спльовую залишки, вигрібаючи їх язиком. Піднімаю голову, знову ловлю на собі важкий погляд Кхарха. Тепер він дивиться на мене не відриваючись, коли все стало зрозуміло, і йому нічого більше ховати, приховувати очі вже не обов’язково.

- Рагу чудове, - я дивлюся хаджиту прямо в очі, відводити погляд тепер не можна, послідує напад. - Але твоя нова приправа… Заради Бога, ти даремно поклав її сьогодні, вона мені не до смаку.

- У мене не було часу, щоб покласти щось більш дієве і елегантне, щось більш гідне тебе, старий друже, - відповідає хаджит. - Додав те, що виявилося під рукою.

Він говорить тихо і спокійно, не змінюючи тембру голосу, не подаючи жодних знаків занепокоєння. Хтось, хто не знайомий так близько з хаджитами, міг би вирішити, що між друзями продовжується приємна бесіда, але знающому повадки цієї звірораси таке поводження говорило про зворотнє, він готується до атаки, і зараз, як ніколи, зосереджений і рішучий, чекає підходящого моменту.

- Червоний корінь, гіркуватий мигдальний присмак, твій старий рецепт мені подобався більше. - дивлюся Кхару в очі, але не бачу його обличчя, не відводячи погляду, боковим зором оглядаю кімнату, оцінюю своє положення. Моє становище залишає бажати кращого. Мій меч у п’яти метрах, у вхідних дверях, висить на стіні, добратися до нього в мене немає жодного шансу. Я сиджу, стілець щільно присунутий до столу, а ноги, незручно всунуті між плетеними ніжками столу, мені буде потрібно не менше двох-трьох секунд, щоб звільнити їх, ще секунда, щоб підвестися на ноги, боюся, що до того часу я вже буду мертвим. Знову концентрую увагу на Кхарка, оцінюю його стан, він готовий до нападу.

- Ти відчув його серед десятка приправ? І коли ж у тебе з'явився такий вишуканий смак, старий друже? Раніше ти не міг відрізнити підошву черевика від соковитого шматка м'яса. - говорить, усміхаючись хаджит. Все по-прежньому, він спокійний і зібраний, на його обличчі не здригнувся жоден мускул, він і не повів бровами.

- Вочевидь, інстинктивно, ти ж знаєш, мене вже травили якось червоним коренем, адже саме ти тоді врятував мені життя. - в моїй руці лише виделка, що можна зробити за допомогою виделки, крім того, щоб доїсти отруєне рагу. Можна спробувати вчепити її Кхарку в око, але прокляті хаджити занадто спритні, простіше надягти на зубочистку десяток повзучих тарганів. На столі, окрім миски з рагу, лише шматок черствого хліба, не даремно привітний господар так ретельно прибрав зі столу.

- Хоча - продовжую я, - Насправді тебе видав твій винуватий погляд. Ти занадто давно працюєш координатором, занадто довго не виходив на полювання, втратив хватку. Трохи, практично непомітно, піднялися вгору вуса хаджита, трохи оголилися ікла, мої слова його роздратували, чудово.

- Можливо, ти правий, старий друже - хаджит знову намагався взяти себе в руки, однак уже не виглядав таким спокійним і впевненим, у його голосі читаються нотки роздратування і розчарування. - Я старію, і вже дуже давно нікого не вбивав.

Зараз він не накинеться на мене, є пара секунд, аби знову оглянутися. Боковим зором я оглядаю оточуючі Кхарха предмети, столи, вітряні полички його кухні. В метрі від хаджита помічаю кинджал, ручкою спрямований до нього, він добре підготувався, розрахував можливість того, що я не буду, їсти його отруту. Не припиняти розмову, не відводити очей, навіть не моргати, поки не буду знати, що мені робити. Моє положення зараз, як у кролика в клітці перед забоєм, поки я жертва, але вихід є, я впевнений… повинен бути.

- Ні, насправді, ти не так уже й поганий, старина, я у тебе в гостях майже цілий день, але про твої наміри дізнався лише зараз. - говорити, говорити, говорити… Він стоїть зовсім поруч з ножем, щоб схопити його, спритному хаджиту знадобиться лише секунда, може дві, не схоже, що це дає мені хоч якусь перевагу, але все ж.

- Чому ти зробив це, старий друже? Чому пішов проти нас, свого братства. - У голосі хаджита стали чути нотки жалю. Цікаво, чи Кхарк злякався майбутньої сутички, чи йому і справді не хочеться мене вбивати. Врешті-решт, яка різниця, тепер м’ясорубки не уникнути, старик не відступить на півдорозі, інакше втратить повагу до самого себе. Я також не зможу просто піти, повернувшись спиною до нього.

- Вона обіцяла мені спокій. Обіцяла залишити мене назавжди. - кажу я, сам не вірячи своїм словам. Хаджит готується до нападу, скоро все закінчиться, хтось із нас зараз помре, цього вже не змінити. Це не означає, що ми ненавидимо одне одного, або, перестали бути друзями, просто обставини склалися таким чином, ми наче зустрілися на хиткому мосту над урвищем, ні повернутися, ні розійтися вже не вийде.

- Демонеса?! Проклята демонеса зі снів обіцяла тобі спокій? Ти зумів з розуму, старий друже, не інакше! Ти піддався на порожні россказні демона, все ще гірше, ніж я думав! - хаджит трохи ожив, трохи нахилився вперед, на мить відвів від мене погляд, мельком глянув на ніж. Не може бути настільки поганим? Чи не втратив остаточно хватку? Прямо уставити на ніж, показавши мені свій наступний хід, вчинок недостойний навіть новачка ліги вбивць.

- Це моє прокляття, я ніс його тридцять три роки, друже, воно надто важке для моїх старих плечей. Хоча яка тепер різниця, зробленого вже не змінити.

Просчитываю всі варіанти, можливо, Кхарх спеціально відволікає мою увагу на ніж, насправді задумуючи щось інше. Наприклад, він може спробувати обійтися і без ножа, кігтями і зубами, як робив багато разів, це дасть йому незмірну перевагу у часі, я точно не встигну встати зі стільця.

- Так, сталося те, що сталося, тепер відбудеться те, що має статися, ти помреш, старий друже, але багато, крім тебе, помруть через зроблений тобою вибір. Твій вчинок, мов сніговий ком, що перерастет у лавину, його наслідки, тепер ти не контролюєш. - повільно і спокійно говорив хаджит.

- Я і думати не міг, що новини вже дійшли до тебе. Так мало часу пройшло. - дивлячись на свого друга, я зрозумів, що він, незабаром, накинуться на мене, а розмову все ж хочеться завершити.

- Коли відбуваються подібні речі, використовують особливий вид зв’язку, знають вже всі, тебе вже чекають у кожній таверні, у воротах будь-якого міста. - Хаджит дихав рівно, дивився не відриваючи погляду, на його загривку, зашевелилися волоски. Зараз це почнеться.

- Ось і принадність секретного братства, працюючи на нього вірою і правдою все життя, не знаєш про те, що під рукою є особливий вид зв’язку. - я готовий, давай, старина, нападай, чого ти чекаєш?

Непомітно рухаю плетені ніжки столу, стіл піддається, трохи відсуваючись від мене. Вже легше, він не закріплений на підлозі, отже, перевернувши його, я зможу укритися на секунду, можливо на дві, він послужить перешкодою на шляху хаджита.

Раптом я помічаю, як по спині моїй, крупними краплями стікає липкий холодний піт, серце б’ється десь у скронях, до нудоти пересохло в роті. Знайомі до болю відчуття, знайомі до тремтіння, до істерики. Яд. Я з’їв не так багато отрути, щоб померти одразу, але достатньо, щоб померти трохи згодом. Ось чому так довго хитрий вбивця затягує з нападу, чим довше триватиме розмова, тим слабкішим я стану. Розмови пора закінчувати, потрібно переходити до дії.

- Скажи напоследок, кого за мною послали? - чим чорт не жартує, авось виберусь із заварушки, хоч буду знати, кого чекати за спиною. Він не зможе мені не відповісти, тільки не зараз.

- По твоїм слідам пішли кращі. Камал Ках, Тарашит, і хтось, кого я не знаю, перспективний новачок, на вигляд колдун. - хаджит глибоко вдихнув. - Можна задати тобі одне питання? Мені дуже потрібно знати. Ти шкодуєш про скоєне?

Запитання не потребує відповіді, у мене менше часу, тому я повинен починати першим.

Різким ударом я перевернув стіл на бік, ноги вислизнули з його плетей, як би само собою. Хаджит різко повернувся, схопивши ніж. Так, все-таки ніж, він насправді так поганий, насправді так старий і нікчемний. Непогано, значить, у мене більше шансів, ніж я думав. Вилка полетіла в обличчя хаджиту, він спритно ухилився, обійшов стіл, який загородив йому шлях, але втратив багато часу, я вже був на ногах.

Лезо ножа зі свистом розсікло повітря близько мого обличчя. Я, за предпліччя перехопив руку, що стискала зброю, кігті Кхарха впилися в моє плече, зуби клацнули поряд з шиями. Я ударив хаджита коліном у живіт, він знову намагався мене вкусити, ми, втративши рівновагу, звалилися на підлогу. Його рука нарешті піддалася, я різко вивернув її, перехопив меч ближче до леза і до рукоятки вонзив його в груди хаджита. На мить ми обоє замерли. Через рукоятку ножа я відчув звичайне стук його серця, його удари, проходячи крізь лезо, билися в мою долоню. Схватка була завершена. Я подивився в очі хаджита, вони були наповнені жахом, потім різко вирвав ніж, мене обдало струменем теплої артеріальної крові, що вирвалася за слідом з надрізаним лезом. Кхарх закричав, зажимавши рану руками. Я спішно підвівся на ноги, хаджит, скрутившись, лежав на підлозі, з зажатої рани струменями текла кров, він мовчки дивився на мене знизу вгору, то ли молячи про допомогу, то ли просячи закінчити його страждання. Ні того, ні іншого я робити не збирався, незабаром зацвіте, я повинен покинути місто без зволікань, крім того, дія яду, який рознесла по тілу бурляча від сутички кров, стала відчуватися ще сильніше. Кружилася голова, неміли пальці, перед очима пульсували темні плями, все ніби ходило ходуном.

Забравши свій походний мішок, я зібрав кілька пучків потрібних мені лікувальних трав, що так акуратно були розвісені у Кхарха на стінах, в нього ж закинув окровавлений кинджал. Накинув плащ, щоб патрулюючі місто охоронці не помітили моїх ран, умив обличчя і руки з дерев’яної кадки, що стояла у столі. Приоткривши двері, оглянувшись, чи не почув хто звука сутички, чи не підняв тривогу, але місто спало, лише істерично верещали безумні сверчки.

Перед виходом я обернувся, Кхарх все ще лежав на підлозі, дивився на мене, стиснувши зуби, не голосно скулячи.

- Прощай, старий друже - дивлячись в очі вмираючого хаджита, сказав я. - Ти був хорошим вбивцею, ти був моїм кращим другом. - і те, і інше було правдою, просто це було дуже давно.

Здавалося, в цей момент, до вмираючого прийшло усвідомлення невідворотності його смерті. З пасті Кхарха вирвався гучний протяжний візг, схожий на плач дитини. Він відвів погляд від мене і відпустив рану. Кров бризнула на підлогу, потекла струйкою по дощатій підлозі, заливаючись між щілинами. Я не збирався дивитися на останні хвилини життя свого друга, це не та смерть, яку хотілося б смакувати. Запахнувшись у плащ, міцно затворивши за собою двері, я вийшов назовні.

Неспішно минаючи нічне місто, зустрів на шляху кількох перехожих, що поспішали по своїх справах, їм не було до мене жодного діла, я непомітно покинув Коррол. Вийшовши з міста, я направився по стежці, що вела в лісну гущавину, незабаром стіни фортеці зникли з виду, мене обступив темний непривітний ліс. Іти ставало все важче з кожною хвилиною, яд, розійшовшись з кров’ю по всьому організму, діяв тепер у повній мірі. Ноги стали немов ватяними, перестали слухатися, підкошувалися, я волік їх з останніх сил.

Коли йти стало зовсім невмоготу, я звернув з стежки і, відшукавши невелику галявину, гепнув у високу траву. Наступні кілька годин вирішать, буду я жити, чи цей луг стане моїм останнім пристановищем. Не найгірше місце, щоб померти. Адже простіше було б згинути в гнилі міських каналізацій або в трясовинах болот Морровінда, а не на цій квітучій, благоухаючій лісовій галявині. Проте жити хочеться невимірно більше, ніж померти, нехай і серед таких краси. Тому виймаю з дорожнього мішка пучки лікувальних трав Кхарха, варити зілля немає часу і сил, жую суху траву, запиваючи водою з бурдюка. В непокірній, вже спазмованій горлянці застряють стебла сухої трави, намагаюся ковтати - не виходить, намагаюся виплюнути - але й цього зробити не можу, поступово втрачаю свідомість. Нічний ліс шумить какофонією пташиних трелей і криків звірів, прохолодний поривчастий вітер з боку в бік колише верхівки дерев, мене обступає ніч, мій розум погружається в темряву.

Кінець.

Дякую всім прочитавшим, не пожалівшим своїх плюсов, ще більше тим, хто залишить свої дорогі коментарі.

Якщо сподобалася писанина, зверніть увагу на оповідання - Fallout: Красноярск.