Gamla vänner.

I natt drömde jag om henne, precis som vanligt. Denna gång satt hon bara där och stirrade på mig utan att ta ögonen från mig, utan att säga ett enda ord. När jag såg henne för första gången, för trettio tre år sedan, var hon en pytteliten, rädd flicka. Efter alla dessa år har hon förändrats, blivit en vacker ung kvinna. I mina drömmar är hon en ständigt återkommande gäst, men vanligtvis pratar hon med mig, ser på mig med en sådan intensitet som om hon stirrar rakt in i min själ, ställer frågor som jag aldrig vill svara på, men som jag inte kan vara tyst om, och jag kan heller inte ljuga.

- Vad kände du när du dödade mig? – Det är den första frågan som hon ställer till mig, den sammankopplar hon varje natt.

- Jag dödade inte dig, utan kvinnan vars liv du bar i dig. – Så svarade jag henne första gången och jag har svarat varje gång.

Dessa drömmar har aldrig varit mardrömmar eller skrämmande, det värsta var att de var tunga, utmattande och dränerande. Läkaren som jag vände mig till för hjälp, utmattad av drömmarna, försökte övertyga mig om att flickan var en fantasi framtagen av mitt samvete, som varje natt sliter mitt gamla hjärta i sönder. Jag vet att detta inte är sant, hon är min förbannelse för de brott jag begått, min personliga demon som väntar på den gamle vid avgrunden. Vilka örter och avkok jag än försökte för att bli av med de plågsamma drömmarna – allt var förgäves.

I trettio tre år visar hon sig för mig i drömmen, trettio tre år – ett helt liv. Under denna tid har tiotals uppdrag som jag fullföljt och liv jag har ödelagt försvunnit i glömska, hundratals nätter där hon kom till mig gång på gång, tusentals ord som vi sagt till varandra, och en enda begäran från hennes sida. En begäran som jag uppfyllde emot allt. Jag förrådde broderskapet som jag hade tjänat i flera årtionden, mördat en man som jag kände som min bror. Hon var nöjd med min handling, så idag, som en belöning, höll hon tyst, satt bara där och tittade på mig utan att säga ett enda ord.

Jag vaknade när det började gry, frusen till benet. Glöden från det elden jag gjort igår glödde fortfarande, men veden var slut, natten hade varit lång och kall. Det långsamma, feta, röda solen, som rostade trädtopparna, kravlade sakta fram på himlen, värmde inte alls. Jag ville inte stiga upp, det fanns ingen brådska, så jag låg insvept i trasor och beundrade den kalla gryningen i ytterligare en timme. Denna morgon var jag så lugn som jag aldrig varit i mitt långa liv. Inga djupa funderingar, inga plågsamma tankar, bara lugn, bara tystnad. Människorna som jag kallade mina bröder skulle finna mig och döda mig, jag förtjänade det, jag brydde mig inte.

I själva verket är det konstigt, hur kan det vara så bra och lugnt när jag borde springa för mitt liv, gömma mig i mörkret, leta efter en säker vrå, klämma mig ner i det minsta utrymmet och stanna där för alltid. Istället ligger jag på en vacker äng, bara tio minuters promenad från den stora staden, njuter av varje minut av det fria livet. Just det fria, för nu så värdefullt. Därför är luften så frisk, därför är källvattnet så gott, därför är solen så ljus och varm, friheten gör allt så, som om jag varit berövad dessa enkla saker, som om jag aldrig levt. Så många år har jag strikt följt ordren, vaknat, bara för att utföra uppdrag, somnat för att nästa morgon få ett nytt, släppa detta tunga ok, blev det tusen gånger lättare, synd bara att det inte finns något att göra.

Jag visste faktiskt inte vart jag skulle ta vägen, jag visste inte hur jag skulle tjäna till livets uppehälle, jag visste inte hur jag skulle leva utan den befallande handen, jag visste ingenting, därför ville jag inte göra något. Efter ett tag tvingade känslan av hunger och tristess mig faktiskt att stiga upp. Min blygsamma förråd av mat var på väg att ta slut, att gå efter mer till den stora staden var farligt, även om jag inte hade något val. Jag kan inte jaga, det är för sent att lära sig detta hantverk, dessutom har jag bara ett svärd i min utrustning, och för att döda bytet med ett svärd måste jag först hinna ikapp det, och jag har försökt, djuren är definitivt snabbare. Jag kommer inte att sjunka så lågt som att råna resande, min värdighet tillåter mig inte, jag är en mördare, inte en ynklig vägkravare.

Efter att ha övervägt alla för- och nackdelar, beslöt jag mig för att trots allt besöka staden, jag tror inte att nyheterna redan har nått till Corrol, det har knappt gått ett dygn, broderskapet har ännu inte lyckats hämta sig. Jag kommer att smyga in i staden, springa in i den första och bästa krogen, köpa precis så mycket mat som min väska kan rymma, och så försvinner jag därifrån.

De stora, snidade portarna till staden släppte mig snällt in, jag hade varit här många gånger och fann krogen utan svårighet. Krogägarinnan samlade lugnt ihop mina förnödenheter, försiktigt lade hon dem i min slitna läderväska. Jag står stilla, tiger och ser ner i marken, min långa mantel väcker ingen uppmärksamhet, min breda huva döljer mitt ansikte. När väskan är proppfull med mat betalar jag med en handfull mynt. Min plånbok blir mycket lättare, jag hänger den på mig igen, om några veckor kommer jag inte att ha råd att köpa mat längre. Den vänliga ägarinnan önskar mig en god väg, jag svarar med ett leende och en nick, och släpar mig långsamt mot utgången. Precis som jag förväntade mig, bryr sig ingen om den gamle pilgrimen som har kommit in i staden för att fylla på sina förnödenheter. I det ögonblick när jag nästan nått dörren, känner jag någon dra i ärmen på mig. Jag vänder mig lugnt om, framför mig står en gammal khajiit, mager och lång, med öronen spetsade i förvåning, små svarta ögon förkrympta och ett glatt grin som blottar enbart halvt utslitna hörntänder.

- Hores? – khajiiten ser på mig utan att bryta ögonkontakt. – Gamla vän, vad gör du här? Jag är förvånad, vad gör du här? Jag hade inga order, jag förväntade mig inte dig.

Den gamle lurt Kharh kan inte döljas av någon mantel eller kapuschong. Min gångstil, eller någon karakteristisk gest, en liten detalj som ingen annan skulle märka, för Kharh är det som teater. Denna gamla khajiit är det enda väsen jag kan kalla vän i hela imperiet, vi har arbetat tillsammans i länge, gått långa vägar, dödat dussintals människor. Nu hade Kharh dragit sig tillbaka, åldern tar ut sin rätt, han har hängt upp sin förgiftade dolk och strama båge, han är nu koordinator för broderskapet i Corrol. Han förser broderskapet med information, leder agenter på rätt väg, han tar sällan emot uppdrag, om han ens gör det.

Kan han verkligen inte veta ännu? Har nyheterna inte nått Corrol och Kharh fortfarande är ovetande? För honom är jag fortfarande den gamle gode brodern Hores, och inte broderskapets förrädare och desertör, annars skulle han tyst ha följt efter mig, och medan jag passerade stadsportarna skulle han ha skurit mig, utan att visa ett spår av ånger. Istället ser han på mig förvånat, ler och väntar på mitt svar.

- Hej min gamla vän! – jag kramar khajiiten, skakar hand med honom. – Jag har inte sett dig på nästan ett år. Tiden har varit grym mot dig.

- Åtminstone syns de där vidriga imperiska rynkorna inte i mitt ansikte! – svarar khajiiten kvickt. Vi skrattar båda.

- Jag är här bara på genomresa, gammal man, jobben väntar mig i ruinerna nära Bravil, så jag köper förnödenheter. – Jag försöker hitta på något som liknar sanningen, men jag misslyckas.

Kharh ser på den fulla läderväskan, på min trasiga mantel, och misstänker uppenbarligen att allt inte står rätt till.

- Har du tid, min gamle vän, att titta förbi hos mig? Krogen är ingen plats för att diskutera affärer. – säger khajiiten, tar emot min väska, vilket klart markerar att han inte accepterar något nej.

- Med glädje. – jag invänder inte, går efter khajiiten.

På vägen stannar Kharh vid slaktaren, köper en stor bit färskt kött.

- Du besöker mig inte så ofta, gamla vän, – säger han till mig på vägenhem. – Idag ska jag laga min bästa gryta åt dig.

Khajiiten är så glad över att träffa mig, hans ansikte lyser av vänligheten, och hans tal är så varmt och innerligt. Han vet inte, han vet ännu inte, så varför inte ta chansen, att prata hjärtligt med sin bästa vän en sista gång?

Tiden flyger förbi under den vänskapliga, innerliga konversationen, vi hinner inte prata ut innan det blir sen kväll. Vi minns det förflutna, segrar likväl som nederlag, vi minns de förfärliga fienderna och de goda vännerna som vi förlorade under dessa år, och den första jakten på demonen, och den stora rensningen av grottor nära Mora-Sul, där broderskapet utplånade ett gott tiotal av mörkrets efterföljare. Samtalet avbryts av vin, vi dricker, enligt vår gamla tradition, direkt ur flaskan, medan khajiiten samtidigt lagar köttet. Doften av det stekta köttet berusar mig mer än vinet, så hungrig jag är, men Kharh skyndar sig inte, så är det inte i hans stil, hans gryta puttrar långsamt på låg värme, genomsyras av örter som endast han känner till. När grytan äntligen är klar kan jag tänka på ingenting annat än mat. Den vänliga värden städar bort allt från bordet, ställer fram den största skålen fylld med kött till brädden, till och med överfull.

Ah, denna gamla väns gryta, de stora köttbitarna, mjuka som smältande i munnen, med en lätt doft av tomater, rikligt kryddad med kryddor. En så bekant och välkänd smak, hur många minnen är förknippade med den. Jag stoppar in hela munnen, tuggar njutandes.

- Ät, gamla vän, – viskar Kharh, leende.

I det ögonblicket ser jag på honom, våra ögon möts för en kort stund. Khajiiten, plötsligt, vänder blicken bort, börjar först stirra ner i marken, för att sedan, som om han kom till sans, återigen se mig i ögonen, men med en sådan skräck att han bara gjorde det värre.

Den gryta som jag inte hann svälja, spottar jag tillbaka i tallriken, spottar ut rester, skrapar dem med tungan. Jag lyfter huvudet, återigen fångar jag Kharhs tunga blick. Nu stirrar han på mig utan att bryta blickkontakt, när allt blivit tydligt och han inte längre har något att dölja, behöver han inte längre gömma sina ögon.

- Grytan är utmärkt, – jag ser khajiiten rakt in i ögonen, nu kan jag inte låta blicken vandra, en attack följer. – Men din nya krydda… Du borde inte ha lagt den idag, den falla inte i min smak.

- Jag hade inte tid att lägga något mer effektivt och elegant, något mer värdigt dig, gamla vän, – svarar khajiiten. – Jag lade till det som fanns till hands.

Han talar tyst och lugnt, utan att ändra tonläget, utan att ge minsta tecken på oro. Någon som inte är så bekant med khajiiter kan tro att samtalet mellan vänner pågår, men för den som känner till detta djurväsen berättar sådant beteende om motsatsen, han förbereder sig för en attack, och nu mer än någonsin, är han fokuserad och beslutsam, väntar på rätt ögonblick.

- Den röda roten, bittermandel smaken, din gamla recept gillade jag mer. – jag ser Kharh i ögonen, men ser inte hans ansikte, utan att bryta blickkontakt, använder jag min syn för att beakta omgivningen, bedömer min position. Min position lämnar mycket att önska. Mitt svärd ligger fem meter bort, vid dörröppningen, hängande på väggen, jag har ingen chans att nå dit. Jag sitter, stolen trycker mot bordet, sätten undan är obekväma då mina ben kläms mellan borden som håller benstommen på bordet. Jag behöver minst två-tre sekunder för att frigöra dem, ytterligare en sekund för att stiga upp på benen, och jag fruktar att jag då är död. Jag fokuserar åter på Kharh, bedömer hans tillstånd, han är redo för anfall.

- Kände du igen honom bland dussintals kryddor? Och när fick du en så raffinerad smak, gamla vän? Tidigare kunde du inte skilja mellan en lädersula och ett saftigt köttstycke. – säger khajiiten leende. Allt är fortfarande som det ska vara, han är lugn och samlad, hans ansikte har inte darrat en muskel, han har inte ens rört på ett öra.

- Tydligen instinktivt, du vet, jag har blivit förgiftad av röd rot, det var faktiskt du som räddade mitt liv då. – i min hand håller jag bara en gaffel, vad kan jag göra med en gaffel, förutom att avsluta den förgiftade grytan. Jag kan försöka sticka Kharh i ögat med den, men förbannade khajiiter är för snabba, det är lättare att sticka ihop ett dussin kvicka kackerlackor på en tandpetare. På bordet, förutom skålen med grytan, finns det bara en bit hårt bröd, inte för inte städade den vänlige värden så noggrant bort allting från bordet.

- Men – fortsätter jag, – på riktigt har du avslöjat dig med din offer ögon. Du har arbetat som koordinator så länge, har inte dödat någon på länge, förlorat greppet. De små fäster sig nästan obemärkt på khajiitens ansikte, tänderna blottas, mina ord irriterade honom, bra.

- Kanske har du rätt, gamla vän – khajiiten försöker återfå kontrollen, men han ser inte längre lugn och självsäker ut, en ton av irritation och besvikelse hörs i hans röst. – Jag blir gammal, och har inte dödat någon på mycket länge.

Nu kommer han inte att attackera mig, jag har några sekunder på mig igen att se mig omkring. Med mitt perifera seende ser jag Kharhs närmaste omgivning, borden, de skrangliga hyllorna i hans kök. Jag upptäcker en kniv en meter från khajiiten, handtaget pekar mot honom, han har förberett sig väl, han har beräknat att jag inte skulle äta hans gift. Jag måste inte avbryta samtalet, inte bryta ögonkontakt, inte ens blinka, förrän jag vet vad jag ska göra. Min situation är nu som en hare i en bur inför slakt, jag är fortfarande offret, men det finns en utväg, jag är säker… den bör finnas.

- Nej, faktiskt, du är inte så dålig gamla vän, jag har besökt dig nästan hela dagen, men om dina avsikter fick jag veta först nu. – Prata, prata, prata... Han står helt nära kniven, för att fånga den behöver den snabba khajiiten bara en sekund, kanske två, det verkar inte som att det ger mig något försprång, men ändå.

- Varför gjorde du det, gamla vän? Varför gick du emot oss, ditt broderskap? – I khajiitens röst hörs nu toner av sorg. Intressant, Kharh blev rädd för den förestående kampen, eller vill han verkligen inte döda mig. Men vad spelar det för roll, nu finns det ingen väg tillbaka, den gamle ger sig inte, annars förlorar han respekten för sig själv. Jag kan heller inte bara vända honom ryggen.

- Hon lovade mig fred. Lovade att ge mig frihet. – säger jag, själv utan att tro på mina egna ord. Khajiiten förbereder sig för attack, snart är allt över, någon av oss kommer att dö, och detta kan inte ändras. Det betyder inte att vi hatar varandra, eller har slutat vara vänner, utan omständigheternas förskjutningar, vi verkar ha stött på varandra på en skakig bro ovanför ett stup, på vilken ingen av oss kan vända tillbaka eller gå åt sidorna.

- Demoninnan?! Förbannade demoninna från drömmarna lovade dig fred? Du har blivit galen, gamla vän, utan tvekan! Du har fallit för demonens tomma berättelser, allt är nu värre än jag trott! – khajiiten har blivit något mer livfull, lutar sig framåt, för ett ögonblick vänder han blicken från mig, hastigt kollar han på kniven. Kan det verkligen förstöras så mycket? Har han förlorat greppet helt? Han stirrar rätt på kniven och visar mig sitt nästa drag, ett steg värdigt till och med en nybörjare i mördarnas liga.

- Det är min förbannelse, jag har burit den i trettio tre år, vännen, den är för tung för mina gamla axlar. Men nu spelar det ingen roll, det är för sent att ändra på något.

Jag beräknar alla alternativ, kanske Kharh medvetet avleder min uppmärksamhet till kniven, och allt annat kan han vara på väg att göra. Han kan till exempel försöka klara sig utan kniven, med klor och tänder, som han har gjort många gånger tidigare, det skulle ge honom en del tid. Jag kan faktiskt inte sitta kvar på stolen längre.

- Så, det som har skett har skett, nu kommer det som måste hända att ske, du kommer att dö, gamle vän, men många andra kommer att dö på grund av ditt val. Din handling är som en snöboll som kommer att växa till en lavin, dess konsekvenser kan du inte längre kontrollera. – sade khajiiten långsamt och mätt.

- Jag trodde inte att nyheterna redan hade nått dig. Så lite tid har gått. – medan jag ser på min vän, förstår jag att han snart kommer att attackera mig, men samtalet ville jag fortfarande avsluta.

- När sådana saker händer används en speciell typ av kommunikation, alla vet redan, de väntar redan på dig i varje krog, vid portarna till varje stad. – Kharh andades stabilt, med sin blick på mig, hans nackhår rörde sig. Det här kommer att börja.

- Det är ju det som är skönheten med ett hemligt broderskap, att efter att ha arbetat för det troget hela livet, vet man inte att det finns en speciell slags kommunikation tillhands. – jag är redo, kom igen gamle vän, attackera, vad väntar du på?

Omedelbart rör jag mina ben och rör lite på bordets vävda ben, bordet ger kärleksfullt vika för mig. Redan lättare, det är inte fäst vid golvet, så genom att välta det kan jag skydda mig i en sekund, kanske i två, det kan fungera som ett hinder för khajiiten.

Plötsligt känner jag hur klibbigt kall svett dränerar sig ned för ryggen, mitt hjärta slår någonstans vid tinningarna, jag har kvävt av avsmak. Bekanta känslor, som påminner om skakningar och hysteri. Gift. Jag har inte ätit mycket av giftet för att dö direkt, men tillräckligt för att dö lite senare. Det är därför den kloka mördaren dröjer med attacken, ju längre samtalet pågår, desto svagare blir jag. Det är dags att sluta prata, jag måste gå över till handling.

- Säg mig en sista gång, vem har sänt dig? - vem vet, kanske jag kan få något smart, skulle vara bra att veta vem jag ska vänta bakom ryggen. Han kan inte undgå att svara, inte nu.

- De skickade de bästa efter dig. Kamal Kah, Tarashit, och någon jag inte känner, en lovande nybörjare, verkar vara en trollkarl. – khajiiten drog ett djupt andetag. – Kan jag ställa dig en fråga? Jag behöver verkligen veta. Ångrar du det som gjorts?

Frågan kräver inget svar, jag har mindre tid, så jag måste börja först.

Med en hastig rörelse vänder jag bordet på sidan, mina ben glider ur dess grepp som av sig själva. Khajiiten vänder sig snabbt om, fångar kniven. Ja, han är faktiskt så dålig, faktiskt så gammal och ynklig. Inte illa, betyder, jag har större chanser än jag trott. Gaffeln flög mot khajiitens ansikte, han snurrade smidigt bort, passerade bordet som blockerade hans väg, men förlorade mycket tid, jag var redan upp på fötter.

Klingan på kniven sved i luften nära mitt ansikte. Jag grep tag i armen som höll vapnet vid underarmen, Kharhs klor krossade in i min axel, tänderna klippte nära halsen. Jag slog knäet i magen på khajiiten, han försökte igen att bita mig, vi förlorade balansen och föll på golvet. Hans hand gav äntligen vika, jag vredande plötsligt, greppade kniven närmare bladet och stoppade den i bröstet på khajiiten. Vi stannade båda för ett ögonblick. Genom knivens handtag kände jag hans hjärta slå, den förtvivlade takten, som passerade genom bladet, slog i min handflata. Striden var över. Jag såg in i khajiitens ögon som var fyllda av skräck, sedan ryckte jag kniven snabbt ut, jag blev nedsölad av en ström av varm arteriell blod som följde med det utdragna bladet. Kharh skrek, höll handen mot såret. Jag skyndade mig upp på fötterna, khajiiten låg hopkrupen på golvet, blodet flöt från den krossade såret och han såg tyst på mig uppifrån, antingen bad han om hjälp, eller bad mig avsluta hans lidande. Ingen av delarna var jag redo att göra, det skulle snart gry, jag måste lämna staden utan dröjsmål, likaså jägaren som jagade i mitt blod kommer att verka mer framträdande. Mitt huvud snurrade, fingrarna domnade, framför ögonen pulserade mörka fläckar, allt verkade skaka.

När jag tog mitt pack, snappade jag upp några buntar av medicinsk örter, som så försiktigt var upphängda på Kharhs väggar, och slängde också den blodiga kniven i honom. Jag tog på mig min mantel, så att stadens patrullerande vakter inte skulle se mina sår, och tvättade ansiktet och händerna i den trämask som stod på bordet. Jag öppnade dörren försiktigt, undersökte om någon hört ljudet av kampen, om någon höjt larm, men staden sov, bara de galna crickets skrek.

Innan jag gick tillbaka vände jag mig om, Kharh låg fortfarande på golvet, såg på mig samtidigt som han bet ihop tänderna, klagande tyst.

- Farväl, gamle vän – sade jag medan jag såg in i de döende khajiitens ögon. – Du var en bra mördare, du var min bästa vän. – och båda delarna var sanna, även om detta var en lång tid sedan.

Ett ögonblick verkade den döende få insikt om den oundvikliga döden. Från Kharhs mun kom ett längre, skärande skrik, liknande ett barnskrik. Han vände blicken bort från mig och släppte sin hand mot såret. Blodet sprutade på golvet, flöt strömmar över de skåplagda golvet som fyllde mellan sprickorna. Jag hade inte för avsikt att se på de sista minuterna av min väns liv, det var inte den död jag ville njuta av. Jag svepte om mig i min mantel, stängde dörren tät bakom mig och gick ut.

Lugnt passerade jag genom den nattliga staden och mötte några vandrande som skyndade sig med sina sysslor, de brydde sig inte ett dugg om mig, jag lämnade Corrol utan att bli sedd. När jag kom ut ur staden, följde jag stigen som ledde in i den mörka, ogästvänliga skogen. Det blev svårare och svårare att gå varje minut, giftet som skingrades med blodet i hela kroppen, agerade nu med full styrka. Mina ben kändes som om de var gjorda av bomull, de lyssnade inte längre, sviktade, jag drog dem med sista kraft.

När det blev helt omöjligt att gå, svängde jag av stigen och hittade en liten äng som jag föll ner i det höga gräset. De nästkommande timmarna kommer att avgöra om jag kommer att leva eller om denna äng kommer att bli min sista viloplats. Inte det sämsta stället i stort för att dö. Jag kunde lika lätt ha gått under i ruttna avloppssystem i staden eller vid Morrowinds sankmarker, snarare än på denna blomstrande, väldoftande skogäng. Men jag ville oändligt mycket leva mer än att dö, även om bland sådana skönheter. Därför tog jag upp Kharhs medicinska örter ur min väska, jag har inte tid eller styrka att koka ett elixir, jag tuggar på de torra örterna och dricker vatten ur min vattenbehållare. De torra örternas stänglar fastnar i min kvävande, redan spasmerande hals, jag försöker svälja – det går inte, jag försöker spotta – men jag kan inte ens få det att fungera, jag förlorar gradvis medvetandet. Den nattliga skogen bullrar som en kakofoni av fåglars kvitter och djurens rop, den kyliga, friska vinden vajar i trädkronorna, natten omger mig, min hjärna sjunker ner i mörkret.

Slut.

Tack till alla som läste, de som inte sparade sina likes, och ännu mer till dem som lämnar sina värdefulla kommentarer.

Om du gillade berättelsen, var vänlig och kolla in berättelsen - Fallout: Krasnojarsk.