Vecchio amico.

Questa notte mi è apparsa in sogno, come al solito. Questa volta semplicemente sedeva, mi guardava negli occhi senza distogliere lo sguardo e senza dire una parola. Quando l'ho vista per la prima volta, trentatré anni fa, era una bambina piccola e spaventata. Dopo tanti anni è cambiata, è diventata una ragazza bellissima. Nei miei sogni è una visitatrice costante, solo che di solito parla con me, guarda in modo penetrante, come se stesse scrutando nella mia anima, facendo domande alle quali non voglio mai rispondere, ma non posso rimanere in silenzio, né mentire.

- Cosa hai provato quando mi hai ucciso? – È la prima domanda che mi ha fatto, la stessa che ripete ogni notte.

- Non ho ucciso te, ma la donna che ti portava in grembo. – Così le ho risposto per la prima volta, e così ho risposto ogni volta.

Questi sogni non sono mai stati incubi o spaventosi, sono peggiori, sono pesanti, estenuanti, logoranti. Il medico a cui mi sono rivolto in cerca di aiuto, esausto da questi sogni, cercava di convincermi che la ragazza era un prodotto della mia coscienza, una fantasia che straziava il mio vecchio cuore in mille pezzi ogni notte. So che non è così, lei è la mia maledizione per le atrocità commesse, il mio personale demone, in attesa del vecchio alle porte dell'oblìo. Ho provato ogni sorta di erbe e infusi per liberarmi dai sogni opprimenti – tutto invano.

Trentatré anni, notte dopo notte, ella mi appare in sogno. Trentatré anni – un'intera vita. In quel tempo sono svaniti decine di ordini eseguiti, vite spezzate da me, centinaia di notti in cui è tornata da me ancora e ancora, migliaia di parole scambiate tra noi e una sua richiesta. Una richiesta che ho esaudito contro tutto e tutti. Ho tradito la confraternita a cui ho servito per decenni, ho ucciso un uomo che consideravo mio fratello. Lei era soddisfatta del mio gesto, così oggi, in segno di ricompensa, è rimasta in silenzio, seduta a guardarmi senza distogliere lo sguardo, senza pronunciare una parola.

Mi sono svegliato quando l'alba stava appena iniziando e avevo il freddo nelle ossa. Le braci del fuoco acceso ieri sera stavano ancora bruciando, ma la legna si era esaurita, la notte era stata lunga e fredda. Il pigro sole rosso, scaldando timidamente le cime degli alberi, emergeva lentamente nel cielo, ma non scaldava affatto. Non avevo voglia di alzarmi, non c'era fretta, così, avvolto in cenci, ho ammirato l'alba fredda per un'altra ora. Questa mattina ero così sereno come non lo ero mai stato nella mia lunga vita. Non c'erano pensieri angosciosi, solo pace, solo silenzio. Mi troveranno e mi uccideranno le persone che chiamavo miei fratelli; me lo merito, non me ne importa niente.

In realtà è strano come possa esserci così tanto benessere e tranquillità mentre dovrei correre e nascondermi nell'oscurità, cercare un angolo sicuro in cui rifugiarmi e rimanere là per sempre. Invece, giaccio su un meraviglioso prato a dieci minuti di cammino dalla grande città, godendomi ogni minuto di vita libera, proprio libera, perché adesso è così preziosa. Per questo l'aria è così fresca, per questo l'acqua di sorgente è così gustosa, per questo il sole è così luminoso e caldo; la libertà rende tutto ciò così, come se fosse stato privato di tutte queste semplici cose, come se non avessi mai vissuto. Anni e anni a seguire ordini, svegliandomi solo per portare a termine degli incarichi, addormentandomi per svegliarmi con nuovi compiti, scrollandomi di dosso questo pesante fardello, ora camminare sembra mille volte più leggero, peccato solo che non c'è nessun posto dove andare.

Non sapevo davvero dove andare, non sapevo come guadagnarmi da vivere, non sapevo come vivere senza un dito che mi indicasse la via, non sapevo nulla, e quindi non volevo fare nulla. Dopo un po', la fame e la noia mi costrinsero finalmente a alzarmi. La misera scorta di provviste era finita e andare a cercare cibo nel grande città era pericoloso, anche se non avevo altra scelta. Non sapevo cacciare, è troppo tardi per imparare quest'arte; inoltre, l'unica arma che avevo era una spada, e per uccidere una preda con una spada, prima devi inseguirla, ho provato, ma gli animali sono decisamente più veloci. Non mi abbasserei a derubare i viaggiatori, il mio orgoglio non me lo permetterebbe, io sono un assassino, non un miserabile ladro lungo la strada.

Dopo aver ponderato pro e contro, decido di dirigermi verso la città. Non penso che la notizia sia già arrivata a Corrol, sono passate appena ventiquattr'ore, la confraternita non si è ancora ripresa. Scivolerò nella città silenziosamente, entrerò nella prima taverna che troverò e comprerò esattamente quanto il mio sacco può contenere, e poi sparirò.

Le enormi porte intagliate della città mi hanno accolto docilmente, qui ci sono stato più di una volta, quindi ho trovato la taverna senza difficoltà. La proprietaria della locanda, non in fretta, raccoglie le mie provviste, riponendole con cura nel mio vecchio sacco di pelle. Rimango immobile, in silenzio e guardo a terra, il lungo mantello non attira l'attenzione, il cappuccio largo nasconde il mio volto. Quando il sacco è riempito fino all'orlo, pago con una manciata di monete. Il mio portafoglio diventa molto più leggero, lo riattacco al mio cinturone; tra qualche settimana non avrò più nulla per comprare cibo. La gentile proprietaria mi augura buon viaggio, e io, rispondendole con un sorriso e un cenno del capo, mi dirigo lentamente verso l'uscita. Proprio come mi aspettavo, a nessuno importa del vecchio pellegrino che è entrato nella città per rifornirsi. Proprio nel momento in cui ero quasi giunto alla porta d'ingresso, sento qualcuno che mi tira per la manica. Mi giro tranquillamente e davanti a me c'è un vecchio khajit, magro e alto, le orecchie alzate per la sorpresa, gli occhi neri e piccoli strizzati e un sorriso radioso che mostra i suoi denti usurati.

- Hores? – Il khajit mi guarda senza distogliere lo sguardo. - Vecchio amico, che ci fai qui? Sono sconcertato, non avevo ricevuto ordini, non ti aspettavo.

Il vecchio furfante Khark, non può sfuggire neanche a un mantello, né a una copertura. La mia andatura, o qualche gesto caratteristico, un dettaglio che nessun altro noterebbe, per Khark è uno spettacolo teatrale. Questo vecchio khajit è l'unico essere che posso definire amico nell'intero impero, abbiamo lavorato insieme per molto tempo, abbiamo percorso centinaia di strade, ucciso decine di persone. Ora Khark si è ritirato, l'età si fa sentire, ha appeso al muro il suo pugnale avvelenato e l'arco, è diventato il coordinatore della confraternita a Corrol. Fornisce informazioni alla confraternita, dirige gli agenti sul giusto cammino, riceve incarichi molto raramente, se li riceve ancora.

Non sa davvero nulla? Le notizie non sono ancora arrivate a Corrol e Khark è ancora ignaro? Per lui sono ancora il vecchio buon fratello Hores, non un traditore della confraternita e un disertore, altrimenti mi avrebbe seguito come un'ombra e mi avrebbe ucciso appena oltre le porte della città, senza provare nemmeno un briciolo di rimorso. Invece, mi guarda sorpreso, sorridendo, in attesa della mia risposta.

- Salve, vecchio amico! – abbraccio il khajit e gli stringo la mano. - Non ti vedevo da quasi un anno. Il tempo è stato spietato con te.

- Sul mio viso quantomeno non si vedono quelle ripugnanti rughe imperiali! – risponde il khajit con un'affermazione sarcastica. Entrambi ridiamo.

- Sono qui di passaggio, vecchio, ho un lavoro che mi aspetta nelle rovine vicino a Bravil, così sto facendo rifornimento. – Cerco di inventare qualcosa che assomigli alla verità, ma non riesco.

Khark guarda il sacco di pelle stracolmo, il mio mantello strappato, sembra che sospetti qualcosa di strano.

- Non troveresti un momento, vecchio amico, per venire a trovarmi? La taverna non è il posto per discutere di affari trascurati. – dice il khajit, prendendo il sacco dalle mie mani e facendomi capire che non accetterà un rifiuto.

- Con piacere. – non oppongo resistenza e seguo il khajit.

Lungo il percorso, Khark si ferma dal macellaio per comprare un grosso pezzo di carne fresca.

- Il vecchio amico non mi onora con le sue visite così spesso, - mi dice mentre ci dirigiamo verso casa. – Oggi preparerò il mio miglior stufato per te.

Il khajit è così felice di rivedermi, dal suo viso non si stacca un sorriso cordiale, e le sue parole sono così affettuose e carine. Non sa, ancora non sa, perché non approfittarne del momento, per parlare sinceramente con il mio migliore amico per l'ultima volta?

Il tempo scorre così velocemente in una conversazione amichevole e non ci rendiamo conto di quanto tempo passi, quando arriva la tarda serata. Ricordiamo il passato, le vittorie così come le sconfitte, ricordiamo i terribili nemici e i buoni amici che abbiamo perso in questi anni, la prima caccia al demone e la grande pulizia delle caverne vicino a Mora-Sul, dove la confraternita ha distrutto una buona dozzina di seguaci dell'oscurità. Alterniamo la conversazione con del vino, beviamo, seguendo la nostra vecchia tradizione, direttamente dalla bottiglia, mentre il khajit prepara la carne. L'aroma della carne cotta mi stordisce più del vino, ero così affamato, ma Khark non si sbriga, non è nel suo stile, il suo stufato cuoce lentamente a fuoco basso, imbevendosi degli aromi delle spezie a lui sconosciute. Quando lo stufato è finalmente pronto, non riesco a pensare a nient'altro che al cibo. Il padrone accogliente riordina il tavolo, ponendo davanti a me il piatto più grande, colmo di carne fino all'orlo.

Ah, questo è lo stufato del mio vecchio amico, quei grossi pezzi di carne, teneri come se si sciogliessero in bocca, con un leggero aroma di pomodoro, generosamente conditi con spezie. Un sapore così familiare e noto, quante memorie sono collegate ad esso. Lo riempio di carne, masticando con gusto.

- Mangia, vecchio amico, - sussurrò Khark, sorridendo.

In quel momento lo guardai, i nostri sguardi si incontrarono per un momento. Il khajit, improvvisamente, distolse lo sguardo con un colpo di timidezza, prima fissando il pavimento, poi, come riscoprendosi, mi guardò di nuovo negli occhi, ma con un'espressione così spaventata che peggiorò solo la situazione.

Lo stufato che non avevo potuto ingoiare lo sputai di nuovo nel piatto, espellendo i resti con la lingua. Alzai la testa e catturai di nuovo il pesante sguardo di Khark. Ora mi guardava intensamente, e quando tutto divenne chiaro e non c'era più nulla da nascondere, non era più necessario sorridere.

- Lo stufato è eccellente, - guardai il khajit direttamente negli occhi, non avrei potuto distogliere lo sguardo ora, ci sarebbe stata un'azione. – Ma la tua nuova spezia... hai fatto male a metterla oggi, non mi piace.

- Non ho avuto tempo di mettere qualcosa di più efficace ed elegante, qualcosa di più degno di te, vecchio amico, - risponde il khajit - Ho aggiunto ciò che avevo a portata di mano.

Parla piano e quieto, senza cambiare tono di voce, senza mostrare il minimo segno di preoccupazione. Chi non fosse così intimo con i khajit potrebbe pensare che tra amici stia continuando una piacevole conversazione, ma chi conosce i modi di questi felini sa benissimo che il suo comportamento era l'opposto, si sta preparando a un attacco, e ora più che mai è concentrato e determinato, in attesa del momento giusto.

- Radice rossa, un retrogusto amarognolo di mandorle, mi piaceva di più il tuo vecchio ricetta. – guardo Khark negli occhi, ma non vedo il suo viso, non distogliendo lo sguardo, periscopio d'occhio scruto la stanza, valutando la mia posizione. La mia posizione lascia molto a desiderare. La mia spada è a circa cinque metri, vicino all'ingresso, appesa al muro, non ho chance di raggiungerla. Sono seduto, la sedia è strettamente avvicinata al tavolo e le mie gambe sono incastrate nei rami che bloccano i piedi del tavolo. Ho bisogno di almeno due o tre secondi per liberarle, un'altra seconda per alzarmi in piedi, temo che a quel punto potrei essere già morto. Riconcentro la mia attenzione su Khark, valuto il suo stato; è pronto a colpire.

- Hai sentito la spezia tra decine di altre? E da quando hai un gusto così raffinato, vecchio amico? Prima non sapevi distinguere una suola di scarpa da un pezzo di carne succosa. – dice con un sorriso. Tutto rimane invariato, è calmo e composto, sul suo viso non si muove neanche un muscolo, nemmeno un sopracciglio.

- Probabilmente istintivamente, sai che già una volta mi avevano avvelenato con la radice rossa, infatti tu mi salvasti la vita allora. – ho solo una forchetta nella mano; cosa posso fare con una forchetta, oltre a finire il cibo avvelenato? Potrei provare a infilzarla negli occhi di Khark, ma maledetti khajit sono troppo agili, più semplice infilzare dieci rapidi scarafaggi su uno stuzzicadenti. Sul tavolo, oltre al piatto di stufato, c'è solo un pezzo di pane secco, non a caso il padrone accogliente ha spostato con tale attenzione tutto dal tavolo.

- Anche se - continuo - in realtà ti ha tradito il tuo sguardo colpevole. Lavori come coordinatore da troppo tempo, non sei più uscito a caccia, hai perso il tocco. Leggermente, praticamente impercettibilmente, le sopracciglia del khajit si alzano, i suoi canini si mostrano, le mie parole lo hanno infastidito, bene.

- Forse hai ragione, vecchio amico - il khajit cercò di rimanere calmo, ma già non appariva così calmo e sicuro, nella sua voce si leggono note di irritazione e delusione. - Invecchio, e non ho ucciso nessuno da molto tempo.

Ora non mi attaccherà, ho qualche secondo per guardarmi intorno di nuovo. Con la coda dell'occhio scruto gli oggetti che circondano Khark, i tavoli, gli scaffali malandati della sua cucina. A un metro dal khajit vedo un pugnale, con la maniglia rivolta verso di lui, si era preparato bene, anticipando che io non avrei mangiato il suo veleno. Non smettere di parlare, non distogliere lo sguardo, non chiudere gli occhi finché non so cosa fare. La mia situazione ora è come quella di un coniglio in gabbia prima del macello; finché sono la vittima, ma ci deve essere una via d'uscita, ne sono certo... deve esserci.

- No, in effetti non sei poi così male, vecchio, sono ospite da te quasi un giorno, ma sulle tue intenzioni ho saputo solo ora. - parlo, parlare, parlare... Si trova così vicino al coltello, per afferrarlo al furbo khajit servirà solo un attimo, forse due; non sembra che questo mi dia alcun vantaggio, ma comunque.

- Perché l'hai fatto, vecchio amico? Perché sei andato contro di noi, contro la tua confraternita? – La voce del khajit comincia a rivelare note di rammarico. Chissà, Khark ha paura del prossimo scontro, o veramente non vuole uccidermi. In ogni caso, che importa, ora il massacro è inevitabile; il vecchio non si ritirerà a metà strada, altrimenti perderà il rispetto verso se stesso. Anche io non posso semplicemente andarmene, voltando le spalle.

- Lei mi aveva promesso la pace. Mi aveva promesso di lasciarmi in pace per sempre. – dico io, senza credere alle mie stesse parole. Il khajit si prepara a un attacco, presto tutto sarà finito, uno di noi morrà, questo non cambierà. Questo non significa che ci odiamo l'un l'altro o che non siamo più amici, semplicemente le circostanze sono emerse in questo modo, ci siamo incontrati su un ponte instabile sopra un dirupo, ormai non possiamo girarci né separarci.

- La demonessa?! La dannata demonessa dei sogni ti ha promesso la pace? Sei impazzito, vecchio amico, non c'è dubbio! Sei caduto in racconti vuoti nel tuo cerchio di demoni, è peggio di quanto pensassi! – il khajit si anima, si piega in avanti, per un attimo distoglie lo sguardo dal coltello, guardando un attimo il suo pugnaletto. È diventato davvero così scarso? Ha davvero perso il colpo? Fissandomi direttamente sul coltello, mostra il suo prossimo movimento, un gesto indegno persino di un novizio nell'arte di assassinare.

- È la mia maledizione, la porto da trentatré anni, amico mio, troppo pesante per le mie spalle vecchie. Ma ora che importa, quello che è fatto è fatto.

Valuto tutte le possibilità, forse Khark sta distraendo la mia attenzione sul coltello, in realtà sta progettando qualcos'altro. Per esempio, potrebbe provare a fare a meno del coltello, con unghie e denti, come ha fatto molte volte prima; questo gli darebbe un bel vantaggio in tempo, non ce la farei a lasciarmi dietro la sedia.

- È così. È successo ciò che è accaduto, ora accadrà ciò che deve accadere, morirai, vecchio amico, ma molti oltre te moriranno a causa della scelta che hai fatto. La tua azione è come una palla di neve che si trasformerà in una valanga; ora, non controlli più le conseguenze. – parlava lentamente e con calma il khajit.

- Non avrei mai immaginato che le notizie ti fossero già giunte. È passato così poco tempo. – guardando il mio amico, capisco che presto si lancerà su di me, e vorrei comunque terminare la conversazione.

- Quando accadono cose simili, usano un particolare tipo di comunicazione, ormai lo sanno tutti, ti stanno già aspettando in ogni taverna, alle porte di ogni città. – Il khajit respirava profondamente, fissandomi con attenzione; le setole della sua piela iniziarono a muoversi. Ora sta per iniziare.

- Ecco la meraviglia di una confraternita segreta; dopo averci lavorato onestamente per tutta la vita, non sai che questo tipo di comunicazione è a portata di mano. – sono pronto, dai vecchio, attacca, cosa stai aspettando?

Inavvertitamente muovo le zampe del tavolo intrecciate; il tavolo si sblocca leggermente da me. Già più facile, non è bloccato al suolo, così rovesciandolo, posso ripararmi per un attimo, forse per due; servirà come ostacolo nel cammino del khajit.

Improvvisamente mi accorgo che dalla mia schiena scendono grosse gocce di sudore appiccicoso e freddo, il cuore batte nel mio tempio, la bocca è secca come mai, sento la nausea. Voci familiari fino al dolore, familiari fino al tremore e all'isterismo. Veleno. Non ho mangiato abbastanza veleno per morire immediatamente, ma abbastanza per morire un po' più tardi. Ecco perché quel furbo assassino sta ritardando così a lungo nell'attaccare; più a lungo continua la conversazione, più debole divento. È ora di finire le chiacchiere, bisogna passare all'azione.

- Dimmi, per l'ultima volta, chi mi ha mandato a cercare? - visto che il diavolo non si sa mai, magari riesco a tirarmi fuori da questo pasticcio, almeno saprò chi aspettare alle spalle. Non potrà non rispondere, solo non adesso.

- Dietro di te sono venuti i migliori. Kamal Kah, Tarashit, e qualcuno che non conosco, un novizio promettente, sembra un mago. – Il khajit prese un respiro profondo. – Posso farti una domanda? Ho davvero bisogno di sapere. Ti penti di quanto fatto?

La domanda non richiede risposta; ho meno tempo, perciò devo agire per primo.

Con un colpo secco rovescio il tavolo, le gambe slittano dalle interconnessioni come se lo avessi fatto io stesso. Khark si gira di scatto, afferrando il coltello. Sì, alla fine il coltello; è davvero così scarso, davvero così vecchio e inetto. Non male, significa che ho più possibilità di quanto pensassi. La forchetta vola verso il volto del khajit, lui schiva abilmente, supera il tavolo che gli ostacola il passo, ma perde molto tempo, e io ero già in piedi.

La lama del coltello fende l'aria vicino al mio viso. Afferro il suo polso, serrando la mano armata con l'altra mano; gli artigli di Khark si conficcano nella mia spalla, i suoi denti scattano vicino al mio collo. Lo colpisco con il ginocchio nello stomaco, lui prova di nuovo a mordermi e, perdendo l'equilibrio, cadiamo a terra. Finalmente la sua mano cede, giro il polso e afferro la lama più vicino alla punta, per poi conficcarla nel petto del khajit. Per un momento ci fermiamo entrambi. Attraverso il manico del coltello sento il battito disperato del suo cuore; i suoi colpi, attraversando la lama, pulsano nella mia mano. La lotta è finita. Guardai negli occhi del khajit, erano pieni di terrore; poi, estrassi bruscamente il coltello, una colata di sangue arterioso caldo mi inondò seguito dalla lama. Khark urlò, e si strinse le mani sulla ferita. Mi alzai in fretta, il khajit, accasciato, giaceva a terra; dal suo ferito con le mani strette fuoriusciva un rivolo di sangue, mi guardava in silenzio, da sotto, fissandomi, quasi supplicandomi di aiutarlo, o di porre fine alle sue sofferenze. Non avrei fatto né l'uno né l'altro; presto l'alba si sarebbe avvicinata, dovevo lasciare la città senza indugi. In aggiunta, l'azione del veleno che era agitato nel mio corpo dalla frenesia del combattimento si stava intensificando. Mi girava la testa, mi si intorpedevano le dita, davanti agli occhi oscillavano punti scuri; tutto sembrava zoppicare.

Raccogliendo il mio sacco, raccolsi alcune manciate di erbe medicinali, così ben curate nel tempo, appese alle pareti di Khark, e nel sacco gettai il pugnale insanguinato. Indossai il mantello perché le guardie della città non vedessero le mie ferite, lavai il viso e le mani da un catino di legno che stava sul tavolo. Aprendo leggermente la porta, guardai intorno, non sentivo nessuno che avesse udito il rumore della lotta, non era stata sollevata l'allerta. Ma la città dormiva, solo i grilli pazzi strillavano in modo stridente.

Prima di uscire, mi girai; Khark giaceva ancora sul pavimento, guardandomi, serrando le labbra, non emettendo altro che un lamento sommesso.

- Addio, vecchio amico – dissi guardando negli occhi il khajit morente. - Sei stato un buon assassino, sei stato il mio migliore amico. - e entrambi i due erano la verità, solo che era tanto tempo fa.

In quel momento, il morente pareva rendersi conto dell'inevitabilità della sua morte. Dalla bocca di Khark uscì un lungo urlo, simile al pianto di un bambino. Distolse lo sguardo da me e abbandonò la ferita. Il sangue spruzzò a terra, scorrendo lungo il pavimento di legno che si riempì di grumi. Non intendevo guardare gli ultimi minuti di vita del mio amico; non era quella la morte da assaporare. Sistemato il mio mantello e chiusa la porta saldamente dietro di me, uscii.

Scorrendo lentamente attraverso la città notturna, incontrai sulla mia strada alcuni passanti che sfrecciavano per i propri affari. Non avevo a che fare con loro, così uscii indenne da Corrol. Uscito dalla città, seguii il sentiero, conducente nella foresta oscura, ben presto le mura della fortezza svanirono dalla vista, circondato dal cupo e inospitaliero bosco. Andare diventava sempre più difficile con il passare dei minuti; il veleno, sparpagliato nel sangue, agiva ora in pieno vigore. Le mie gambe erano diventate di cotone, non ubbidivano, cedevano, le trascinavo con le ultime forze.

Quando diventa impossibile andare, mi allontano dal sentiero e, trovando una piccola radura, cado nell'erba alta. Le prossime poche ore decideranno se vivrò o se questo prato diventerà il mio ultimo riparo. Non è un brutto posto, in fondo, per morire. Potrei facilmente annegare nella putrida fogna cittadina o nei fanghi dei mari di Morrowind, e non su questo prato fiorito e profumato. Eppure, desidero invisibilmente vivere più di quanto voglia morire, anche se in mezzo a simili bellezze. Perciò tiro fuori dal mio sacco delle erbe curative di Khark, non c'è tempo e forze per preparare un intruglio, mastico dell'erba secca, bevendo acqua dalla mia fiaschetta. I gambi di erba secca si incastrano in gola, spasmodicamente; provo a inghiottire – non ci riesco, provo a sputare – ma nemmeno quello riesco a fare, perdendo lentamente conoscenza. La foresta notturna rumoreggiava in una cacofonia di canti di uccelli e grida di animali; l'aria fresca e ventosa oscillava le cime degli alberi; la notte mi avvolgeva, la mia mente affondava nelle tenebre.

Fine.

Grazie a tutti coloro che hanno letto, a chi non ha risparmiato i propri punti, e ancor più a chi lascerà i propri preziosi commenti.

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