Half-Life ist einer der beliebtesten Ego-Shooter in der Geschichte der Videospiele. Im Gegensatz zu anderen ähnlichen Spielen jener Zeit wurde in Half-Life auf narrative Einlagen verzichtet. In Half-Life gibt es keine Level im herkömmlichen Sinne; das Spiel ist stattdessen in Kapitel unterteilt.
Der Großteil des Spiels spielt in einer abgelegenen Wüstengegend in Mexiko, in der Black Mesa Forschungslabor. Dies ist ein fiktiver Komplex, der gleichzeitig wie das nationale Labor in Los Alamos und Area 51 aussieht. Die Handlung spielt irgendwo zwischen 2000 und 2009. Der Protagonist des Spiels ist Gordon Freeman, der Absolvent des Massachusetts Institute of Technology, der nach einem äußerst misslingenden Experiment in Black Mesa überlebt. Durch die Handlungen der Wissenschaftler wurde das Gewebe der Realität gestört, und Parasiten aus einer anderen Dimension drangen in unsere Realität ein.
Als Freeman versucht, aus dem teilweise zerstörten Gebäude zu entkommen und verwundeten Menschen zu helfen, findet er sich zwischen den Parasiten und einem Spezialeinsatzkommando eingekesselt, das beauftragt wurde, den Ort des gescheiterten Experiments zu säubern, einschließlich aller Parasiten und der überlebenden Menschen. Während des Spiels taucht immer wieder eine mysteriöse Figur namens "G-Man" auf und beobachtet den Hauptcharakter. Freeman gelangt mit Hilfe anderer Überlebender zur geheimen Lambda-Labor, die mit dem griechischen Buchstaben "λ" gekennzeichnet ist, wo er in die Welt dieser Parasiten teleportiert wird. Seine Aufgabe ist es, ein Wesen namens Nihilanth zu töten, das den Durchgang zu unserer Welt von der anderen Seite des Risses offen hält.
Im Wesentlichen bewegt sich der Spieler alleine durch das Spiel, erhält jedoch gelegentlich Hilfe von KI-gestützten Bots, insbesondere von Sicherheitsbeamten und Wissenschaftlern, die auf seiner Seite stehen. Gegen den Protagonisten stehen eine Vielzahl von unterschiedlichen Kreaturen mit wilden Namen: Kopfkrabbe, Zombie-Kopfkrabbe, Bullsschnecke und Vortigaunts. Darüber hinaus muss unser Held auch gegen Menschen kämpfen: Soldaten aus dem Sondereinsatzkommando und schwarze Assassinen.