Half-Life is een van de populairste first-person shooters in de geschiedenis van videogames. In tegenstelling tot andere vergelijkbare spellen uit die tijd, werden in Half-Life geen verhaallijnen gebruikt. In Half-Life zijn er geen niveaus zoals gebruikelijk, in plaats daarvan is het spel verdeeld in hoofdstukken.
Het grootste deel van het spel speelt zich af in een afgelegen woestijngebied van Mexico. In het Black Mesa Onderzoekscentrum. Dit is een fictief complex dat zowel lijkt op het nationale laboratorium in Los Alamos als op Area 51. Tijdsbestek: ergens tussen 2000 en 2009. De held van het spel is Gordon Freeman, een afgestudeerde van het Massachusetts Institute of Technology, die overleeft na een rampzalig experiment in Black Mesa. Als gevolg van de acties van wetenschappers is de stof van de realiteit verstoord, en zijn parasieten uit een andere dimensie onze realiteit binnen gedrongen.
Wanneer Freeman probeert te ontsnappen uit het half verwoeste gebouw, terwijl hij gewonden helpt, komt hij in de val tussen de parasieten en een speciale eenheid die is opgeroepen om de plaats van het mislukte experiment op te schonen, inclusief alle parasieten en daarnaast de overlevende mensen. Gedurende het spel verschijnt af en toe een mysterieuze man met de bijnaam "G-Man" die de hoofdrolspeler in de gaten houdt. Freeman komt, met de hulp van andere overlevenden, terecht in het geheime laboratorium Lambda (gemarkeerd met de Griekse letter "λ"), waar hij wordt geteleporteerd naar de wereld van deze parasieten. Zijn taak is om een wezen genaamd Nihilanth te doden, dat de doorgang naar onze wereld aan de andere kant van de breuk openhoudt.
Over het algemeen vordert de speler het spel alleen, maar soms krijgen ze hulp van bots, vooral van beveiligingsagenten en wetenschappers die aan zijn kant staan. Tegen de held staan een heleboel verschillende wezens met wilde namen: headcrab, headcrab zombie, bull squid en vortigaunts. Bovendien moet onze held ook vechten tegen mensen: soldaten van de speciale eenheid en zwarte assassijnen.