Half-Life — один із найпопулярніших шутерів від першої особи в історії відеоігор. На відміну від інших подібних ігор того часу, у Half-Life не використовувалися сюжетні вставки. У Half-Life немає рівнів у звичному розумінні, натомість гра поділена на глави.
Основна частина гри проходить у віддаленій пустельній місцевості Мексики. У Дослідницькій лабораторії Black Mesa. Це вигаданий комплекс, який одночасно нагадує національну лабораторію в Лос-Аламос і Area 51. Час дії: десь між 2000 і 2009 роками. Герой гри — Гордон Фрімен, випускник Массачусетського технологічного інституту, залишається в живих після вкрай невдалого експерименту в Black Mesa. Внаслідок дій учених була порушена тканина реальності, і паразити з інш виміру проникли в нашу реальність.
Коли Фрімен намагається вийти з напівзруйнованої будівлі, дорогою допомагаючи пораненим, він опиняється в пастці між паразитами та підрозділом спеціального призначення, призначеним для зачистки місця невдалого експерименту, включаючи всіх паразитів, а заодно — вижилих людей. Протягом гри тут і там періодично з'являється загадковий чоловік із прізвиськом "G-Man" і стежить за головним героєм. Фрімен, за допомогою інших вижилих, добирається до секретної лабораторії Лямбда (позначеної грецькою літерою "λ"), де його телепортують у світ цих паразитів. Його завдання — вбити істоту під назвою Нигилант, яка тримає прохід у наш світ відкритим з того боку розлому.
В основному гравець просувається по грі на самоті, але іноді йому допомагають ігрові боти, особливо — офіцери охорони та науковці, які на його стороні. Проти героя виступає ціле сузір'я різних істот з дикими назвами: головокраб, головокраб-зомбі, масти-бик і вортіганти. Крім того, нашому героєві доводиться воювати і проти людей: солдатів з команди спеціального призначення та чорних асасинів.