Half-Life — một trong những trò chơi bắn súng góc nhìn thứ nhất phổ biến nhất trong lịch sử trò chơi video. Khác với những trò chơi tương tự khác thời bấy giờ, Half-Life không sử dụng các đoạn cắt cảnh. Trong Half-Life không có các cấp độ theo như thường thấy, thay vào đó trò chơi được chia thành các chương.
Phần lớn trò chơi diễn ra ở một khu vực hoang vắng xa xôi của Mexico. Tại Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Black Mesa. Đây là một tổ hợp tưởng tượng, vừa giống như phòng thí nghiệm quốc gia Los Alamos, vừa giống như Khu vực 51. Thời gian diễn ra: khoảng giữa năm 2000 và 2009. Nhân vật chính của trò chơi là Gordon Freeman, một cựu sinh viên của Viện Công nghệ Massachusetts, sống sót sau một thí nghiệm cực kỳ thất bại tại Black Mesa. Do hành động của các nhà khoa học, cấu trúc của thực tại đã bị rối loạn, và những ký sinh trùng từ một chiều không gian khác đã xâm nhập vào thực tại của chúng ta.
Khi Freeman cố gắng thoát ra khỏi một tòa nhà bị hư hại nặng nề, trên đường giúp đỡ những người bị thương, anh rơi vào tình thế bị kẹt giữa những ký sinh trùng và một đội đặc nhiệm được cử đến để dọn dẹp nơi thí nghiệm thất bại, bao gồm cả những ký sinh trùng cũng như những người sống sót. Trong suốt trò chơi, thi thoảng có một người bí ẩn có biệt danh "G-Man" xuất hiện và theo dõi nhân vật chính. Freeman, với sự giúp đỡ của những người sống sót khác, đến được phòng thí nghiệm bí mật Lambda (được đánh dấu bằng chữ cái Hy Lạp "λ"), nơi anh được dịch chuyển đến thế giới của những ký sinh trùng này. Nhiệm vụ của anh là tiêu diệt một sinh vật có tên là Nihilanth, giữ cho lối vào thế giới của chúng ta mở từ phía bên kia của vết nứt.
Chủ yếu, người chơi tiến bộ trong trò chơi một mình, nhưng đôi khi có sự trợ giúp từ các bot trong trò chơi, đặc biệt là các sĩ quan an ninh và các nhà khoa học, những người đứng về phía anh. Nhân vật chính phải đối đầu với một loạt các sinh vật khác nhau với những cái tên kỳ lạ: đầu cua, đầu cua zombie, bò cạp, và vortigaunts. Bên cạnh đó, nhân vật chính còn phải chiến đấu với cả con người: lính đặc nhiệm và những sát thủ đen.