Half-Life – en av de mest populära förstapersonsskjutarna i videospels historien. Till skillnad från andra liknande spel under den tiden användes inga berättelsestick i Half-Life. I Half-Life finns det inga nivåer i traditionell bemärkelse, istället är spelet uppdelat i kapitel.
Större delen av spelet utspelar sig i ett avlägset ökenområde i Mexiko. I forskningslaboratoriet Black Mesa. Detta är ett fiktivt komplex som liknar både det nationella laboratoriet i Los Alamos och Area 51. Tidsperioden: någon gång mellan 2000 och 2009. Spelets hjälte – Gordon Freeman, en examen från Massachusetts Institute of Technology, överlever efter ett extremt misslyckat experiment i Black Mesa. Som en följd av forskarnas handlingar har verklighetens väv rubbats, och parasiter från en annan dimension har trängt in i vår verklighet.
När Freeman försöker ta sig ut ur den delvis förstörda byggnaden och hjälpa de skadade på vägen, hamnar han i en fälla mellan parasiter och en speciell enhet som har kallats in för att städa upp platsen för det misslyckade experimentet, inklusive alla parasiter, och samtidigt – de överlevande människorna. Under spelets gång dyker en mystisk man med smeknamnet "G-Man" då och då upp och övervakar huvudkaraktären. Freeman lyckas, med hjälp av andra överlevande, ta sig till det hemliga laboratorium Lambda (markerat med den grekiska bokstaven "λ"), där han teletransporteras till värld av dessa parasiter. Hans uppgift är att döda en varelse som kallas Nihilanth, som håller passagen till vår värld öppen från andra sidan av sprickan.
I huvudsak avancerar spelaren genom spelet ensam, men ibland får han hjälp av spelbots, speciellt säkerhetsofficerer och forskare som är på hans sida. Mot hjälten står en hel horde av olika varelser med vilda namn: headcrab, zombiekheadcrab, bullchomper och vortigaunts. Dessutom måste vår hjälte också kämpa mot människor: soldater från den specialiserade enheten och svarta mördare.