Half-Life on yksi videopelihistorian suosituimmista ensimmäisen persoonan ampujista. Toisin kuin muut samanlaiset pelit tuona aikana, Half-Lifessa ei käytetty kerrontaväliä. Half-Lifessa ei ole tasoja perinteisessä mielessä, vaan peli on jaettu lukuisiin osiin.
Suurin osa pelistä etenee etäisellä autiomaavalta alueella Meksikossa. Black Mesa -tutkimuslaboratoriossa. Tämä on kuvitteellinen kompleksi, joka muistuttaa samaan aikaan Los Alamosin kansallista laboratorioa ja Area 51:tä. Aika: jossain vuoden 2000 ja 2009 välillä. Pelin päähenkilö – Gordon Freeman, Massachusetts Institute of Technology -yliopiston valmistunut, jää henkiin erittäin epäonnistuneen kokeen jälkeen Black Mesassa. Tieteilijöiden toimien seurauksena todellisuuden kudos on rikkoutunut, ja toisen ulottuvuuden loiset ovat tunkeutuneet meidän todellisuuteemme.
Kun Freeman yrittää päästä ulos osittain tuhoutuneesta rakennuksesta auttaen vaurioituneita matkan varrella, hän joutuukin loukkuun loisten ja erityisen ryhmän, joka on kutsuttu siivoamaan epäonnistuneen kokeen paikka, mukaan lukien kaikki loiset ja samalla – eloonjääneet ihmiset. Pelin aikana mystinen henkilö, jota kutsutaan "G-Maniksi", ilmestyy silloin tällöin ja seuraa päähenkilöä. Freeman pääsee muiden eloonjääneiden avulla salaiselle Lambda-laboratorion paikalle (merkitty kreikkalaisella kirjaimella "λ"), jossa hänet teleportoidaan näiden loisien maailmaan. Hänen tehtävänsä on tappaa olento, jota kutsutaan Nihilanthiksi, joka pitää kulkua meidän maailmaamme auki repeämän toisella puolella.
Päätasolla pelaaja etenee pelissä yksin, mutta joskus hän saa apua peliboteilta, erityisesti turvallisuusupseereilta ja tutkijoilta, jotka ovat hänen puolellaan. Päähenkilöä vastaan on koko joukko erilaisia olentoja, joilla on villit nimet: headcrab, zombipäälankku, härkätoukka ja vortigauntit. Lisäksi sankarimme on taisteltava myös ihmisiä vastaan: erikoisryhmän sotilaita ja mustia assassiineja.