Half-Life — az egyik legnépszerűbb első személyű lövöldözős játék a videojátékok történetében. A korabeli hasonló játékokkal ellentétben a Half-Life-ban nem használtak történetbe illesztett jeleneteket. A Half-Life-ban nincsenek a megszokott értelemben vett szintek, ehelyett a játék fejezetekre van osztva.
A játék nagy része egy távoli, sivatagos mexikói területen játszódik. A Black Mesa Kutató Laboratóriumban. Ez egy kitalált komplexum, amely egyszerre hasonlít a los alamosi nemzeti laboratóriumra és az 51-es zónára. Az időpont: valahol 2000 és 2009 között. A játék hőse Gordon Freeman, a Massachusettsi Műszaki Egyetem végzett diákja, aki túléli egy rendkívül balsikeres kísérletet a Black Mesa-ban. A tudósok cselekedetei következtében a valóság szövetét megszakították, és paraziták egy másik dimenzióból behatoltak a mi valóságunkba.
Amikor Freeman megpróbál kijutni a félig romos épületből, útközben segítve a sebesülteken, csapdába esik a paraziták és egy különleges osztag között, amelyet a balsikeres kísérlet helyszínének megtisztítására hívtak meg, beleértve az összes parazitát, és egyben a túlélő embereket is. A játék során időnként felbukkan egy rejtélyes ember, akit csak "G-Man"-nek hívnak, és figyelemmel kíséri a főhőst. Freeman, a többi túlélő segítségével, eljut a Lambda titkos laboratóriumához (amelyet a görög "λ" betű jelöl), ahol teleportálják a paraziták világába. Az ő feladata megölni egy Nighilat nevű lényt, amely fenntartja a kapcsolatot a mi világunk és a repedés túlsó oldalán lévő világ között.
A játékos jellemzően egyedül halad előre, de néha játékbottok segítik, különösen a biztonsági tiszteket és tudósokat, akik az ő oldalára álltak. A hős ellen különféle, vad nevet viselő lények sokasága lép fel: fejrák, zombifejű rák, bikamollusz és vortingontok. Ezen kívül a hősünknek emberekkel is harcolnia kell: a különleges osztag katonáival és fekete bérgyilkosokkal.