Half-Life to jedna z najpopularniejszych gier strzelanek pierwszoosobowych w historii gier wideo. W przeciwieństwie do innych podobnych gier z tamtego czasu, w Half-Life nie używano wstawek fabularnych. W Half-Life nie ma poziomów w tradycyjnym rozumieniu, zamiast tego gra jest podzielona na rozdziały.
Większość gry rozgrywa się w odległym pustynnym rejonie Meksyku, w laboratorium badawczym Black Mesa. To fikcyjny kompleks, który przypomina zarówno krajowe laboratorium w Los Alamos, jak i Area 51. Czas akcji: gdzieś między 2000 a 2009 rokiem. Bohaterem gry jest Gordon Freeman, absolwent Massachusetts Institute of Technology, który przeżywa po niezwykle nieudanym eksperymencie w Black Mesa. W wyniku działań naukowców naruszona została tkanka rzeczywistości, a pasożyty z innego wymiaru przedostały się do naszej rzeczywistości.
Gdy Freeman stara się wydostać z półzepsutego budynku, pomagając rannym po drodze, znajduje się w pułapce między pasożytami a oddziałem specjalnym powołanym do oczyszczenia miejsca nieudanego eksperymentu, w tym wszystkich pasożytów, a także - ocalałych ludzi. W trakcie gry tu i tam sporadycznie pojawia się tajemniczy człowiek znany jako "G-Man", który obserwuje głównego bohatera. Freeman, przy pomocy innych ocalałych, dociera do tajnego laboratorium Lambda (oznaczonego grecką literą "λ"), gdzie zostaje teleportowany do świata tych pasożytów. Jego zadaniem jest zabić istotę nazywaną Nihilanth, która utrzymuje przejście do naszego świata otwarte po drugiej stronie rozdarcia.
Głównie gracz posuwa się w grze samodzielnie, ale czasami pomagają mu boty w grze, szczególnie - oficerowie ochrony i naukowcy, którzy są po jego stronie. Przeciwko bohaterowi występuje cały szereg różnych stworzeń o dzikich nazwach: headcrab, headcrab zombie, bull squid i vortigaunts. Ponadto nasz bohater musi walczyć również z ludźmi: żołnierzami z oddziału specjalnego i czarnymi zabójcami.