Half-Life — tarihin en popüler birinci şahıs nişancı oyunlarından biridir. O dönemdeki diğer benzer oyunların aksine, Half-Life'ta hikaye kesintileri kullanılmamıştır. Half-Life'ta alışıldık anlamda seviyeler yoktur, bunun yerine oyun bölümlere ayrılmıştır.
Oyun büyük ölçüde Meksika'nın ıssız bir bölgesinde geçmektedir. Black Mesa Araştırma Laboratuvarı'nda. Bu, hem Los Alamos'taki ulusal laboratuvara hem de Area 51'e benzer kurgusal bir komplekstir. Olayların geçtiği zaman: 2000 ile 2009 yılları arasında bir yer. Oyun kahramanı Gordon Freeman, Massachusetts Teknoloji Enstitüsü mezunu, Black Mesa'daki son derece başarısız bir deneyin ardından hayatta kalmaktadır. Bilim adamlarının eylemleri sonucunda gerçeklik dokusu bozulmuş ve başka bir boyuttan parazitler bizim gerçekliğimize sızmıştır.
Freeman, yaralılara yardım ederek yarı yıkık bir binadan çıkmaya çalışırken, parazitler ve başarısız deneyin temizlenmesi için çağrılan özel görev kuvveti arasında tuzağa düşer. Oyun süresince, ara sıra "G-Man" takma adıyla gizemli bir adam ortaya çıkar ve ana kahramanı gözlemler. Freeman, diğer hayatta kalanların yardımıyla Lambda adlı gizli laboratuvara (Yunanca "λ" harfi ile işaretlenmiş) ulaşır, burada parazitlerin bulunduğu dünyaya teleport edilir. Görevi, yarık tarafından bizim dünyamızın geçidini açık tutan Nihilant adındaki varlığı öldürmektir.
Genel olarak, oyuncu oyunda yalnızca ilerler, ancak bazen onun tarafında olan güvenlik görevlileri ve bilim insanları gibi oyun botları ona yardım eder. Kahramana karşı, başıboşsevimli isimlerle adlandırılan çeşitli varlıklar ordusu bulunmaktadır: kafa-crab, zombi kafa-crab, bull squid ve vortigaunts. Ayrıca, kahramanımız insanlarla da savaşmak zorundadır: özel görev kuvveti askerleri ve siyah suikastçiler.