نیمهزندگی — یکی از محبوبترین شوترهای اول شخص در تاریخ بازیهای ویدئویی است. بر خلاف سایر بازیهای مشابه در آن زمان، در نیمهزندگی از вставگذاریهای داستانی استفاده نشده است. در نیمهزندگی سطحها به طور معمول وجود ندارند، بلکه بازی به فصول تقسیم شده است.
بیشتر بازی در یک منطقه بیابانی دورافتاده در مکزیک اتفاق میافتد. در آزمایشگاه تحقیقاتی بلک مسا. این یک مجموعه خیالی است که همزمان شبیه به آزمایشگاه ملی لاراموس و منطقه 51 است. زمان وقوع: تقریباً بین سالهای 2000 و 2009. قهرمان بازی — گوردون فریمن، فارغالتحصیل مؤسسه فناوری ماساچوست، بعد از یک آزمایش ناکام در بلک مسا زنده میماند. در نتیجهٔ اقدامات دانشمندان، بافت واقعیت مختل شده و پارازیتهایی از بعدی دیگر وارد واقعیت ما شدهاند.
وقتی فریمن سعی میکند از ساختمان نیمهویران خارج شود و در مسیر به زخمیها کمک میکند، در تله بین پارازیتها و گروه ویژهای که برای پاکسازی محل آزمایش ناکام، از جمله تمامی پارازیتها و بهعلاوه بازماندگان، فرستاده شده است، گرفتار میشود. در طول بازی، انسان مرموزی به نام "جی-من" گهگاه ظاهر میشود و رفتار قهرمان اصلی را زیر نظر دارد. فریمن با کمک دیگر بازماندگان به آزمایشگاه مخفی لمبدا (که با حرف یونانی "λ" علامتگذاری شده است) میرسد، جایی که او به دنیای پارازیتها تلپورت میشود. وظیفه او کشتن موجودی به نام نیگلیت است که گذرگاه به دنیای ما را از آن سوی شکاف باز نگه داشته است.
بیشتر بازیکن به تنهایی بازی را پیش میبرد، اما گاهی اوقات رباتهای بازی، به خصوص افسران امنیتی و دانشمندان که در کنار او هستند، به او کمک میکنند. در برابر قهرمان، قاعدهای از موجودات مختلف با اسامی وحشتناک قرار دارند: روسرنگ، روسرنگ زامبی، گاومولوسک و وورتنگونتها. علاوه بر این، قهرمان ما مجبور است با انسانها نیز بجنگد: سربازان گروه ویژه و قاتلان سیاه.