Half-Life — ένα από τα πιο δημοφιλή πρώτα shooter στην ιστορία των βιντεοπαιχνιδιών. Σε αντίθεση με άλλα παρόμοια παιχνίδια της εποχής, το Half-Life δεν χρησιμοποιούσε αφηγηματικές παρεμβολές. Στο Half-Life δεν υπάρχουν επίπεδα με την παραδοσιακή έννοια, αντίθετα το παιχνίδι είναι χωρισμένο σε κεφάλαια.
Η μεγαλύτερη μέρος του παιχνιδιού διαδραματίζεται σε μια απομακρυσμένη έρημη περιοχή του Μεξικού. Στην Ερευνητική Λαβιντό Black Mesa. Αυτός είναι ένας φανταστικός συγκρότημα που μοιάζει ταυτόχρονα με την εθνική εργαστηριακή μονάδα στο Λος Άλαμος και την περιοχή 51. Ο χρόνος δράσης: κάπου μεταξύ 2000 και 2009. Ο ήρωας του παιχνιδιού — Γκόρντον Φρίμαν, πτυχιούχος του ΜΙΤ, επιβιώνει μετά από ένα πολύ αποτυχημένο πείραμα στο Black Mesa. Ως αποτέλεσμα των ενεργειών των επιστημόνων, η ύλη της πραγματικότητας έχει διαταραχθεί και παράσιτα από μια άλλη διάσταση έχουν εισέλθει στην πραγματικότητά μας.
Όταν ο Φρίμαν προσπαθεί να βγει από το ημιτελές κτήριο, ενώ βοηθά τους τραυματίες, αντιμετωπίζει παγίδα μεταξύ των παρασίτων και της ειδικής ομάδας που έχει διαταχθεί να καθαρίσει την τοποθεσία της αποτυχίας του πειράματος, συμπεριλαμβανομένων όλων των παρασίτων, και φυσικά — των επιζώντων ανθρώπων. Κατά τη διάρκεια της παιχνιδιού, εδώ και εκεί, εμφανίζεται περιοδικά μια μυστηριώδης φιγούρα με το ψευδώνυμο "G-Man" και παρακολουθεί τον κύριο ήρωα. Ο Φρίμαν, με τη βοήθεια άλλων επιζησάντων, φτάνει στην μυστική αίθουσα Λάμδα (σημασμένη με το ελληνικό γράμμα "λ"), όπου μεταφέρεται σε έναν κόσμο αυτών των παρασίτων. Η αποστολή του ήταν να σκοτώσει ένα πλάσμα που ονομάζεται Νιγυλάτ, ο οποίος κρατά ανοιχτό το πέρασμα στον κόσμο μας από την άλλη πλευρά του ρήγματος.
Στην ουσία, ο παίκτης προχωρά κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού μόνος του, αλλά μερικές φορές τον βοηθούν οι bots του παιχνιδιού, κυρίως — οι αξιωματικοί ασφαλείας και οι επιστήμονες που είναι με το μέρος του. Αντίπαλος του ήρωα είναι ένα ολόκληρο πλήθος διαφορετικών πλασμάτων με άγριες ονομασίες: κεφαλοκράβος, κεφαλοκράβος ζωντανός, βουβάλων και βορτινγκόντες. Επιπλέον, ο ήρωάς μας πρέπει να πολεμήσει και εναντίον ανθρώπων: στρατιωτών της ειδικής ομάδας και μαύρων απατών.