Half-Life — unul dintre cele mai populare jocuri de tip shooter first-person din istoria jocurilor video. Spre deosebire de alte jocuri similare din acea perioadă, în Half-Life nu au fost folosite interludii narative. În Half-Life nu există nivele în sensul obișnuit, în schimb, jocul este împărțit în capitole.
O mare parte din joc se desfășoară într-o regiune îndepărtată și deșertică din Mexic. În Laboratorul de Cercetare Black Mesa. Acesta este un complex fictiv, care seamănă simultan cu laboratorul național din Los Alamos și cu Zona 51. Perioada de timp: undeva între anii 2000 și 2009. Eroul jocului este Gordon Freeman, absolvent al Institutului Tehnologic din Massachusetts, care rămâne în viață după un experiment extrem de nereușit la Black Mesa. Din cauza acțiunilor oamenilor de știință, țesătura realității a fost perturbată, iar paraziți dintr-o altă dimensiune au pătruns în realitatea noastră.
Când Freeman încearcă să iasă din clădirea deteriorată, ajutând pe calea sa răniții, se trezește prins între paraziți și o echipă de forțe speciale trimisă să curețe locul experimentului eșuat, inclusiv toți paraziții, dar și supraviețuitorii. În timpul jocului, din când în când apare un om misterios cunoscut sub numele de "G-Man" și îi urmărește pe protagonist. Freeman, cu ajutorul altor supraviețuitori, ajunge la laboratorul secret Lambda (marcat cu litera grecească "λ"), unde este teletransportat în lumea acestor paraziți. Sarcina lui este să-l omoare pe o ființă numită Nighilat, care menține legătura cu lumea noastră deschisă din partea cealaltă a crăpăturii.
În principal, jucătorul progresează prin joc singur, dar uneori este ajutat de boti de joc, în special ofițeri de securitate și oameni de știință care sunt de partea sa. Împotriva eroului se opun întregi hoarde de diverse creaturi cu nume fanteziste: crabi cap, crabi zombie, moluște taur și vortingonți. În plus, eroul nostru trebuie să se lupte și cu oamenii: soldați din echipa specială și asasini negri.