Half-Life es uno de los disparos en primera persona más populares en la historia de los videojuegos. A diferencia de otros juegos similares de su época, Half-Life no utilizó escenas narrativas. En su lugar, el juego se divide en capítulos.
La mayor parte del juego transcurre en un área desértica remota de México, en el Laboratorio de Investigación Black Mesa. Este es un complejo ficticio que se asemeja tanto al Laboratorio Nacional de Los Álamos como al Área 51. La ambientación temporal es entre 2000 y 2009. El héroe del juego, Gordon Freeman, un graduado del Instituto Tecnológico de Massachusetts, sobrevive a un experimento desastroso en Black Mesa. Como resultado de las acciones de los científicos, la tela de la realidad fue violada, y parásitos de otra dimensión invadieron nuestra realidad.
Cuando Freeman intenta escapar del edificio parcialmente destruido, ayudando a los heridos en el camino, se encuentra atrapado entre los parásitos y un equipo de fuerzas especiales llamado para limpiar el sitio del experimento fallido, incluidos todos los parásitos, así como a cualquier humano sobreviviente. A lo largo del juego, un misterioso hombre conocido como 'G-Man' aparece periódicamente y observa al protagonista. Freeman, con la ayuda de otros sobrevivientes, llega al laboratorio secreto Lambda (marcado con la letra griega 'λ'), donde es teletransportado al mundo de estos parásitos. Su tarea es matar a una criatura llamada Nihilanth, que mantiene el pasaje a nuestro mundo abierto desde el otro lado de la grieta.
La mayor parte del tiempo, el jugador avanza por el juego solo, pero a veces es ayudado por bots del juego, especialmente oficiales de seguridad y científicos que están de su lado. El héroe se enfrenta a toda una serie de diversas criaturas con nombres extraños: gusanocabeza, gusanocabeza zombi, molusco toro y vortigaunts. Además, nuestro héroe tiene que luchar contra humanos: soldados del equipo de fuerzas especiales y asesinos negros.