Half-Life — l'un des tireurs à la première personne les plus populaires de l'histoire des jeux vidéo. Contrairement à d'autres jeux similaires de l'époque, Half-Life ne contenait pas d'interludes narratifs. Dans Half-Life, il n'y a pas de niveaux au sens traditionnel, mais le jeu est divisé en chapitres.
La majeure partie du jeu se déroule dans une zone désertique reculée du Mexique, dans le laboratoire de recherche Black Mesa. C'est un complexe fictif qui ressemble à la fois au laboratoire national de Los Alamos et à la Zone 51. L'histoire se déroule quelque part entre 2000 et 2009. Le héros du jeu — Gordon Freeman, diplômé du Massachusetts Institute of Technology, survit à une expérience extrêmement ratée au Black Mesa. À la suite des actions des scientifiques, le tissu de la réalité a été perturbé et des parasites d'une autre dimension ont pénétré dans notre réalité.
Lorsque Freeman tente de sortir d'un bâtiment à moitié détruit, en aidant les blessés en chemin, il se retrouve piégé entre les parasites et une unité spéciale chargée d'éliminer les lieux de l'expérience ratée, y compris tous les parasites et, par la même occasion, les survivants. Au cours du jeu, un mystérieux individu surnommé "G-Man" apparaît de temps à autre et surveille le protagoniste. Freeman, avec l'aide d'autres survivants, parvient à atteindre le laboratoire secret Lambda (marqué par la lettre grecque "λ"), où il est téléporté dans le monde de ces parasites. Sa mission est de tuer une créature nommée Nihilant, qui maintient le passage vers notre monde ouvert depuis l'autre côté de la brèche.
Principalement, le joueur progresse dans le jeu seul, mais il est parfois aidé par des bots de jeu, en particulier des agents de sécurité et des scientifiques qui sont de son côté. Face au héros se dresse une multitude de créatures aux noms étranges : crabe-tête, crabe-tête zombie, bovin mollusque et vortigaunts. De plus, notre héros doit également combattre des humains : des soldats d'équipes spéciales et des assassins noirs.