हाफ-लाइफ वीडियो गेम के इतिहास में पहले व्यक्ति के शूटर के सबसे लोकप्रिय खेलों में से एक है। उस समय के अन्य खेलों के विपरीत, हाफ-लाइफ में कोई कथात्मक вставा शामिल नहीं है। हाफ-लाइफ में पारंपरिक स्तर नहीं हैं, इसके बजाय खेल अध्यायों में विभाजित है।
खेल का अधिकांश भाग मेक्सिको के एक दूरदराज के रेगिस्तानी क्षेत्र में होता है। यह ब्लैक मेसा अनुसंधान प्रयोगशाला में है। यह एक काल्पनिक परिसर है, जो लॉस अलामोस में राष्ट्रीय प्रयोगशाला और एरिया 51 के समान है। समय सीमा: 2000 से 2009 के बीच कहीं। खेल का हीरो - गॉर्डन फ्रीमैन, मैसाचुसेट्स इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी का स्नातक, ब्लैक मेसा में एक अत्यंत असफल प्रयोग के बाद जीवित रहता है। वैज्ञानिकों की कार्रवाइयों के परिणामस्वरूप वास्तविकता की тканा टूट गई, और दूसरे आयाम से परजीवी हमारी वास्तविकता में प्रवेश कर गए।
जब फ्रीमैन एक आंशिक रूप से ध्वस्त इमारत से निकलने की कोशिश करता है, घायल लोगों की मदद करते हुए, वह परजीवियों और विशेष बलों की एक इकाई के बीच फंस जाता है, जिसे असफल प्रयोग के स्थल को साफ करने के लिए भेजा गया है, सभी परजीवियों को खत्म करने के लिए और बचे लोगों को भी। खेल के दौरान, समय-समय पर एक रहस्यमय व्यक्ति "जी-मान" के उपनाम से प्रकट होता है और मुख्य व्यक्ति पर नज़र रखता है। फ्रीमैन, अन्य बचे लोगों की मदद से, गुप्त प्रयोगशाला लम्ब्डा (ग्रीक अक्षर "λ" के द्वारा चिह्नित) तक पहुँचता है, जहाँ उसे इन परजीवियों की दुनिया में दूरभाषित किया जाता है। उसका कार्य नाइगिलात्र नामक प्राणी को मारना है, जो हमारे दुनिया में दरार के उस पार से प्रवेश को खुला रखता है।
मुख्यतः, खिलाड़ी खेल में अकेले आगे बढ़ता है, लेकिन कभी-कभी उसे खेल बॉट्स की मदद मिलती है, विशेष रूप से - सुरक्षा अधिकारी और वैज्ञानिक, जो उसकी तरफ हैं। नायक के खिलाफ विभिन्न प्राणियों की एक पूरी भीड़ है, जिनके अजीब नाम हैं: हेडक्रैब, जॉम्बी हेडक्रैब, बुलस्नेल और वॉर्टिगेंट। इसके अलावा, हमारे हीरो को लोगों के खिलाफ भी लड़ाई करनी पड़ती है: विशेष बल की टीम के सैनिक और काले हत्यारे।