Half-Life adalah salah satu penembak orang pertama terpopuler dalam sejarah video game. Berbeda dengan permainan serupa lainnya pada waktu itu, Half-Life tidak menggunakan cuplikan cerita. Dalam Half-Life, tidak ada level dalam pengertian biasa; sebaliknya, permainan dibagi menjadi bab.
Sebagian besar permainan berlangsung di daerah terpencil yang tandus di Meksiko. Di Laboratorium Penelitian Black Mesa. Ini adalah kompleks fiksi yang mirip dengan laboratorium nasional di Los Alamos dan Area 51. Waktu kejadian: sekitar antara tahun 2000 dan 2009. Pahlawan permainan adalah Gordon Freeman, lulusan Massachusetts Institute of Technology, yang selamat setelah eksperimen yang sangat gagal di Black Mesa. Akibat tindakan para ilmuwan, kain realitas terganggu, dan parasit dari dimensi lain merembes ke realitas kita.
Ketika Freeman mencoba keluar dari bangunan yang hampir hancur, sambil membantu yang terluka, dia terjebak di antara parasit dan pasukan khusus yang ditugaskan untuk membersihkan lokasi eksperimen yang gagal, termasuk semua parasit, serta orang-orang yang selamat. Selama permainan, seorang pria misterius bernama "G-Man" muncul di sana-sini dan mengawasi pahlawan utama. Dengan bantuan orang-orang yang masih hidup lainnya, Freeman berhasil mencapai laboratorium rahasia Lambda (ditandai dengan huruf Yunani "λ"), di mana dia dipindahkan ke dunia para parasit ini. Tugasnya adalah membunuh makhluk bernama Nihilanth, yang menjaga pintu masuk ke dunia kita terbuka dari sisi retakan.
Sebagian besar pemain berjalan melalui permainan sendirian, tetapi terkadang mereka dibantu oleh bot-bot dalam permainan, terutama - petugas keamanan dan ilmuwan yang ada di pihaknya. Melawan pahlawan adalah berbagai makhluk dengan nama-nama aneh: kepala kepiting, kepala kepiting zombie, siput banteng, dan vortigaunts. Selain itu, pahlawan kita juga harus melawan manusia: tentara dari tim khusus dan assassin hitam.