חצי-חיים — אחד מהשחקנים המוכרים ביותר במשחקי ירי בגוף ראשון בהיסטוריה של משחקי הווידאו. בניגוד למשחקים דומים מאותו הזמן, בחצי-חיים לא השתמשו בהכנסות עלילתיות. בחצי-חיים אין שלבים במובן המוכר, במקום זאת המשחק מחולק לפרקים.
חלק גדול מהמשחק מתרחש באזור מבודד במדבריות מקסיקו. במעבדה המחקרית בלאק מסה. זהו מתקן דמיוני, הדומה במקביל למעבדה הלאומית בלוס אלמוס ובאזור 51. זמן ההתרחשות: Somewhere between 2000 and 2009. הגיבור של המשחק — גורדון פרימן, בוגר המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, שורד לאחר ניסוי כושל בלאק מסה. כתוצאה ממעשי המדענים טופלה ממדי המציאות, והיצורים מעולם אחר פרצו לתוך המציאות שלנו.
כאשר פרימן מנסה לצאת מבניין מחולק, בדרכו מסייע לפצועים, הוא מוצא את עצמו במלכודת בין היצורים לבין צוות משימה מיוחדת שצורף לשטוף את המקום של הניסוי הכושל, כולל כל היצורים, וגם — את האנשים הנותרים בחיים. במהלך המשחק ולאורך כל הזמן מופיע דמות מסתורית בשם "G-Man" ומעקבת אחרי הגיבור הראשי. פרימן, בעזרת ניצולים אחרים, מגיע למעבדה הסודית לָמְבְּדָה (מסומנת באות היוונית "λ"), שם הוא מתעתק לעולם של היצורים הללו. המשימה שלו היא להרוג את היצור הנקרא ניגיליאט, שמחזיק את המעבר לעולם שלנו פתוח מהצד השני של השבר.
בעיקרון השחקן מתקדם במשחק לבד, אך מדי פעם מסייעים לו בוטים במשחק, במיוחד — קציני אבטחה ומדענים שעומדים לצד שלו. נגד הגיבור פועלת קבוצה של יצורים שונים עם שמות פראיים: ראש-סרט, ראש-סרט זומבי, בּוּקְקוֹנְכָּל וְוֹרְטִינגוֹנְטִיס. בנוסף, הגיבור שלנו חייב להילחם גם נגד בני אדם: חיילים מצוות משימה מיוחדת ואססינים שחורים.