Voor altijd jong. Subjectieve preview (?) Duke Nukem Forever
Deze post is misschien wel wat de blog het meest nodig had: een scherpzinnig en persoonlijk uitleg over wat Duke Nukem Forever eigenlijk is, waarom we erop gewacht hebben, en voor degenen die de antwoorden op deze vragen kennen – wat het betekent voor de huidige industrie. Voor de helderheid noem ik het een "preview", ook al is dat niet helemaal precies, omdat dit geval uniek is. Het is moeilijk te geloven, maar het epische verhaal van de ontwikkelingsgeschiedenis nadert zijn einde en de feiten zijn onontkoombaar – Duke Nukem Forever komt begin mei 2011 uit.
Voor degenen die volledig in het duister zijn, laat me uitleggen waarom DNF een legende is geworden: de start van de ontwikkeling wordt vaak gezien als het einde van 1996, toen Duke Nukem 3D Atomic Edition uitkwam en het studio 3D Realms zich richtte op een nieuw project. Veertien en een halve jaar tot de geplande release in mei. Daarbij, als we denken aan de meeste andere langlopende projecten, of het nu S.T.A.L.K.E.R. of Half-Life 2 is, heeft een aanzienlijk deel van de tijd de ontwikkeling van de engine gekost. DNF was echter nooit gebaseerd op een eigen motor – de technologie kwam van derden – eerst van id Software, daarna van Epic Games. Veertien jaar pure speeltijd voor een game is een astronomisch cijfer, zelfs voor de huidige industrie, laat staan voor eind jaren negentig. Over de redenen voor zo'n lange periode zullen we het een andere keer hebben, maar in deze post bekijken we de gevolgen: wat kunnen we verwachten van Duke Nukem Forever na al die jaren?
Toen de donder klonk en DNF vorig jaar in september uit de schaduw kwam op de PAX-beurs, gaven veel in de media hun artikelen titels als "de terugkeer van de koning". En naar mijn mening waren ze verkeerd. In feite was Duke nergens heen gegaan – elk halfjaar kwamen er weer nieuwe nieuwsberichten, geruchten, schandalen… Ze zetten de mensen onder druk die op Half-Life 2 wachtten, en een paar jaar later diegenen die op Half-Life 3 wachten. Gedurende veertien jaar heeft hij hard gewerkt om niet vergeten te worden, en gamers hebben ondertussen gewacht. Om het niveau van de verwachtingen te waarderen, is het voldoende om te zeggen dat na de presentatie op PAX “Duke Nukem Forever” twee dagen lang het meest besproken onderwerp op Twitter wereldwijd was. Maar we moeten niet vergeten dat veel nieuwkomers in de gaming-wereld geen deel van het avontuur van de nucleaire prins hebben gezien en het vierde komen van hem alleen verwachtten als een mythische ideaal van de shooter, niet als een specifieke game. En natuurlijk, op basis van de eerste video's oordeelden ze Duke Nukem Forever tot vergetelheid: grafisch verouderd, geen nieuwe gameplay, en meer. Vandaar de terechte vraag: is het überhaupt de moeite waard om het uit te brengen, of kan DNF beter een legende en symbool van onbereikbare idealen blijven?
Het is in de eerste plaats belangrijk om aan de ontwikkelaars te denken die vele jaren van hun leven hebben besteed aan de ontwikkeling van DNF. Zelfs uit respect voor hun inspanningen zou het creatieproces zijn voltooiing moeten bereiken. En liever nu uitbrengen, dan wanneer de veteranen van Duke Nukem 3D niet meer kunnen spelen in dynamische shooters vanwege hun leeftijd. Maar dan rijst de vraag: wat zal Duke Nukem Forever betekenen voor het huidige gamer publiek?
Als hun veertien jaar in plaats van DNF bijvoorbeeld Half-Life 2 was gaan ontwikkelen (nou, Valve zouden zich hebben laten gaan met het polijsten), dan zou de game er exact hetzelfde uitziet als het was uitgebracht in een kortere tijdspanne, rekening houdend met de technologie. Evenzo zouden we G-Man in de trein tegenkomen, dezelfde perfect gedoseerde en gepolijste campagne, hetzelfde einde… Maar zonder twijfel zou dit een shooter van vandaag zijn en een nieuwe trendsetter in het genre. Duke is anders. Veertien jaar lang heeft George Broussard en zijn team de game van hun dromen gemaakt, terwijl ze veel van de geschiedenis van de videogamespecies aan het spel toevoegden om er goed om te lachen. In een van de video's werd al een scène van spot met Halo laten zien, en om een of andere reden ben ik ervan overtuigd dat er genoeg van dergelijke episodes zullen zijn, zodat men Duke Nukem Forever als een chroniek van het genre van de afgelopen vijftien jaar kan beschouwen. Misschien kunnen we zelfs een spelletje spelen om te raden welke specifieke shooter in deze scène werd gepersifleerd. Duke Nukum maakt niet alleen grappen over zijn concurrenten, maar ook over de speler, door in de trailer te vragen: "Dacht je dat ik voor altijd weg was?". Maar dit is allemaal de parodische kant, die zonder gameplay – niets is. En hoe zit het met de gameplay?
Hier moet ik niet alleen de discussie aangaan, maar ook kijken naar degenen die als zijn concurrenten worden beschouwd. En hier werd de lancering van Bulletstorm in februari heel betekenisvol, want... Ik ga nu misschien iets vreselijks zeggen, maar Bulletstorm zal ongetwijfeld in alle opzichten beter zijn dan Duke Nukem Forever (misschien uitgezonderd voor multiplayer). Daar is de engine een generatie ouder, innovatieve gameplay, en moderne “filmische” mechanics met een hoop cutscenes, en een bijna niet zwijgende plot, en een verhaal dat je niet verveelt na zes uur spelen... De lijst kan verdergaan, maar de kern blijft: als “onserieus shooter” is Bulletstorm beter dan Duke Nukem Forever. Met één kleine nuance: vanuit het oogpunt van vandaag.
Zoals blijkt uit een rapport van een beoordelingsorganisatie, zijn er in DNF precies 7 (zeven) minuten aan cutscenes tijdens twintig uur gameplay. Het is duidelijk dat een groot deel van het verhaal rechtstreeks binnen het spel zelf zal worden gepresenteerd, maar het verhaal zal waarschijnlijk alleen maar de beste situaties creëren voor een maximale concentratie van vlees en grappen, in de geest van de oude-school shooters. En twintig uur gameplay zal heel waarschijnlijk een zware opgave zijn voor de verwende Call of Duty en allerlei Homefront-spelers. En je hoeft niet te kijken naar Mass Effect - daar was de actie slechts een lyrische afleiding van de virtuoos geschreven ruimte-saga met diep uitgewerkte personages en prachtige dialogen.
Gearbox Software heeft een enorme verantwoordelijkheid op zich genomen om de game op de finishlijn op te pikken en hun logo op de dozen met DNF te zetten. Ze moeten de aantekeningen van tientallen jaren opruimen, alle betrokkenen in de credits van de game verzamelen, maar het moeilijkste is om verantwoordelijk te zijn voor de kwaliteit van de uiteindelijke game met hun reputatie. Gearbox staat immers bekend als een studio die modieuze trends volgt en de wensen van het publiek aanvoelt. En veel spelers wachten vandaag op de "strijd van de onserieus acties":
Bulletstorm vs. Duke Nukem Forever vs. Serious Sam 3: BFE.
Maar wat voor een strijd kan er zijn wanneer de ene vechter een circusvoorstelling organiseert met zijn zweep en schoen voor een popcornpubliek, de andere de afgelopen tien jaar negeert en zich enthousiast verdiept in flipperkasten terwijl de aarde ten onder gaat, en de derde op zoek is naar zijn plek in de wereld en opnieuw zijn stijl radicaal verandert? Over Bulletstorm is al hierboven gesproken, en Serious Sam 3 is moeilijk te beoordelen, omdat de wereld nog geen live gameplay heeft gezien. Maar over het algemeen denk ik dat de Kroaten met hun waanzinnige uitgever behoorlijk risico lopen. Na Serious Sam 2 zijn hardcore vleesfans zich van de serie afgekeerd, maar een deel van de fans accepteerde zijn nieuwe uiterlijk dankzij het goede verhaal en het algemene gebrek aan onserieus shooters. Nu komt Sam terug met een verhaal dat helemaal niet interessant is (aangezien het een prequel is) en in het jaar van de bloei van het genre. En of hij de hardcore doelgroep kan terugwinnen, rekening houdend met de release op consoles, is een open vraag. In het beste geval heeft Serious Sam 3 de kans om zijn oorspronkelijke plek in het genre in te nemen – de jongere broer van Duke Nukem Forever met een focus op eindeloos vlees. Maar Sam zal niet met Duke vechten. Als je je herinnert, laat de dialoog uit de eerste telefooncel in Serious Sam: the Second Encounter geen illusies over wie Sam de “blonde” noemt, in Serious Sam 2 kun je zelfs het skelet van Duke vinden met een raket in zijn achterste. Dit klinkt als een schreeuw van de ontwikkelaars: "3D Realms, noem ons in Duke Nukem Forever, we weten al niet meer hoe we ons kunnen profileren!". Het intrigeert me al jaren hoe Duke op deze aanvallen zal reageren.
Uiteindelijk betekent dit dat er niemand is om tegen te strijden. Duke zal Sam wel even op zijn plaats zetten, en misschien wint Grayson Hunt de publieksprijs. Maar het probleem blijft – in de geest van gamers staan alle drie de games op hetzelfde genre-niveau. Laat dit klinken als een verontschuldiging, maar ik probeer niemand te overtuigen. Duke heeft weinig kans om liefgevonden te worden door degenen die verwachten dat hij Bulletstorm is. Duke Nukem Forever is volledig en geheel de dromen van het 3D Realms-team en gameplay negeert bijna de hele evolutie van het genre van de afgelopen tien jaar. Dit feit moet van tevoren geaccepteerd worden, het is een absoluut noodzakelijke voorwaarde om plezier te hebben van DNF. Want Duke heeft nog steeds iets wat bijna nergens te vinden is. Nee, ik heb het niet over de Stalen Eieren, maar over de interactiviteit van de omgeving.
Waar associeert u interactiviteit mee in shooters? Knoppen en hendels indrukken – vanzelfsprekend. Het vernietigen van huizen in Battlefield en andere destructies van decoraties door kogels – ja, dat is trendy. Fysieke puzzels? Ja, dat is het leven van Half-Life 2 en Portal. Maar in hoeveel shooters is bijvoorbeeld een biljarttafel geen decoratie, maar een volwaardige mini-game? Van de recentere herinner ik me alleen GTA IV. Maar als de westerse previews van getuigen waar zijn, en de interactiviteit in DNF is nog steeds extreem hoog, lopen we het risico veel tijd te besteden aan schilderen op muren en experimenteren met huishoudelijke apparaten, en wat voor een ruimte voor amusement de casino's in Vegas zullen bieden – is moeilijk voor te stellen. Een andere eigenschap van de oude school – talrijke geheime plekken in de levels, en soms zelfs hele geheime episodes – zijn ook aanwezig. Duke Nukem 3D leidde ons af van de