Geloven betekent leven.
Auteur: ~altair-creed
Artiest: \*doubleleaf
Ezio wist dat hij op de rand van falen stond. Hij besefte het toen hij de zwakte in zijn schouder voelde en, ademloos, wankelde. Het zwaard viel uit zijn handen toen hij naar de pijl greep, die voor de helft in zijn schouder was gegaan. Hij keek in ongeloof naar wat er gebeurde, de tijd leek stilstaan. Hij had zelfs geen idee dat er boogschutters aanwezig waren. Hij beet op zijn tanden, zijn vingers waren bedekt met bloed. Soldaten manoeuvreerden hun wapens in gevaarlijke patronen, aanvallend en dan weer terugtrekkend.
De Assassijn vocht als een wild beest, of hij nu uitgeput was of niet, gewond of niet. Hij vormde een probleem, dat stond buiten kijf. Stefano Reggio vloekte terwijl hij zag hoe zijn mensen om hen heen vielen. De klootzak was van top tot teen bedekt met bloed en wielde glinsterende messen, die schijnbaar uit het niets waren gehaald. Als Stefano minder wist, zou hij zeggen dat de Assassijn magie gebruikte. Maar welke magie kon iemand bezitten die struikelt en bloedt, die hijgt bij elke slag? Hij was sterfelijk. En op deze kerstdag zou hij sterven.
Ezio viel met moeite de gewapende man aan, terwijl de ondenkbare pijn in zijn schouder hem deed willen schreeuwen. De pijl belemmerde zijn bewegingen, scheurde zijn spieren wanneer hij zijn arm gebruikte. Zijn hele lichaam trilde van uitputting en bereikte eindelijk zijn uiterste limiet. Hij wist dat hij deze kleine strijd ook verloor. Hij was gewoon te moe… Hij kon niet meer.
slecht gewond
Maar hij moest het proberen. Hij kon niet gewoon terugtrekken. Altair zou dat niet zo doen. Giovanni ook niet. De woede die bij de herinneringen aan zijn vader was opgeborreld, gaf hem nieuwe kracht, vulde zijn vermoeide lichaam tijdelijk met energie. Hij moest deze korte pauze slim gebruiken.
Hij week terug voor de enorme man en rolde omver, terwijl hij probeerde niet aan de pijn in zijn schouder te denken. Hij trapte de man in de solar plexus, die plotseling uit balans was gebracht door de onvoorspelbare beweging van de vijand. Ezio hoorde de doffe zucht van lucht uit de longen van zijn tegenstander komen, en snel, als een slang, stak hij het verborgen mes in zijn gewonde hand in de ingewanden van de man, en verhinderde zo zijn kreet in de kiem. De Assassijn duwde de neergestorte vijand weg, maar het verstoorde fragment van de pijl bracht een nieuwe golf van pijn door zijn hele lichaam. Voor een moment werd het donker voor zijn ogen, maar hij herstelde zich snel; doordrenkt van bloed sneed het korte mes door de huid, leer en zelfs metalen bepantsering. Hij distantieerde zich van alle zorgen, herinneringen, en behoeften... behalve één: doden. Levens nemen van degenen die zijn bestaan bedreigden, van degenen die zijn leven zonder aarzeling zouden afpakken. Doden was aangenaam, het herinnerde hem aan het leven: hij was nog steeds levend, en pas wanneer hij niets meer kan onderscheiden achter deze sluier, zouden ze hem overwinnen. Ze zouden hem in stukjes moeten scheuren om hem te stoppen.
Stefano evalueerde de Assassijn terwijl iedereen hun adem inhield, gebruikmakend van de tijdelijke rust. Laat het halfdood zijn, laat het gewond zijn - hoe dan ook, de jonge schurk was absoluut een probleem. Nu moest Stefano alleen maar toegeven dat hij hem had onderschat: hoewel de Assassijn alleen was, vocht hij als een leger, elk detail was onder controle, elke willekeurigheid was gepland. En die messen in zijn handen… Als schorpioensteken. Behalve dat ze niet vergiftigd zijn. Inderdaad, een gevaarlijke bron van inkomsten. De Florentijnse regering had veel verzwegen toen ze zijn groep inhuurde om dit joch te vangen. Er waren veel dingen die hem niet waren verteld. Dingen die hij zelf had ontdekt. Hij moest waarschijnlijk een hogere prijs eisen voor het hoofd van de Assassijn bij zijn terugkeer. Maar hij kon hem ook gewoon levend meeslepen. De opdrachtgevers zelf laten uitzoeken met de jongen: hij was immers gewoon een premie-jager - de helft van zijn mensen was al dood, wat niet hielp bij zijn plannen. In tegenstelling tot de mogelijkheid om verliezen te beperken. Een levende, zij het gewonde, vijand op deze idioten duwen die zijn familie hadden vermoord en vergeten waren hem op de doelwittenlijst te zetten, leek een goed idee. Hij zou minder geld krijgen, maar zijn mensen zouden overleven. Hij wilde antwoorden op enkele vragen horen. Eén week vechten was genoeg.
Ezio
Het was tijd om alles te overdenken. Hiervoor moest de Assassijn tot rust worden gebracht. Hij draaide zich om en gaf een signaal.
Ezio hoorde niets van het net dat werd geworpen, noch de mensen die van de muur afdaalden met touwen om hem vast te binden. Hij vocht wreed, wanhopig, wetende dat deze strijd verloren was. Ze hadden hem gevangen en zouden hem nu doden, maar hij had ze in ieder geval goed terugbetaald.
«Basta, Assassijn! Ik wil je niet doden».
Bij de eerste keer hoorde Ezio deze woorden niet. En hij geloofde het niet toen de aandringende stem het opnieuw uitsprak. Hij gromde als een wild dier in een kooi toen hij erin slaagde het net te snijden. Twee mannen duwden hem op de grond, één drukte zijn knie in zijn rug, de ander ging op zijn voeten zitten, met al zijn gewicht. Ezio trok heen en weer, grommend.
«Ik zei», herhaalde de stem al zachter, en Ezio hoorde de geluiden van naderende voetstappen - «dat ik je levend nodig heb, Assassijn».
Ezio hief zwaar ademend zijn hoofd op, voelde elke wond, en vooral de pijl in zijn schouder, die nu gebroken was, maar het fragment had diep in zijn vlees gestoken, bijna tot op het bot. Hij zweeg. De situatie was te vreemd. Gewoonlijk zouden de Tempeliers-huurmoordenaars niet echt de tijd nemen om te praten - alleen om hem zo snel mogelijk te doden.
«En waarom zou je dat willen, klootzak?» zei hij spottend. Zijn hoofd werd van achteren vastgegrepen en omhooggetrokken, waardoor hij verwensingen uitschreeuwde, die weerkaatsten in de lege kathedraal. De nieuwe pijn leek niets in vergelijking tot wat hij al had.
«Ah, ah», draaide de lichtgewapende man die over hem gebogen was zijn hoofd. «Denk je echt dat je speciaal bent? Een edelman eenmaal - edelman voor altijd». Hij ging op zijn hurken zitten, het geurend naar oude drank en oliepasta - een onaangename combinatie op elk moment. «Je hoofd is veel waard in Florence. Maar dat weet je al. Ik heb de posters gezien die je hebt gescheurd». «Oh ja», grijnsde hij bij het horen van de woedende grom van de man die op de grond lag, en gaf een signaal aan de ophouder om zijn greep te versoepelen. Ezio liet zijn hoofd vallen, de man ging verder: «Ik weet van jou, Ezio Auditore, edelman en Assassijn. Je bleek een fascinerend studieobject. Vader, terechtgesteld voor betrokkenheid bij landverraad - maar in werkelijkheid slechts onterecht beschuldigd. Gewoon een zondebok. En jij, zijn zoon, gezworen op wraak. De afgelopen jaren heb je jacht gemaakt op degenen die probeerden hun fouten te verdoezelen door de verantwoordelijkheid voor hen op je vader te schuiven. Ze hebben jou, de roekeloze jongste zoon, niet in overweging genomen. Indrukwekkend».
Ezio kalmeerde en werd voorzichtig op zijn benen gezet. Hij weerhield zich van de nieuwe pijn in zijn schouder. Dat was nog steeds zijn grootste zorg - direct na de verbazing over hoeveel deze man over hem wist. Misschien was hij een premiejager, maar dat maakte hem allerminst een domkop.
«Wie ben je? Je lijkt meer over mij te weten dan mijn vrienden weten», daagde hij, zijn hoofd hoog opgeheven houdend. Het net belemmerde zelfs elke beweging. Het was beter om voorlopig alles zo te laten.
«Ah», de man stopte met rondlopen en keek naar de diepe capuchon van de Assassijn. «Dat is een goede vraag». Een beetje glimlachend, met zijn handen achter zijn rug, kwam hij dichterbij de Assassijn, en keek hem in de ogen, terwijl hij hem bestudeerde. Ezio nam het kalm. Hij was eraan gewend dat er naar hem gekeken werd. «En hier is nog een goede vraag: wat gebeurt er nu? Zoals je kunt zien - je leeft nog. Ik had de opdracht je te doden. Maar terwijl ik het deed, begon ik mezelf een paar vragen te stellen. Oh, waarom had ik mij en mijn groep nodig om deze jonge man te vangen. Ik ontving niet genoeg informatie die nodig was om deze opdracht uit te voeren en nam deze alleen aan omdat het goed betaald werd. De idioten in de hogere kringen van de Florentijnse regering hebben je onderschat. Een gevaarlijk gemiste kans op zichzelf; de helft van mijn mensen is omgekomen. Ik moet je waarschijnlijk zelf doden vanwege dit, zonder externe hulp.»
Stefano
Ezio kromde zijn lippen in een glimlach. «Doe wat je wilt», zei hij met een dodelijke kalmte. «Ze betalen niet meer als je me levend meeneemt. Ze maken je een voorbeeld voor anderen - postuum. Omdat ze zowel mij als degenen die met mij verbonden zijn vrezen. Beslis nu», hij leunde naar voren, ondanks het net en de mannen die zijn handen vasthielden. «Beslis, voordat ik herstel van de strijd met jou.»
Er viel een doodse stilte. Twee mannen keken naar elkaar. Ezio ademde door zijn neus, elke spier was kalm en gespannen, elke hartslag deed zijn ribben knarsen. De andere man trok zijn blik niet weg. Hij is goed, dacht Ezio. Waard om bewondering. Een vastberaden karakter.
Eindelijk glimlachte de man en lachte, maar niet met een afschuwelijke lach.
«Oh, de vurige jeugd. Voor dit alleen ben ik bereid je in leven te laten. Ik stel een deal voor. Je hebt tijd om na te denken terwijl we naar ons kamp in Verona gaan». Hij wachtte op bevestiging dat zijn woorden werden geaccepteerd voordat hij doorging. «Je bent een meester, Assassijn. Een grote meester. Maar je kunt niet alleen tegen deze mensen vechten. Je hebt bondgenoten nodig. Wij, premiejagers, werken overal en altijd en kunnen onschatbare hulp bieden bij het verzamelen van informatie. Maar hiervoor wil ik graag meer weten over de mensen waarmee je vecht. En onze vergoeding zou ook niet overbodig zijn».
Ezio keek hem gewoon enige tijd aan. Hij was zo geschokt door dit aanbod dat hij niet in staat was iets te zeggen. Daarna gaf de man een signaal en hij voelde dat de mannen die hem vasthielden hun greep verlichtten. Hij zou vallen, maar zijn trots liet zijn benen niet zwijgen.
«Je eist veel, maar biedt nog meer. Een alliantie, je diensten en mensen. Maar als we vertrouwen willen opbouwen tussen ons, moet je me eerst over jezelf vertellen. Je naam. Je weet de mijne en die van mijn naasten. Dit kan geen eenzijdige overeenkomst zijn».
De man knikte kort, erkend deze opvatting.
«Ik stem toe». Hij stak zijn hand uit om de natte hand van de Assassijn te schudden, en deze antwoordde met al de kracht die hem nog restte terug. «Ik ben Stefano Reggio, premiejager, voorheen in dienst van de Republiek Florence. Nu op zoek naar een nieuwe werkgever».
De man had een luchtige kijk op het leven en een gevoel voor humor, dat Ezio, zelfs moe en gewond, niet kon ontkennen. Het was besmettelijk. Hij voelde hoe de hoeken van zijn lippen trilden in een terugkerende glimlach.
«Dat is meer dan genoeg», zei hij langzaam, zijn ogen sluitend, aangezien zijn lichaam begreep dat het gevaar voorbij was en het nu tijd was om te rusten. Hij wankelde en voelde dat hij weer werd vastgehouden, maar nu was het een vriendschappelijke greep, geen omhelzing van de dood. «Voorlopig».
«Ik hou ervan wanneer ze karakter hebben, nietwaar?» zei Stefano dit, terwijl hij zijn handen wreef en zich tot niemand in het bijzonder richtte. «Breng me hier de brancards. En haal de pijl uit hem. Nu is hij onze werkgever. Of is dat niet goed?».
Ezio kon alleen maar zijn hoofd schudden. Deze man verloor nooit zijn zelfbeheersing. Blijkbaar hield hij altijd het laatste woord. Maar hij had geen laatste woorden meer. Zijn benen zakten weg toen het net van hem werd verwijderd, en hij gleed in de reddende duisternis van vergetelheid.
Vertaling: mijn (en de eerste, dus niet veroordelen trouwens). Met enorme dank aan Soth voor het proeflezen, de correcties en onschatbare hulp, evenals Surt voor de hulp bij het vertalen van een bijzonder moeilijke passage.