في لعبة The Sims 3، تقوم بنفس الشيء كما في الأجزاء السابقة من اللعبة - تدير شخصياتك وأفعالها وعلاقاتها بطريقة مشابهة للحياة الحقيقية. لا يوجد نهاية محددة للعبة، ويمكنك اللعب فيها بلا حدود.
توجد منازل وأحياء الشخصيات على خريطة واحدة لا نهاية لها. بالإضافة إلى ذلك، فإن تصرفاتك خارج المنزل مهمة تمامًا مثل التصرفات بداخله. تتضمن اللعبة أيضًا خيار "تقدم القصة"، الذي يسمح للشخصيات بالتصرف كما لو كان يلعب بها الناس: تنمو، تتزوج، تنجب الأطفال، تبني أو تشتري منزل، وما إلى ذلك.
في اللعبة السابقة، تم اعتماد نظام الاحتياجات والمخاوف. هنا، تم استبدالها بنظام الرغبات. يؤدى تحقيق رغبة الشخصية إلى إضافة نقاط إلى السعادة الحياتية والمزاج. تضيف بعض الرغبات، مثل "الذهاب للتنزه في الحديقة"، القليل جدًا، بينما يمكن أن تجلب رغبات أخرى، مثل "إنجاب ابن"، ألف نقطة. في الإصدار الثاني من اللعبة، كانت الاحتياجات والمخاوف تضيف أيضًا نقاطًا إلى الطموحات، وهو ما يعادل تقدير الذات. يمكن الحصول على مزاج إيجابي من عشاء لذيذ أو من الراحة في كرسي مريح. يمكن علاج المزاجات السلبية (مثل إذا كانت الشخصية بحاجة ماسة إلى المرحاض) أو تصحيحها من خلال التواصل.
تتيح لك هذه النسخة من اللعبة أيضًا استكشاف العالم بأكمله بدون تحميل طويل وانتظار. كل منزل متزامن الآن زمنيًا مع الآخر: في الألعاب السابقة من السلسلة كان لكل منزل وقته اليومي الخاص. يمكن للاعبين التفاعل مع أي مبنى والأشياء في المدينة. يمكن للشخصيات دخول المتاجر، بينما يمكن للاعبين بشكل محدود ولكنهم لا يزالون قادرين على التحكم في الشخصيات داخل مثل هذه "الأماكن العامة" (المدارس، المسارح، مراكز الشرطة، إلخ). يحتفظ اللاعب بالتحكم الكامل في الشخصية عندما تكون داخل مباني مثل صالة الألعاب الرياضية، المكتبة، وبيوت الشاطئ.