Di The Sims 3, Anda melakukan hal yang sama seperti di bagian sebelumnya dari permainan - mengendalikan sim-sim Anda dan aktivitas serta hubungan mereka dengan cara yang mirip kehidupan nyata. Permainan ini tidak memiliki akhir yang jelas, dan Anda dapat memainkannya tanpa batas.
Rumah dan kawasan tempat tinggal sim berada di peta tak berujung tunggal. Selain itu, tindakan Anda di luar rumah sama pentingnya dengan tindakan di dalamnya. Permainan ini juga menyertakan opsi "kemajuan cerita", yang memungkinkan sim berperilaku seolah-olah mereka dimainkan oleh orang: tumbuh dewasa, menikah, mempunyai anak, berkarir, membangun atau membeli rumah, dan sebagainya.
Dalam permainan sebelumnya, sistem kebutuhan dan ketakutan diterapkan. Di sini, sistem keinginan telah menggantinya. Memenuhi keinginan sim menambah poin Kebahagiaan Hidup dan suasana hati. Beberapa keinginan, misalnya "pergi berjalan-jalan di taman", hanya menambah sedikit, sementara yang lain, seperti "melahirkan seorang putra", bisa membawa seribu poin. Dalam versi kedua permainan, kebutuhan dan ketakutan juga menambah poin untuk Aspirasi, yang setara dengan harga diri. Suasana hati positif dapat diperoleh dari makan malam yang enak atau bersantai di kursi yang nyaman. Suasana hati negatif dapat diobati (misalnya, jika sim membutuhkan toilet dengan mendesak) atau diperbaiki melalui interaksi sosial.
Versi permainan ini juga memungkinkan Anda menjelajahi seluruh dunia tanpa pemuatan dan menunggu yang lama. Setiap rumah sekarang disinkronkan secara waktu dengan yang lainnya: di permainan sebelumnya, setiap rumah memiliki waktu siang dan malamnya sendiri. Pemain dapat berinteraksi dengan gedung mana pun dan objek di kota. Karakter dapat masuk ke dalam toko-toko, dan pemain, meskipun terbatas, tetap dapat mengendalikan karakter di dalam tempat "umum" semacam itu (sekolah, teater, kantor polisi, dll.). Pemain tetap memiliki kontrol penuh atas sim saat berada di dalam gedung seperti gym, perpustakaan, dan pondok pantai.