در بازی The Sims 3 شما همان کاری را که در قسمتهای قبلی بازی انجام میدادید، انجام میدهید - بر روی سیمهای خود و اعمال و روابط آنها به سبک زندگی واقعی کنترل دارید. این بازی پایان واضحی ندارد و میتوان به طور نامحدود در آن بازی کرد.
خانهها و مناطق مسکونی سیمها در یک نقشه بیپایان قرار دارند. علاوه بر این، اعمال شما در بیرون از خانه به اندازه اعمال داخل آن مهم هستند. بازی همچنین گزینه «پیشرفت داستان» را شامل میشود که به سیمها اجازه میدهد به صورت مستقل رفتار کنند، انگار که توسط انسانها کنترل میشوند: بزرگ شدن، ازدواج کردن، بچهدار شدن، ساختن یا خریدن خانه و غیره.
در بازی قبلی سیستم نیازها و ترسها مورد استفاده قرار گرفته بود. در اینجا، این سیستم با سیستم آرزوها جایگزین شده است. برآوردهسازی آرزو سیم امتیاز به شادی زندگی و خلق و خوی او اضافه میکند. برخی آرزوها، مانند «به پارک بروید» امتیاز کمی اضافه میکنند، در حالی که دیگر آرزوها، مانند «تولد یک پسر» میتوانند هزار امتیاز به شما بدهند. در نسخه دوم بازی، نیازها و ترسها نیز امتیاز به جاهطلبیها اضافه میکردند که معادل خودباوری است. خلق و خوی مثبت میتواند از یک شام خوشمزه یا استراحت در یک صندلی راحت بدست آید. خلق و خوی منفی میتواند درمان شود (برای مثال، اگر سیم به شدت نیاز به دستشویی داشته باشد) یا با صحبت کردن اصلاح شود.
این نسخه از بازی همچنین به شما این امکان را میدهد که بدون بارگذاریهای طولانی و انتظار از تمام جهان کاوش کنید. اکنون هر خانه به صورت زمانی با دیگران همگام سازی شده است: در بازیهای قبلی هر خانه زمان خاصی از روز داشت. بازیکنان میتوانند با هر ساختمان و اشیاء داخل شهر تعامل داشته باشند. شخصیتها میتوانند به داخل فروشگاهها بروند و بازیکنان به گونهای محدود ولی با این حال میتوانند شخصیتها را در این نوع از «مکانهای عمومی» (مدارس، تئاترها، ایستگاههای پلیس و غیره) مدیریت کنند. بازیکن همچنان کنترل کاملی بر روی سیمی که در این ساختمانها مانند باشگاه ورزشی، کتابخانه و کلبههای ساحلی است، دارد.